晨光熹微，却难以穿透坠龙渊上方终年不散的灰褐色浓雾。
星盟十四人沿着裸岩区疾行，脚下是破碎的黑色岩石，缝隙中偶尔可见暗红色的苔藓状植物，散发着一股铁锈混合腐肉的怪异气味。越靠近渊口，空气中那股苍茫、沉重的威压越明显，仿佛有无数双眼睛在浓雾深处冷漠地注视着闯入者。
“龙煞浓度在上升。”林婉清轻声提醒，她的净灵之体对这类负面能量格外敏感，“已经超过安全线三成了。”
钟海明点头，神识早已如触角般向前探出。前方的地貌开始变得怪异：巨大的骨骼半埋土中，有些是兽类，有些则明显属于人族，骨骼表面皆覆盖着一层灰白色的石质外壳；扭曲的枯木如同挣扎的鬼爪，指向雾蒙蒙的天空；地面上偶尔可见一滩滩暗红色的粘稠液体，散发着令人作呕的腥甜气。
这就是坠龙渊外围，真龙陨落之地，历经万年龙煞侵蚀后的景象。
“跟紧，注意脚下和两侧岩壁。”钟海明传音众人，“龙煞不仅侵蚀灵力，还会产生致幻效果。若见幻象，默诵清心咒，不得擅离队伍。”
“是！”
队伍保持着紧密阵型，钟海明领头，林婉清殿后，中间十二人结成三才两仪阵，灵力隐隐相连，形成一层淡青色的护体灵光，勉强抵御着越来越浓的龙煞侵蚀。
行出约莫五里，前方出现一道天然的岩石裂缝，宽仅容两人并肩，深不见底，正是地图上标注的一处狭窄入口。裂缝两侧的岩壁上，布满了深深的抓痕和灼烧的痕迹，仿佛曾有什么巨大的生物在此激烈挣扎过。
“从此处进入，可避开正面入口的几处龙煞旋涡和大多数势力的视线。”刘文远低声道，“但里面情况不明，需加倍小心。”
钟海明没有犹豫，率先踏入裂缝。甫一进入，光线陡然暗了下来，空气中弥漫的龙煞几乎凝成实质，粘稠得让人呼吸都感到困难。岩壁湿滑冰冷，头顶偶尔有水滴落下，滴在护体灵光上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
裂缝蜿蜒向下，坡度陡峭。众人皆提气轻身，小心翼翼下行。黑暗中，唯有护体灵光的微芒和偶尔亮起的照明符石，映照出一张张紧绷的脸。
“前辈，后方百丈，有尾巴。”殿后的林婉清忽然传音，声音平静，“约十人，气息阴冷，正是黑袍人。他们隐匿功夫极好，若非我以净灵之力感应煞气流动的细微异常，几乎发现不了。”
钟海明神识向后一扫，果然在曲折的岩壁阴影中，捕捉到几道如鬼魅般贴着岩壁移动的模糊身影。他们似乎掌握着某种高明的敛息遁术，在浓重的龙煞环境中几乎与背景融为一体。
“不必理会，继续前进。”钟海明沉声道，“加快速度，前方三百丈有一处岔路，我们在那里甩开他们。”
队伍悄然提速。裂缝越来越深，地势也越发复杂，不时出现分支岔道。钟海明凭着鸿蒙鼎对地脉能量的微弱感应，以及之前地图的指引，选择了一条龙煞相对稀薄、但地形更崎岖的路径。
后方，黑袍人队伍中，为首那人掌心的灰色眼状符文光芒急促闪烁了几下，随即黯淡下去。他身形一顿，抬手止住队伍。
“大人，怎么了？”身后一人低声问，声音嘶哑干涩。
“目标气息……消失了。”黑袍首领声音冰冷，带着一丝不易察觉的惊疑，“有高手干扰了追踪印记，或者……他们发现了我们，用了特殊手段隐匿。”
“要继续追吗？”
黑袍首领沉默片刻，目光扫过前方几条幽深的岔道：“分三组，每组三人，分头探查。记住，我们的首要任务是‘星核残片’，其次是‘星辰之心’。若遇阻碍……清除。”
“是！”
九道黑影无声无息地分成三组，没入不同的岔道。剩余一人，也就是这黑袍首领，却站在原地未动。他抬起手，掌心那枚灰色眼状符文缓缓浮现，这一次，符文中心裂开一道细缝，露出一只没有瞳孔、只有一片混沌灰色的眼球。
眼球缓缓转动，扫视着四周的岩壁、地面，以及空气中残留的极淡的灵力波动。数息后，眼球定格在钟海明他们离去的方向，那道被钟海明以鸿蒙灵气巧妙掩饰过的路径上。
“找到了。”黑袍首领低声自语，身形化作一缕黑烟，贴着岩壁飘掠而去，速度比之前快了数倍不止。
……
星盟队伍连续穿过数条狭窄岔道，在一处相对宽敞、布满钟乳石的天然溶洞中暂时停下休整。溶洞顶部有微光透入，应是连通外界的裂缝，让这里的龙煞浓度稍低一些。
“应该甩掉了吧？”秦风松了口气，警惕地望向来路。
“未必。”钟海明凝神感知，“追来的那个人，很不简单。他用的追踪术……并非单纯依赖印记，更像是一种基于能量本质的‘锁定’。”
“那怎么办？”刘文远脸色微变，“在此地被缠上，动静太大，恐会引来更多麻烦。”
钟海明略一思索，看向李素心：“素心，你身上可带了‘拟形符’和‘遁影符’？”
李素心点头，从储物袋中取出数张灵光流转的符箓：“拟形符三张，可模拟我们队伍的气息和灵力波动，持续一刻钟。遁影符五张，激活后可隐匿身形气息三十息，但移动速度会降低五成。”
“够了。”钟海明接过符箓，“秦风，你带五人，持拟形符向左侧第三条岔道前进，做出继续深入的假象。前行三里后，若未遇险，便激活遁影符原路返回，在此处汇合。其余人随我，走右侧这条水路。”
他指向溶洞角落一条不起眼的地下暗河，河水呈现诡异的暗红色，散发着淡淡的腥气，但水流平缓，河面宽约两丈，不知通向何处。
“这水……”林婉清蹙眉，“龙煞含量很高，且有剧毒。”
“无妨。”钟海明掌心浮现一团灰蒙蒙的鸿蒙灵气，轻轻一推，灵气化作一层薄薄的灰膜，覆盖在众人护体灵光之外，“以此护身，可保半个时辰无恙。走水路，能最大程度隔绝气息残留。”
秦风等人立刻行动，手持拟形符，模拟出十四人的灵力波动，快速掠向左侧岔道。钟海明则带着林婉清、刘文远、李素心等七人，悄然潜入暗河。
河水冰冷刺骨，即使有鸿蒙灵气隔绝，那股阴寒死寂的龙煞之意仍丝丝缕缕地渗透进来。众人皆闭气潜行，依靠灵力维持生机。暗河曲折，时宽时窄，偶尔能见到河底散落着巨大而惨白的骨骸，不知是何种生物。
约莫潜行了一炷香时间，前方隐约传来光亮和水流轰鸣声。钟海明示意众人小心，缓缓上浮。
破水而出的地方，竟是一处巨大的地下瀑布边缘。瀑布从数十丈高的穹顶裂缝倾泻而下，注入下方一个深不见底的幽绿水潭。水潭周围，是一片相对开阔的洞窟，怪石嶙峋，岩壁上生长着许多散发幽蓝、暗紫色微光的苔藓和菌类，勉强提供了照明。
而更让众人心中一凛的是——这洞窟中，已经有人了。
而且不止一拨。
水潭东侧，七八个身穿赤红道袍的修士正在清理一处岩壁，似在挖掘什么，为首一人，赫然是炎阳宗的杨昊！他左肩包扎着，脸色阴沉，正指挥手下围攻一条盘踞在岩缝中的、通体漆黑、头生独角的怪蛇。那蛇仅手臂粗细，却凶悍异常，喷吐的毒液将岩石腐蚀得滋滋作响，已有两名炎阳宗弟子受伤退下。
水潭西侧，则是三个穿着朴素灰袍、气息沉稳的中年修士，袖口绣着青色的藤蔓纹样。他们并未参与争斗，只是静静站在一块凸起的岩石上，目光偶尔扫过炎阳宗众人和那条怪蛇，更多时候则是警惕地观察着洞窟其他入口。当钟海明等人破水而出时，三人目光齐齐转来，其中一人眼神微亮，嘴唇微动，似在传音交流。
青木宗的人！
钟海明立刻认出那藤蔓纹样。只是没想到，青木宗派来的并非木清源、古藤等熟面孔，而是三个完全陌生的金丹后期修士，且气息凝实，举止干练，显然是宗门内的精英行动人员。
而水潭北侧，靠近瀑布落点的阴影里，还隐约可见两道模糊的人影，气息隐匿得极好，若非钟海明神识敏锐，几乎难以察觉。那气息……与尾随他们的黑袍人，有七八分相似！
小小的洞窟，竟已汇聚了三方势力，加上刚刚抵达的星盟，便是四方。空气中弥漫着淡淡的血腥味、蛇毒腥气、以及一种剑拔弩张的紧绷感。
炎阳宗那边，杨昊也注意到了新来的不速之客。当看到钟海明和林婉清时，他瞳孔骤缩，脸上瞬间浮起怨毒与惊怒之色。
“是你们！”杨昊咬牙切齿，手中赤红长剑一指，“好啊，真是冤家路窄！赤火师叔就在附近，看你们这次往哪逃！”
他身旁一名弟子连忙低声道：“杨师兄，那黑线蛟还未解决，此刻不宜树敌……”
“闭嘴！”杨昊厉声打断，“先杀了这畜生，再收拾他们！一个都别想走！”
黑线蛟似乎被激怒，发出一声尖锐嘶鸣，张口喷出一大团漆黑毒雾，笼罩向炎阳宗众人。炎阳宗弟子慌忙祭出法器抵御，场面一时混乱。
青木宗三人中，为首那个国字脸、面容敦厚的中年修士，忽然朝钟海明这边遥遥拱手，传音道：“可是钟海明钟道友当面？在下青木宗执事周毅，奉木长老之命前来，有要事相告。”
钟海明目光微闪，回以传音：“周道友请讲。”
“木长老传讯：青木宗已查明，炎阳宗此次派出了两位元婴长老暗中随行，一位是明处的赤阳子，另一位是暗处的‘赤练仙子’。赤练仙子精于毒道与刺杀，修为元婴二层，已潜入渊内，目标疑似与‘星辰之心’相关。木长老提醒道友，务必小心此人。”周毅语速很快，信息却极为关键，“另外，宗门在渊外发现多股不明势力踪迹，其中一股与‘九幽魔域’有关，疑似对‘龙怨煞晶’志在必得，可能与道友目标冲突，亦需留意。”
元婴二层，擅长毒道与刺杀的赤练仙子？九幽魔域的人也来了？
钟海明心头一沉。果然，坠龙渊这潭水，深不可测。
“多谢周道友传讯。青木宗此次目标为何？”钟海明问道。
“宗门所需乃‘龙血菩提藤’，只在此洞窟深处才有生长，与道友目标应无冲突。我等愿与道友暂结互助之盟，共御风险，不知意下如何？”周毅言辞恳切。
钟海明略一沉吟。青木宗此时伸出橄榄枝，既有还人情的意味，也是审时度势的选择。在眼下这复杂局面中，多一个可信的盟友，绝非坏事。
“可。”钟海明应下，“但需约法三章：互不干涉各自目标，遇险互助，战利品各凭机缘。”
“理应如此。”周毅点头，随即对身旁两名同伴示意。三人身形微动，看似随意，却已隐隐与星盟众人形成掎角之势，共同面对炎阳宗和北侧阴影中那两道不善的气息。
就在这时，与黑线蛟缠斗的炎阳宗弟子突然发出一声惨叫。一名弟子不慎被毒雾沾染手臂，整条手臂瞬间乌黑溃烂，惨叫倒地。杨昊又惊又怒，厉喝道：“布‘烈阳焚天阵’！快！”
剩余六名弟子慌忙结阵，赤红火焰升腾，暂时逼退了黑线蛟。但黑线蛟极为狡猾，身形一扭，竟舍弃炎阳宗众人，化作一道黑线，直扑向刚刚达成同盟、气息相对“平和”的星盟与青木宗方向！
腥风扑面，毒雾先至！
钟海明眼神一冷，正要出手，身旁的林婉清却已抢先一步。
她手中星霜剑出鞘，剑身泛起清冽如月华的光芒，迎着那团漆黑毒雾，一剑轻划。
没有惊天动地的声势，只有一道纯净清冷的剑意掠过。那浓郁的毒雾如同冰雪遇到骄阳，无声无息地消融、净化，露出其后狰狞扑来的黑线蛟本体。
黑线蛟显然没料到自己的毒雾会被如此轻易化解，猩红的眼中闪过一丝惊疑，扑击之势不由一缓。
就在这一缓的间隙，青木宗周毅身侧，那名一直沉默寡言、面容清瘦的修士，忽然抬手指向地面。地面上数条坚韧的青色藤蔓破土而出，如灵蛇般缠向黑线蛟。
黑线蛟反应极快，身形扭动，避开了大部分藤蔓，却被其中一条缠住了尾部。它愤怒嘶鸣，回头喷毒，毒液落在藤蔓上，却只让藤蔓表面泛起一层灰黑，未能立刻腐蚀断裂。
“好藤！”李素心忍不住赞道，“能抗黑线蛟毒，至少是三阶灵植‘铁线藤’！”
那清瘦修士脸色不变，手指连点，又是数条藤蔓从不同角度缠上。与此同时，周毅与另一名青木宗修士同时出手，两道青蒙蒙的木系灵力注入藤蔓之中，藤蔓瞬间变得越发坚韧粗壮，将黑线蛟死死束缚在原地。
黑线蛟疯狂挣扎，毒液、撕咬、缠绕，却一时难以挣脱这专门克制它的木系束缚。
钟海明见状，对林婉清微微点头。林婉清会意，星霜剑再起，这一次剑尖凝聚了一点璀璨星芒，瞬息间刺向黑线蛟七寸所在。
剑光精准，星芒炸裂！
黑线蛟发出一声凄厉哀鸣，挣扎骤然停止，身躯软软垂下，生机迅速消散。
从黑线蛟转向扑击，到被三方（林婉清净化毒雾、青木宗束缚、林婉清击杀）联手击毙，不过短短两三息时间。干脆利落，配合默契。
炎阳宗众人看得目瞪口呆，杨昊脸色更是青白交加。他带人围攻半天未能拿下的凶物，竟被对方如此轻描淡写地解决……
北侧阴影中，那两道模糊人影似乎也顿了顿，随即缓缓向后退去，隐入更深的黑暗，消失不见。
钟海明神识锁定他们离去的方向，并未追击。眼下还不是节外生枝的时候。
“钟道友道侣好剑法，净灵之体果然不凡。”周毅拱手赞道，目光扫过地上黑线蛟尸体，“此蛟虽毒，但其独角、毒囊、蛇胆皆是上佳材料，尤其是这枚‘阴煞蛟丹’，对修炼阴寒属性功法者大有裨益。我等只需蛟筋与部分蛇皮用于任务，其余材料，便归钟道友所有，权当结盟之礼，如何？”
他主动让出大部分战利品，诚意十足。
钟海明也不推辞：“便依周道友。”
众人迅速分解黑线蛟尸体，分配材料。炎阳宗那边，杨昊脸色铁青，几次欲言又止，最终恨恨地盯了钟海明一眼，带着伤员和手下，迅速朝洞窟另一条通道退走，显然不愿在此多待。
星盟与青木宗七人汇合一处，简单交流了几句。周毅三人果然只为“龙血菩提藤”而来，据他们所言，那灵藤就在这洞窟深处一处龙血浸染的石缝中，已有眉目，取到后便会离开，不会深入坠龙渊核心区。
这对钟海明来说是好事，意味着后续争夺星辰之心时，不会与青木宗产生直接冲突。
短暂修整后，周毅三人告辞前往深处寻找灵藤。钟海明则带着星盟众人，选择了一条地图上标注着“通往中层区域”的狭窄洞道，继续向坠龙渊深处进发。
离开水潭洞窟前，钟海明回头望了一眼北侧阴影处。那里空空如也，但那两道阴冷的气息，以及黑袍首领可能还在后方的威胁，如同悬顶之剑，让他心中警惕更甚。