正德二十二年七月中旬，云南边陲，芒市附近的一处无名山谷。此地气候与北疆迥异，正值盛夏，暑热湿气蒸腾弥漫，仿佛一个巨大的天然蒸笼。山谷被茂密得几乎不见天日的热带雨林完全覆盖，各种叫不出名字的藤蔓植物纠缠攀附，高大的乔木伸展着宽大的叶片，将灼热的阳光切割成无数细碎晃动的光斑，零星地洒在铺满厚厚腐殖质的地面上。空气中充斥着泥土的腥气、植物腐败的气息以及某种野花的浓郁甜香，各种虫鸣鸟叫此起彼伏，更显得山谷深处幽深静谧，却也暗藏杀机。
身着特意染成墨绿色、以适应丛林环境的棉布作战服，平蛮将军江彬，正与暹罗国特遣军的统帅那莱亲王，一同蹲伏在山谷北侧一处陡峭山坡的巨石之后。江彬手中摊开一张用防水油布精心绘制的芒市地区地形详图，那莱则伸出一根因常年握持兵器而指节粗大的手指，点在地图上那条代表山谷的狭长弯曲标记上，用带着浓重异域口音但还算流利的汉语低声说道：“江将军，你看，这芒市山谷，全长约三里，最宽处不足百丈，最窄处仅容四马并行，两侧山坡坡度普遍超过四十五度，林木繁茂，岩石嶙峋。此等地形，乃是上天赐予我们打伏击的绝佳场所。根据可靠情报，那叛徒莽应龙所率的缅甸伪军，兵力五万余人，携带着至少十门欧制轻型榴弹炮，必然选择从此谷通过，因为这是通往勐古缺口最快捷、也是唯一能通行火炮的路径。”
江彬微微点头，目光如同锐利的鹰隼，缓缓扫过山坡上下他亲自督导布置的层层防御。只见数十名来自大明兵仗局和工部的工匠，正小心翼翼地将一袋袋用防水油纸包裹的黑色颗粒炸药，塞进预先选好的岩石裂缝或天然洞穴中，仔细埋设踏实，长长的药捻引信被汇集起来，穿过预先挖掘的浅沟，一直连接到山坡上方数个用粗大原木和厚土搭建的、覆盖着新鲜树枝藤蔓的隐蔽指挥掩体内；掩体附近，来自暹罗的精锐机枪手们，赤裸着上身，露出精悍的肌肉，安静地趴伏在利用天然地形挖掘的散兵坑或依托巨树构建的机枪位上，手中擦拭着保养良好的蒸汽动力机枪，黑沉沉的枪口透过灌木枝叶的缝隙，死死瞄准着下方山谷的必经之路，枪口无一例外地用绿色的布条紧紧缠绕，以防金属反光暴露目标；更远处的树冠层中，身手矫健的老挝山地营士兵，如同猿猴般灵巧地在粗壮的枝干间移动，利用绳索和木板，在离地数丈的高度搭建起了数十个稳固的狙击平台，他们使用的长管狙击步枪上，加装了由大明光学工匠磨制的水晶瞄准镜，可以在百步之外精准狙杀敌军军官或重要技术兵种；而在山谷的出口方向，归附大明的缅甸总兵白莽，正率领着他麾下一万对伪军充满仇恨的缅甸子弟兵，利用乱石和灌木丛设下层层路障和阻击阵地，只等伪军进入伏击圈，便彻底扎紧口袋，断其归路。
“各处炸药埋设得如何？引信长度可曾精确测算？”江彬压低声音，向身旁一名负责此项目的大明工部匠官询问道。那匠官连忙躬身，同样低声回应：“回将军，遵照您的指令，我们在两侧山坡共选择了三十处关键爆破点，每处均埋设了五十斤上好的颗粒炸药，爆破威力足以将上方松动的巨岩和大量土方震塌，彻底堵塞山谷进出口，形成关门打狗之势。所有引信均采用双层防水处理，长度经过反复测算，点燃后，约有半柱香（约五分钟）的燃烧时间，足够我方点燃人员安全撤回掩体。”为了确保万无一失，江彬还特意命人选取了一处远离主阵地的安全区域，现场点燃了一小段同批号的引信进行测试。看着那“滋滋”燃烧、稳定向前推进的火星，以及最终在预定时间引发的、将一小片土坡炸得碎石飞溅的剧烈爆炸，江彬这才微微颔首。
为了将这场伏击战的效果最大化，江彬在战场伪装上可谓煞费苦心。山谷两侧的山坡上，除了少数几个极其隐蔽的观察哨，绝大部分伏兵都深藏在精心构建的掩体或天然洞穴之中，掩体上方不仅覆盖着就地取材的树枝、藤蔓和茅草，还特意移植了一些活的灌木，使其与周围环境浑然一体；在山谷的入口处，他们巧妙地布置了一个伪装成明军临时补给点的假营地，几顶破旧的帐篷随意支着，一些散乱的草料袋、空弹药箱甚至几口破了边的大铁锅被丢弃在显眼位置，营造出一种明军仓促撤离、防御空虚的假象；白莽更是亲自出面，找来几名熟知当地地形、且对伪军和欧洲殖民者深恶痛绝的当地猎户，让他们扮作日常进山砍柴采药的百姓，在山谷入口附近的林间活动，一旦发现伪军先头部队接近，便以约定的、模仿某种稀有鸟类的三声连续啼鸣为号，向山上的伏兵示警。
“江将军，莽应龙这个数典忘祖、认贼作父的奸贼！此番若是让他落入我手，我定要亲手将他千刀万剐，以祭奠我缅甸无数惨死于其手的无辜百姓和忠勇将士！”白莽安排好出口防务后，来到江彬所在的指挥位置，他望着山谷下方，眼中燃烧着刻骨的仇恨火焰。莽应龙，原本是缅甸境内势力颇大的孟族首领，因在与缅王室的权力斗争中失败，竟悍然投靠了入侵的欧洲殖民军，被扶持起来组建了所谓的“缅甸伪军”，反过来帮助殖民者镇压屠戮自己的同胞，其行径令人发指，在缅甸境内早已是天怒人怨。江彬理解地拍了拍这位性情刚烈的缅甸将领的肩膀，沉声道：“白总兵，你的心情本将明白。此番作战，我们的目标不仅是歼灭这股为虎作伥的伪军，更要力争生擒莽应龙这个首恶元凶！届时，将其押赴昆明，由大明皇帝陛下主持，召集暹罗、老挝、缅甸等联盟各国使节，进行公开审判，明正典刑，以儆效尤，方能慰藉亡灵，震慑宵小！”
时近正午，山谷内湿热难当，连风似乎都停滞了。就在伏兵们被闷热和蚊虫滋扰得有些焦躁时，山谷入口方向，突然传来了三声清脆悦耳、与周围鸟鸣迥异的连续啼叫——猎户发出的预警信号！
“各队注意！伪军已接近山谷入口，全体进入战斗位置，没有命令，严禁暴露！”江彬的声音通过预先架设的传声竹筒，迅速而低沉地传达到各主要伏击单位指挥官耳中。所有士兵立刻精神大振，紧紧握住了手中的武器，负责观察的哨兵则通过树枝缝隙，或用简易潜望镜，死死盯住山谷入口的方向。没过多久，入口处的树林间便影影绰绰地出现了人影，大约千余人的伪军先头侦察部队，端着上了刺刀的欧式蒸汽步枪，呈散兵线队形，小心翼翼、一步三望地进入了山谷。他们不时疑神疑鬼地朝着两侧看似寂静无声的山坡盲目放上几枪，子弹打在岩石和树干上，发出“噗噗”的声响，试图用火力侦察来试探是否有埋伏。
“是敌人的斥候分队，沉住气，放他们过去！”江彬冷静地下达指令。伏兵们屏息凝神，任由那些伪军侦察兵在山谷入口处那片假营地附近搜查盘桓。那些侦察兵发现了散落的粮草和破损的帐篷，一番检查后，显然误判此为明军放弃的次要据点，并未发现伏兵踪迹，其中一名军官模样的派人迅速返回报信。大约半个时辰后，山谷外传来了嘈杂的人喊马嘶声，莽应龙所率领的伪军主力，终于浩浩荡荡、毫无防备地开进了芒市山谷。
这支伪军队伍拉得很长，前后绵延几近三里。士兵们大多面有菜色，穿着五花八门、破旧不堪的军服，手中的武器也是杂七杂八，既有欧洲殖民者提供的制式蒸汽步枪，也有缅甸本地造的老式火绳枪，甚至还有不少人拿着长矛和腰刀，纪律涣散，队形松散。那十门被视为重要攻城利器的欧制轻型榴弹炮，被放置在队伍的中段，由骡马费力地牵引着，在并不平坦的谷底艰难前行，车轮发出“吱吱呀呀”的呻吟。骑在一匹神骏的白色顿河马上的，正是叛将莽应龙。他穿着一身剪裁合体、缀着铜扣的欧式军官礼服，腰间挎着一柄装饰华丽的西洋指挥刀，顾盼之间，神态倨傲，志得意满。
“顾问先生，你看如何？”莽应龙侧过头，对身旁一名骑着马、穿着欧洲军服的白人顾问得意地说道，“我说什么来着？明军在此地防御必然薄弱！待我军顺利通过此谷，一举突破勐古缺口，兵锋直指昆明城下，届时，各位欧洲大人承诺的厚赏和缅甸总督之位，可休要反悔啊！”那欧洲顾问却远没有他这般乐观，他警惕地环视着两侧寂静得有些反常的、植被异常茂密的山坡，用生硬的汉语提醒道：“莽应龙大人，此地地形极为险要，极易设伏，我们还是应该加倍小心，先派更多部队详细搜索两侧山地才是。”莽应龙闻言，不屑地嗤笑一声，挥了挥马鞭：“顾问先生未免太过谨慎了！明军主力此刻恐怕正被欧洲主力舰队牵制在沿海，此地纵有些许守军，见我五万大军至此，也早已望风而逃了！加速前进！”
当伪军漫长的队伍大半已进入山谷，其先头部队几乎快要抵达白莽设防的出口处，而辎重和炮队正好位于山谷最狭窄的中段时，江彬眼中寒光一闪，对身旁待命的信号兵用力点了点头。信号兵立刻将手中早已准备好的火折子，凑到了主引信之上。“嗤——”引信被点燃，冒着青烟的火星如同一条致命的毒蛇，沿着预设的沟渠，迅速向山坡下埋设的各个炸药点窜去。
“点火！”江彬一声断喝，声震山谷！
刹那间，仿佛地动山摇！芒市山谷两侧的山坡上，接二连三地爆发出震耳欲聋的巨响！“轰！轰隆！轰——！”三十处爆破点几乎在同一时间被引爆，五十斤炸药释放出的巨大能量，将无数吨的岩石、泥土和树木抛向空中，然后又如同山崩一般，裹挟着雷霆万钧之势，向着谷底倾泻而下！巨大的石块相互撞击，发出隆隆轰鸣，瞬间就将伪军队伍拦腰斩断，首尾不能相顾。谷底顿时烟尘弥漫，碎石如雨，被砸中者的惨叫声、骡马的惊嘶声、以及士兵惊恐的哭喊声交织在一起，乱成一团。
“不好！中埋伏了！快！后队变前队，从入口撤出去！”莽应龙被这突如其来的打击吓得魂飞魄散，脸色瞬间变得惨白，他声嘶力竭地大喊着，试图控制住混乱的局面。然而，已经太晚了。山谷入口处也在爆炸中被大量落石部分堵塞，更重要的是，原本“空无一人”的山谷出口方向，此刻杀声震天！白莽率领的一万缅甸复仇之师，如同神兵天降，从乱石和灌木后跃出，数十挺蒸汽机枪喷吐出密集的火舌，构成一道道死亡封锁线，试图从出口突围的伪军前锋，如同撞上一堵无形的墙壁，成片成片地倒下。与此同时，山谷两侧的山坡上，仿佛瞬间生长出了无数的死亡之花——暹罗的机枪火力、老挝狙击手精准冷峻的点射、大明士兵用火箭筒和制式步枪射出的子弹、乃至滚木礌石，如同瓢泼大雨般，向着因爆炸而晕头转向、挤作一团的伪军主力倾泻而下！
“不要乱！不许退！集中火力，给我压制山坡上的敌人！”莽应龙强自镇定，拔出他那把华丽的指挥刀，在空中虚劈，企图组织起有效的抵抗。然而，整个伪军指挥系统在最初的爆炸中就已陷入瘫痪，士兵们早已被这从天而降的打击吓破了胆，根本无人听从号令。有的像没头苍蝇一样四处乱窜，寻找根本不存在的藏身之处；有的则瘫软在地，跪地求饶；仅有少数莽应龙的亲兵卫队，依托着被炸毁的辎重车或巨石，进行着微弱的还击。
就在这片混乱之中，一名潜伏在树冠上的老挝王牌狙击手，通过他那支加装了瞄准镜的步枪，牢牢锁定了人群中那个穿着醒目欧式礼服、正在挥舞军刀的身影。他深吸一口气，平稳地扣动了扳机。“砰！”一声与其他爆炸和枪声相比略显清脆的响声过后，子弹划过一道细微的轨迹，精准地钻入了莽应龙的左肩肩胛处。莽应龙惨叫一声，手中军刀“当啷”落地，整个人从马背上重重摔下。周围的亲兵见状大惊失色，慌忙上前搀扶，七手八脚地将他塞进旁边一辆运送弹药的马车里，试图利用车辆的掩护逃离这片死亡之地。
“目标进入马车！第一、第二突击队，下山！生擒莽应龙！”江彬通过望远镜看到了这一幕，立刻下达抓捕命令。两支由大明精锐步兵组成的突击小队，利用绳索迅速从山坡上滑降而下，如猛虎扑食般冲向那辆试图调头逃跑的马车。莽应龙的亲兵试图拼死抵抗，但在训练有素、配合默契的明军突击队面前，很快就被刺刀和短铐解决。士兵们猛地掀开马车的篷布，只见莽应龙正蜷缩在角落里，左肩处的伤口血流如注，将他那身华丽的礼服染红了大片，他脸色惨白如纸，眼中充满了恐惧与绝望。
“叛国逆贼莽应龙！还不束手就擒！”一名队长模样的明军士兵厉声喝道，上前一把将其从马车中拖了出来，用结实的麻绳捆了个结结实实。
激烈的战斗持续了大约一个时辰，山谷中的枪炮声和喊杀声才渐渐平息下来。五万余人的缅甸伪军，除少数机灵者趁乱钻入密林逃脱外，其余三万余人被歼灭于谷内，两万余人成了俘虏，那十门宝贵的欧制榴弹炮以及超过两万支各类枪械，悉数成了明军及联盟军的战利品。江彬下令各部开始清理战场，统计战果，救治己方伤员，看管俘虏。只见原本幽静的山谷，此刻已是尸横遍野，血流成渠，破碎的军旗、丢弃的武器、散落的行李随处可见，空气中弥漫着浓重的硝烟味和令人作呕的血腥气。来自大明、暹罗、老挝、缅甸的士兵们，尽管语言不通，但此刻都沉浸在胜利的喜悦之中，他们互相拍打着肩膀，用各种手势交流，脸上洋溢着激动与自豪的笑容，不同国家的语言汇成一片欢腾的海洋。
“江将军！此战真乃酣畅淋漓，干净利落！一举粉碎了欧洲殖民军试图利用伪军偷袭我云南腹地的阴谋！将军用兵如神，我等佩服！”暹罗将领那莱亲王骑着马来到江彬面前，兴奋地大声赞道，眼中满是敬佩之色。然而，江彬脸上却并无太多轻松之色。他深知，歼灭一股伪军，对于整个反殖民大局而言，只是一场战术层面的胜利。他立刻下令，将所有被俘的伪军中级以上军官，特别是莽应龙，单独押解至临时设立的指挥部进行紧急审讯，他必须尽快从这些人口中，挖出欧洲殖民军下一步的战略动向。
临时指挥所内，气氛肃杀。莽应龙被绑在一根木柱上，左肩的伤口已被军医简单包扎，但鲜血仍不断渗出，染红了绷带。江屏退左右，只留两名可靠的书记官记录，他走到莽应龙面前，目光冰冷如刀，声音不带一丝感情：“莽应龙，你背弃家国，投靠外虏，屠戮同胞，罪恶滔天，罄竹难书！按律，当受千刀万剐之刑。如今，你唯有戴罪立功，方可有一线生机——将你所知的，欧洲殖民军接下来的全部行动计划，一五一十地交代清楚，我可奏明朝廷，或可饶你一命，让你在囚禁中了此残生。”
莽应龙起初还存有侥幸心理，咬紧牙关，拒不开口，甚至企图以虚言搪塞。但当江彬冷笑着说出，准备将他移交给他曾经背叛和屠戮的缅甸百姓，由他们进行公审处置时，莽应龙的心理防线彻底崩溃了。他见识过那些被他害得家破人亡的百姓的愤怒，那绝对比死亡更加可怕。他浑身筛糠般颤抖起来，涕泪横流地哀求道：“将军饶命！我说！我全都说！只求将军开恩，千万别把我交给那些贱民……欧洲人……欧洲人他们正从他们在非洲的殖民地，紧急调派一支名为‘沙漠之舟’的特种炮队前来增援！”
“沙漠之舟？”江彬眉头一皱。
“是……是的，就是骆驼炮队！”莽应龙急忙解释，“这支炮队规模约有两万余人，配备了大量能在沙漠中由骆驼驮载或牵引的轻型榴弹炮，极其擅长在干旱缺水的沙漠地域作战。他们的目标，是绕过云南和西藏，从西域的丝绸之路古道，对大明实施战略偷袭！统率这支炮队的，是欧洲一位极富盛名的将领，名叫隆美尔，此人用兵诡诈，尤其精于沙漠机动战，在欧洲有‘沙漠之狐’的绰号！”
江彬闻言，脸色骤然变得无比凝重。西域的丝绸之路，是大明连接中亚、进行贸易和文化交流的生命线，但正因为其广袤与交通线的漫长，防御力量相对分散薄弱。且西域地形多以戈壁、沙漠为主，与云南的山林地带截然不同，明军极其缺乏在此种地形下的大规模作战经验。一旦让这支精锐的骆驼炮队突入西域，利用其机动性在广袤的沙漠戈壁中纵横驰骋，大明在西域的统治根基将受到严重威胁，甚至可能被其切断与西北的联系。“隆美尔的骆驼炮队，预计何时抵达西域？”江彬厉声追问。
莽应龙不敢隐瞒，连忙回答：“据……据欧洲派来的信使透露，隆美尔的主力已从非洲的亚历山大港登船，预计一个月后便能抵达西域外的撒马尔罕城，与早已驻扎在那里的欧洲殖民军先遣部队汇合。届时，他们将合兵一处，寻找大明西域防线的薄弱环节，发起致命一击！”
情况紧急，刻不容缓！江彬立刻命书记官将莽应龙的口供详细记录，并附上自己的判断与建议，写成最高级别的军情急报，派出八百里加急信使，分送北疆的周昂将军以及京城的正德皇帝御前。周昂负责统筹北疆及西域防务，必须立刻着手进行针对性布防；而朝廷则需要迅速协调河西、陇右乃至西域本地的驻军，调集物资，加强整个西域方向的防御力量。下达完这些命令后，江彬立刻召集联盟各国将领，进行新的部署：“白总兵！”
“末将在！”
“命你率领所部缅甸军，立刻进驻勐古缺口，依托地利，加紧构筑永久性防御工事，严防欧洲殖民军主力从云南方向再次发动偷袭！”
“末将领命！”
“那莱亲王，赛塔提腊将军！”
“请江将军吩咐！”
“有劳二位，统率暹罗与老挝联军，负责巡视、巩固整条反殖民边墙，加强警戒，防止小股敌军渗透破坏！”
“遵命！”
“本将即刻率领一万大明精锐，轻装简从，以最快速度驰援西域！云南战事，暂托付诸位了！”
军令如山，各国军队立刻高效运转起来。白莽率领缅甸军星夜赶往勐古缺口，抢修工事；那莱与老挝将领则开始重新划分防区，组织巡逻队；江彬则亲自点齐一万名最擅长长途跋涉、装备精良的明军步兵，携带足够的弹药和十五日口粮，踏上了漫长而艰苦的援驰西域之路。临行之前，江彬再次登上了滇池附近一段高大的反殖民边墙，他遥望着西北方向，目光仿佛要穿越千山万水，直达那片广袤无垠、充满未知与挑战的黄色沙海。他深知，即将面对的敌人隆美尔，其狡诈与难缠程度，远非莽应龙之流可比，而沙漠作战对于习惯山林与城镇作战的明军来说，更是一个全新的、极其严峻的课题。他早已下令，为出征部队配发了加倍数量的皮质水袋、耐储存的脱水肉干与炒面，并重金招募了数名常年往来于西域与云南、熟悉沙漠气候与地形的老向导。然而，一种隐约的不安始终萦绕在他心头。他并不知道，根据某些未被证实的零星情报，隆美尔的这支骆驼炮队，除了常规的轻型火炮外，似乎还装备了一种欧洲最新研发的、能够利用特殊化学药剂与鼓风设备，在短时间内人为制造小范围沙尘暴的所谓“扬尘器”，旨在战场上干扰敌军视线，掩护其部队机动与突击。一场更加诡异、更加残酷的沙漠攻防战，即将在西域广袤而酷烈的土地上，拉开血腥的序幕。