坤宁宫内，鎏金香炉中龙涎香袅袅升起。
太子面色阴沉地坐在下首，手中茶盏重重顿在案上，茶水溅出。
“母后，父皇这是什么意思？”他声音压抑着怒意，
“老六那个荒唐东西，竟让他协理北境战事！而让儿臣去管粮草辎重——这种琐事，交给户部侍郎办便是，何须一国储君亲自督办？”
姚皇后端坐凤榻，缓缓拨动手中的佛珠，神色平静：“仁儿，沉住气。”
“儿臣如何沉得住气？”太子霍然起身，“老六这些日在兵部，处处显摆他那点浅薄见识，什么‘截断后军’‘关门打狗’，哄得霍通那老狐狸都信了！如今父皇更是下旨让他协理军务！”
姚皇后抬眸看他，眼中闪过一丝失望：“仁儿，你是储君，岂能因这点事就乱了方寸？”
“这点事？”太子怒极反笑，“母后可知，昨日早朝，几位中立派大臣看老六的眼神都变了！霍通那老东西，竟当众夸老六深谙兵法，洞悉敌情！再这般下去……”
“再这般下去，他也只是一个王爷。”姚皇后打断他，声音转冷，
“你才是名正言顺的储君。陛下让永王协理军务，不过是因为他此次碰巧熟悉北狄主帅用兵之法。待此战结束，该怎样还是怎样。”
她顿了顿，又道：“倒是你，这些年在朝中，可有真正做出几件让人信服的事？”
这话如冷水浇头，太子脸色一白。
姚皇后看着他，语气缓和了些：“仁儿，为君者，要懂得审时度势。如今北境战事紧急，陛下需要用人之际，老六能派上用场，用便是了。你身为太子，此时若因嫉生事，反倒落了下乘。”
太子深吸几口气，勉强压下怒火：“那母后说……儿臣该如何？”
“做好陛下交办的事。”姚皇后道，“督办粮草辎重，看似琐碎，实则关乎前线将士生死。你若能办得漂亮，让前线无后顾之忧，便是大功一件。届时，谁还敢说你不如永王？”
她放下佛珠，端起茶盏：“还有一事——听说青蕴堂明日开堂？”
太子皱眉：“母后提那个善堂做什么？不过是老六为了给那猎户女搏名声弄的花样。”
“花样？”姚皇后轻笑，“你可知道，昨日霍夫人、王夫人等十几位官眷去看了青蕴堂，回来皆是赞不绝口。那林娘子拟的章程，连霍夫人都说‘周全得官办学堂也不过如此’。”
她看向太子：“东宫之前未捐善款，已落人口实。明日青蕴堂开堂，你让太子妃去一趟，携款捐赠，在众人面前彰显东宫仁义。”
太子眼中闪过不屑：“儿臣去给老六的宠妾捧场？”
“不是捧场，是挽回名声。”姚皇后正色道，“而且，你让太子妃多带些人——京城各处的孤儿孤女，能收多少收多少，都送去青蕴堂。”
太子一愣：“母后这是……”
“善堂不是要收容孤儿吗？”姚皇后唇角勾起一抹冷笑，“东宫一片仁心，替他们寻来这么多无依无靠的孩子，他们收是不收？收了，百人的善堂突然涌进两三百人，吃穿用度如何支撑？不收，便是东宫仁义，永王府假义。”
她顿了顿：“那个林娘子，不是能得很吗？本宫倒要看看，她如何应对。”
太子眼睛一亮：“母后高明！如此一来，无论她收与不收，都是错！”
“记住，”姚皇后叮嘱，“让太子妃做得漂亮些。捐赠时要在人前，话说得好听些，要让所有人都知道——东宫仁德，心系孤苦。”
“儿臣明白！”太子终于露出笑容，“这就回去安排。”
“还有，”姚皇后叫住他，“战事期间，莫要在军国大事上动永王。但青蕴堂这种小事……不妨多费些心思。”
“母后放心，儿臣知道分寸。”
太子告退后，姚皇后独自坐在凤榻上，看着袅袅升起的香烟，眼中神色复杂。
永王……
那个她刻意养废的儿子，何时有了这般能耐？
兵部议事，推断敌情，协理军务……这一桩桩，一件件，都不该是一个荒唐的人能做到的。
难道这些年，他一直在装？
姚皇后握紧佛珠，指节泛白。
若真是如此……那这个儿子，心机未免太深了。
东宫。
太子妃王氏正对着铜镜试戴新得的东珠步摇，听太子说了皇后娘娘的吩咐，手中动作一顿。
“殿下要让妾身……去给永王府那个侍妾捧场？”她语气不悦。
“不是捧场，是做给外人看。”太子耐着性子解释，“青蕴堂如今名声正盛，东宫之前未捐善款，已落人口实。明日你去捐一笔，再带些孤儿过去，彰显东宫仁德。”
王氏放下步摇，转身看他：“带多少孤儿？”
“越多越好。”太子冷笑，“京城各处的乞儿、流浪儿，能找多少找多少，全送去青蕴堂。本宫倒要看看，那个林娘子如何安置。”
王氏蹙眉：“这……会不会太过？若青蕴堂收不下，那些孩子岂不更可怜？”
“可怜？”太子嗤笑，“太子妃何时这般心善了？那些贱民，死了又如何？重要的是——要让永王府难堪，要让那个猎户女知道，不是什么人都能上得了台面。”
他走近几步，压低声音：“母后的意思，是要借此事压永王府一头。你明白吗？”
王氏沉默片刻，终于点头：“妾身明白了。明日妾身会多带些人，把场面做足。”
“记住，”太子叮嘱，“捐赠时要当众，话要说得好听。还有，带去的那些孤儿……挑些有病的、残疾的，越难安置越好。”
王氏眼中闪过一丝不忍，但最终还是应下：“是。”
当夜，东宫派出数十名仆役，在京城各处搜寻孤儿乞儿。
这一动静，自然瞒不过某些人的眼睛。
永王府，竹心斋。
青罗刚核对完明日青蕴堂开堂的流程，薛灵便悄声进来。
“姐姐，东宫那边有动静。”
“什么动静？”青罗抬头。
“听说太子妃明日要去善堂捐赠，此时却派人在京城各处搜寻孤儿乞儿，”薛灵低声道，“看那架势，怕是……不怀好意。”
青罗眉头微蹙。
东宫明日去捐赠？还特意搜寻孤儿？
她略一思索，便明白了其中关窍——这是要给她出难题。
善堂刚开，人力物力有限，若突然涌入大量孤儿，确实难以安置。但若拒收，便是假仁假义。
“果然……总有人要作一作。”青罗轻叹一声。
夏含章在一旁听了，有些急道：“姐姐，这可如何是好？若真来两三百人，我们哪里安置得下？光是吃穿用度就……”
“别急。”青罗安抚她，“兵来将挡，水来土掩。他们既想出这招，我们便接着。”
她看向薛灵：“薛灵，你带几个伶俐点的小厮，悄悄跟去看看东宫搜了多少孤儿？大概人数、年龄、身体状况，尽快报给我。”
“是。”薛灵领命而去。
夏含章担忧道：“姐姐，你可有应对之策？”
“有。”青罗眼中闪过锐光，“他们以为这样就能难倒我们？未免太小看青蕴堂了。”
她铺开纸笔，迅速写下应对之策：
第一，明日开堂仪式照常，但接待流程要变——所有孤儿，先经医官检查，有病者隔离；健康者登记造册，按年龄分区。
通知张管事，将后罩房、仓库等处临时清理出来，作为应急安置点。床铺不够，先打地铺，以草席被褥应急。
若太子妃真带大量孤儿前来，便将临时安置点设为仁义堂，专门收容这些孤儿。并当众宣告，这些孤儿既为东宫收容带来，便是太子仁德，青蕴堂不可占太子善名，仁义堂孤儿所需将由东宫专供。”
“第二，将东宫捐赠银钱数额、所带孤儿人数、预计每月供养费用，制成明细，张贴于仁义堂外。让所有人都知道，东宫仁德，一诺千金。”
“第三，派人去各大米行、布庄，按市价紧急采购三日粮米、布匹。若东宫所带孤儿中有病患残疾者，请医官当众诊治，所需药费、粮食、布匹亦从东宫捐赠款中支出。并告知众人——东宫既将这些孩子带来，必会负责到底。”
夏含章眼睛一亮：“姐姐这是……要把东宫架起来？”
“不错。”青罗冷笑，“他们想让我们难堪，我们便顺水推舟，把东宫的仁德捧得高高的。只是这仁德背后需要多少银钱支撑……”
她顿了顿，又道：“更重要的是，这些孤儿既入仁义堂，名义上便是东宫在青蕴堂内设立的专项善堂。日后若有任何不妥，便是东宫之责，与我们无关。”
一个时辰后，薛灵回来禀报：“娘子，查清了。东宫搜寻了约两百余孤儿，其中病弱残疾者不下三十人。太子妃明日将携五千两银票前往捐赠。”
“五千两？”青罗挑眉，“倒是大方。只是……这两百多孤儿，每月吃穿用度、医药教养，五千两够撑几个月？”
她略一计算：“按最省的算法，每人每月二两银子，两百余人便是四百余两。五千两……不过一年之费。更何况还有病患需额外诊治。”
夏含章担忧道：“可东宫若事后不认账……”
“所以要将一切公之于众。”青罗道，“明日我会请霍夫人、王夫人等在场官眷作证。东宫既当众捐赠，当众承诺，便无反悔余地。否则……丢的是太子的脸。”
她看向薛灵：“薛灵，你连夜去青蕴堂，让张管事将西侧空院收拾出来，准备一块仁义堂的牌匾。再准备一块公示牌，明日现场记录明细。”
“是！”
薛灵匆匆而去。
夏含章看着青罗从容布置，心中敬佩，不由学着青罗竖起了大拇指：“姐姐，你这招……真是高明。”
青罗笑着摇头：“不过是借力打力罢了。孩子终是无辜的。”
她望向窗外夜色，眸光渐深。
明日，就看东宫如何接招了。