鹰隼的影子掠过贡院墙头时，翅膀一歪，从空中掉了下来。
守城将军的手下眼疾手快，一把接住。那鹰爪上缠着半截焦黑的引线，铜钩似的爪子还死死扣着不放。
“将军！”兵士跑得飞快，“这鸟不是本地的！爪上有记号！”
守城将军正带着锐士在贡院外巡逻，闻言接过鹰隼，翻看脚环。上面刻了个小小的“砚”字。
他咧嘴一笑：“陈修撰送信来了。”
他捏起那根引线，凑近鼻尖闻了闻，眉头立刻皱紧。“火油味？还有硫磺。”他抬头看向贡院东墙，那片墙皮颜色比别处新些，像是刚补过泥灰。
“挖。”
两个字落下，五名锐士立刻抄起短铲，冲到墙根。泥土刚翻开一层，就有人喊：“有东西！”
是油布包，裹得严实，埋在地下三尺深。一共七包，每包都连着一根细长引线，顺着墙缝往里钻，直通榜亭底下。
守城将军蹲下身，手指蹭开一点油布角，露出里面暗黄色的粉末。
“火药。”他说，“分量够炸塌半边贡院。”
话音未落，墙外巷子里传来脚步声。三个穿粗布衣裳的男人走来，手里拎着灯笼，说是工部派来修墙的匠人。
“这么巧？”守城将军站起身，拍了拍手上的土，“我们刚挖出你们埋的东西。”
三人对视一眼，其中一个突然抽出藏在竹竿里的短刀，朝最近的锐士砍去！
刀光一闪，没砍中人，反被长戟架住。其他两名锐士反应极快，一人绊腿，一人压肩，三下五除二把三人按在地上，脸贴地，动弹不得。
“还挺横。”守城将军踢了踢其中一人的腰，“谁派你们来的？”
那人闭嘴不答。
将军也不恼，转头对手下说：“把火药全起出来，别弄破。另外，找几根竹管，把引线接反方向，出口对准城南——萧景珩那个别院的位置。”
手下愣了一下：“您要……炸回去？”
“礼尚往来嘛。”将军笑出一口白牙，“人家送这么大份礼，咱们不能不收。但也不能全留下，得回赠一半。”
兵士们动作利索，很快把火药包挪到空地上，用竹管和瓦罐搭了个反向导爆装置。风向正好，气流稳定，一点就着。
“点火。”
火折子凑上引线，嗤地一声燃起火星。火蛇沿着竹管飞速往南爬。
五息之后，城南方向轰然巨响！
远处一栋宅院的东厢房直接炸成废墟，砖瓦飞上天，火光冲起三丈高。那正是萧景珩平日藏人、议事的别院。
被按在地上的死士猛地抬头，眼睛瞪大：“不可能！怎么会炸那边！”
守城将军走到他面前，蹲下，笑眯眯地说：“你们主子以为埋火药没人知道？陈修撰昨夜吐血题壁，百鸟来贺，连天上飞的都听他调遣。你这点小动作，早就在他算盘里了。”
死士嘴唇发抖：“那是妖术……他不是人……”
“是不是人我不知道。”将军拍拍他脑袋，“我只知道，你们送来的这份礼，现在原样送回去了。下次记得，别往自己头上炸。”
围观百姓越来越多，挤在贡院外头，亲眼看见火药被挖出来，又听见远处爆炸，一个个激动得不行。
“炸了！真炸了！”
“那是三皇子的院子吧？听说他昨晚还在那儿见客！”
“活该！想害陈修撰，结果把自己家炸了！”
寒门举子们更是热血上头，有人当场高喊：“天佑正道！陈公清名不可辱！”
另一个人跟着喊：“金榜未揭，邪祟先除！此乃祥瑞！”
人群越聚越多，声音越喊越大。有人开始拍手，接着变成齐声鼓掌，最后竟自发排成两列，站在贡院大门两侧，像是在等什么人。
守城将军看了眼南边的浓烟，对手下说：“去趟陈府，告诉他，火药清了，敌人反伤。让他放心来。”
手下领命要走，将军又补一句：“顺便看看他路上有没有不舒服。要是喘得厉害，就扶一把。”
“您挺关心他啊。”
“当然。”将军哼了一声，“我这条命还是他在州试时救回来的。那时他一首诗烧退大火，现在一首诗引来百鸟，下一步怕是要呼风唤雨了。我不站他这边，难道去炸自己家？”
这时，一个小孩从人群里挤出来，手里举着根桃枝，大声问：“叔叔！这花能挂在榜亭上吗？听说百鸟衔来的才算数！”
将军接过桃枝看了看，点头：“挂。不但挂，还得写上名字——‘此花出自民间，敬献陈修撰’。”
小孩高兴坏了，蹦跳着跑回去传话。很快，更多人拿出随身带的花枝，有桃花、杏花、还有野地里采的蒲公英，统统绑上红绳，往榜亭柱子上挂。
贡院门前，瞬间成了花海。
而此时，陈砚舟正走在通往贡院的长街上。
青衫整洁，玉佩悬腰，手里握着那把写着“清平”的折扇。脸色仍有些白，走路也慢，但背脊挺得笔直。
街两边的人看见他，自动让开一条路。
没人说话。
直到他走过第三家铺子，有个老书生忽然开口：“陈修撰。”
陈砚舟停下。
老人拱手：“我们替您守着这条路，从天没亮等到日出。现在，您可以安心往前走了。”
陈砚舟点头，轻声道：“谢谢。”
他继续走。
又走几步，一群年轻人齐刷刷跪下，捧着手里的诗稿：“我们写的策论，都想请您过目。”
陈砚舟弯腰，一一接过，放进袖中。
“我会看。”他说。
再往前，一个小贩递上来一碗热汤面：“早上凉，您趁热吃一口。”
陈砚舟摇头：“我现在不能吃东西，药性还没散。”
小贩急了：“那喝口汤也行！这是我家媳妇熬的，她说您要是不肯吃，她今晚就不睡！”
陈砚舟笑了：“那你媳妇脾气可真大。”
他接过碗，吹了吹热气，抿了一小口。
周围人看着，都松了口气。
他知道他们在担心什么。怕他撑不到放榜那一刻，怕他倒在路上，怕一切努力白费。
但他没倒。
他一路走，一路有人送上花、诗、水、伞、甚至自家孩子的长命锁。
他都收下。
不是贪图这些，而是他知道，这些东西背后，是一颗颗不愿低头的心。
寒门无权无势，只能靠读书翻身。而他，是他们唯一看到能打赢权贵的人。
所以他必须站着。
哪怕肋骨像被铁钳夹住，每呼吸一次都疼得眼前发黑，他也得走完这段路。
终于，贡院大门出现在前方。
门口挂着两串花环，中间一条红毯直通榜亭。
守城将军站在门前，抱臂而立。
看见陈砚舟走近，他大步迎上，低声道：“火药清了，反炸了萧景珩的院子。你交代的事，一件没落。”
陈砚舟点头：“辛苦你了。”
“不辛苦。”将军咧嘴一笑，“就是那三个死士到现在还不肯招，嘴里一直念叨‘那不是人力能做到的事’。”
陈砚舟淡淡道：“那就让他们多念几天。”
两人并肩往里走。
走到榜亭前，陈砚舟抬头看那块空榜。墨迹未上，纸张泛黄，静静等着第一笔落下。
他伸手摸了摸榜纸边缘。
指尖微颤。
不是因为毒未清，也不是因为力竭。
是因为他知道，这一榜，不只是名单。
是命运的转折点。
是无数人十年苦读的终点。
也是他与萧景珩、赵氏、整个旧势力对决的起点。
他缓缓打开折扇，轻轻一摇。
扇面“清平”二字，在阳光下格外清晰。
远处忽然传来马蹄声。
一匹黑马从南街疾驰而来，马上 rider 穿着萧党服色，满脸惊慌，直冲贡院大门。
守城将军眼神一冷，挥手：“拦下。”
锐士立刻列阵，长戟交叉，挡住去路。
那人勒马不及，差点撞上，狼狈滚下马背。
他抬头，看见陈砚舟站在榜亭前，身后花枝摇曳，百姓肃立，文气隐隐浮动。
他张了张嘴，声音发抖：
“三皇子……东厢炸毁……火药……是从贡院引过去的……”