灰洞外的风沙还在呼啸，像是无数细小的刀子刮在脸上。牧燃站在帐篷门口，手里紧紧攥着那块已经融化的石片。温度早就散了，可那三个字却在他脑子里一遍遍回响——它们醒了。
他没动，也没说话。白襄站在不远处，脸色比昨天晚上更难看，眼底发青，像是整晚都没睡。两人之间不过几步距离，却像隔了一堵看不见的墙。
天边刚露出一点微光，营地那边就响起了钟声。三声短促又冷硬——这是召集令。所有参赛者必须在半炷香内赶到中央高台，第一阶段围猎正式结束。
牧燃把石片塞进怀里，轻轻拍了拍肩上的灰袋。灰兽王在洞里低吼了一声，其他兽群全都趴在地上不敢动。它能感觉到外面有东西在盯着，危险，不能出去。
“走吗？”白襄终于开口，声音很轻。
“不走也得走。”牧燃迈开步子，“他们等这一天，已经很久了。”
一路上谁都没说话。风卷着沙打在脸上，生疼。远处的高台已经开始亮起星辉阵纹，一圈圈荡开，像某种仪式要开始了。守卫比平时多了好几倍，个个戴着百朝盟的银环徽记，眼神像刀子一样扫过每一个靠近的人。
牧燃走到前排站定。当念到他名字的时候，全场安静了一瞬。
“第一名，渊阙拾灰者——牧燃。”
掌声稀稀拉拉。有人冷笑，有人低头避开视线。他知道他们在想什么：一个靠捡烬灰活命的残缺之人，怎么可能赢过那些天赋异禀的天才？肯定有问题。
高台上的长老缓缓站起来。那人瘦得吓人，眉心有一道金色的线，嵌在皮肤里，像一只睁开的眼睛。牧燃认得这个标记——他在水镜术里见过一次，那是通往曜阙的信标。
长老走下台阶，朝他伸出手：“按规矩，榜首要接受记忆查验，证明没有违规。”
这话一出，空气都紧了几分。以前的查验都是走个过场，神识轻轻碰一下就行。可这位长老掌心泛着暗紫色的光，那是灵魂探查术！真正的深层入侵！
牧燃站着没动。
“怎么？”长老声音不高，却压得人喘不过气，“不敢？”
“我敢。”牧燃抬眼看着他，“但我不愿。”
人群一下子炸开了。
长老嘴角微微扬起，手已经按上了他的额头。
就在指尖碰到皮肤的一瞬间，牧燃闭上了左眼。右眼里，灰雾早已蔓延到瞳孔边缘，此刻猛地一缩，灰星脉底层的封印应声而开。他在识海深处埋下了逆星符文的残迹，就为了这一刻。
长老的神识冲进来，像一把利刃直插大脑。
可刚进入，就撞上了一层伪装成记忆屏障的烬灰回路。符文反向激活，灰流顺着神识倒灌进去，瞬间污染了对方的思维。
“呃——”
长老闷哼一声，身体晃了晃。
下一秒，七窍渗出血丝，每一滴血里都混着细小的灰渣，顺着脸颊滑落。他想抽手，却被一股无形的力量死死黏住，动不了。
全场死寂。
五息之后，长老踉跄后退，跌坐在地，嘴里吐出一口带着灰烬的血沫。他瞪着牧燃，眼里第一次出现了恐惧。
“你……动了什么手脚？”
牧燃擦掉额角的冷汗，声音很稳：“我只是……不想被人翻看脑子。”
话音未落，空中突然浮现出三道眼睛形状的阵纹，悬在高台上空。那是神使级强者的监视印记，一旦锁定气息，眨眼就能取人性命。
牧燃低下头，借着长老倒地的身影挡住视线死角，指尖悄悄划过地面一道裂缝，将一丝烬灰送了进去。灰晶轻轻震动，发出几乎听不见的共鸣，仿佛另一端也有人在调动能量。
空中的阵纹果然偏移了一瞬，目标转向灰岩山脉北麓。
就是现在。
他弯着腰往前走，脚步贴着阴影移动。体内的银灰色纹路隐隐发烫，但他强行压制灰星脉的运转，只靠惯性前进。每一步都卡在巡逻弟子换防的间隙里，像一道无声的影子。
回到营区边界时，风沙更大了。一个人影从旁边闪出来——是白襄。他手里提着灯芯，袖口渗出血迹，明显受了伤。
他一句话没说，只是把一块染血的玉简塞进牧燃怀里，转身就走。
牧燃退回帐篷，锁紧帘子，才敢拿出玉简。表面焦黑，裂痕交错，显然是被星辉净化术烧过的。他用指尖蘸了点烬灰，轻轻抹进裂缝。
玉简轻轻一震，一幅立体地图缓缓浮现，线条由灰光勾勒，指向渊阙核心区。终点写着三个字：薪祭殿。
旁边还有一行小字，歪歪扭扭，像是匆忙写下的：
她在那里，活着，但时间不多。
牧燃盯着那行字看了很久，手指慢慢收拢。
帐外忽然传来整齐的脚步声，至少二十人。接着是金属碰撞声，长戟插入沙地的声音。有人开始宣读接管令。
百朝盟，正式接管营地了。
他收好玉简，靠在角落，静静听着外面的动静。巡逻队开始挨个搜查帐篷，原来的人员全部被隔离。有人反抗，立刻被制服拖走。
他知道，不能再留了。
可刚站起来，胸口突然一紧。不是痛，也不是堵，而是一种冰冷的拉扯感，好像有什么东西正从身体里往外拽他。他低头按住心口，银灰纹路安静地伏着，没什么异常。
但那种感觉还在。
他想起昨晚幼兽叼来的石片，想起它眼中那种近乎本能的恐惧。
它们醒了。
不只是监控系统，还有更深的东西。
他抓起灰袋，低声问：“你说……它们真的醒了吗？”
灰袋轻轻颤了一下，像是回应，又像只是错觉。
他抬头看向天空。那条横贯天际的逆时间长河“溯洄”，本该平静流淌，此刻却泛起一圈幽暗涟漪，仿佛水面之下，有什么东西睁开了眼睛。
深夜，星穹忽然亮了起来。
一道投影覆盖整个尘阙，声音冰冷，传遍四方：
“逆星者牧燃，窃取神术，操控兽群，危害万族秩序。现发布通缉令，生死不论。凡提供线索或擒杀者，赏星核千枚，赐神使职衔。”
光幕消散，天地重归昏暗。
牧燃坐在帐中，没点灯。他把灰袋放在膝盖上，手指轻轻抚过上面那道逆星纹路。外面的脚步声越来越近，巡夜队已经开始拆帐篷。
他知道，再不出去，就会被困死在这里。
掀开帘子的一瞬间，风沙扑面而来。他抬手挡了挡，脚步没停，径直朝灰洞走去。
身后传来一声低吼，灰兽王从岩缝中钻出，额上的旧伤裂开，流出灰液。它趴下身子，等着他上来。
牧燃刚要抬脚，忽然听见头顶传来撕裂般的声音。
他抬头望去，空中那圈涟漪再次出现，比之前更大、更深。一道模糊的身影一闪而过——长得和他一模一样，却又完全不同。
那人穿着破烂的灰袍，左手断指，右眼全灰，脸上布满岁月刻下的裂痕。他望着牧燃，嘴唇微动，似乎说了什么。
牧燃愣住了。
下一刻，那身影猛然抬手，朝着他的方向，狠狠一推。