并州的秋日，天高云淡，风里带着汾河水的润气和远处山峦间松木的清苦味。官道两旁，榆杨叶子已染上半黄，在午后偏西的日头下，闪着细碎的光。狄仁杰骑在马上，青袍微拂，目光平静地掠过道旁忙于收获的农人，与身后护卫李元芳的警惕肃杀，恰成映照。他们此行奉旨赴京，途经这并州地界，原不打算过多停留。
蹄声得得，将至城郭，却见前方道口一阵骚动，几名家仆模样的人簇拥着一辆华美马车，正与守城兵士低声急促地交涉着什么。随即，马车转向，竟不顾规矩，直冲道心而来，险些撞上路边一个货郎担子。李元芳眉头一皱，轻提马缰，已挡在狄仁杰马前，手按上了腰间的刀柄。
那马车却在离他们数步远的地方猛地刹住，车帘掀起，一个身着锦缎常服、约莫四十余岁的中年人跌跌撞撞地下来，面色是种不正常的蜡黄，额上虚汗涔涔，也顾不得整理衣冠，快步走到狄仁杰马前，当即便是一个长揖到地，声音带着喘：“下官…下官并州司马周正，不知狄阁老驾临，未能远迎，死罪，死罪！”
狄仁杰端坐马上，受了这一礼，目光在周正脸上停留片刻，才缓缓道：“周大人不必多礼。老夫此行乃奉密旨返京，原不想惊扰地方。大人行色如此仓惶，所为何事？”
周正抬起头，用袖口擦了擦汗，脸上挤出几分比哭还难看的笑意：“不敢隐瞒阁老，实在是…实在是城里出了大事。苏…苏敬修苏公，昨夜…昨夜忽然去了！”
“苏敬修？”狄仁杰眉梢微动，“可是那位号称‘并州半城’的苏敬修？”
“正是，正是他！”周正连连点头，声音又压低了几分，带着一丝不易察觉的颤抖，“若是寻常病故也就罢了，可…可这死状着实有些…有些蹊跷。府上此刻已是乱作一团，下官正要前去查看，不想在此巧遇阁老。阁老明察秋毫，断案如神，可否…可否屈尊移步，前往苏府一观？也好安一安这并州上下的人心。”他说着，又是一揖，姿态放得极低。
狄仁杰沉吟不语。他素不喜涉足地方豪绅之事，以免牵缠，但周正口中的“蹊跷”二字，以及他眼底那抹难以掩饰的惊惶，却勾起了他一丝探究之心。目光扫过周正那因紧张而不自觉攥紧的拳头，再看他马车前后那些神色惶惑的仆从，狄仁杰终于微微颔首：“也罢，便随你走一遭。”
苏府坐落于城西，朱门高墙，气象森严。此刻，那两扇黑漆大门洞开，门楣上已悬起了白灯笼，隐约有哭泣之声从内宅传来。得了消息的苏府长子苏文清早已候在门前，是个三十岁上下的文弱书生，一身缟素，双眼红肿，见了狄仁杰与周正，慌忙迎上，悲声叙话。
“家父…家父昨夜亥时三刻左右，说是身子乏了，便独自往书房歇息，不许人打扰…谁知、谁知今晨卯初，下人送洗漱热水时，叩门不应，推开一看…家父他、他已端坐椅上，气息全无了…”苏文清语带哽咽，身子微微发抖。
狄仁杰温言安抚几句，便命他引路，直赴现场。李元芳紧随其后，鹰隼般的目光扫视着庭院回廊的每一个角落。
苏敬修的书房位于府邸深处，是一间独栋的轩敞静室，陈设极尽奢华，紫檀木书架，大理石屏风，多宝格里摆满了古玩玉器，空气中弥漫着一股昂贵的檀香，与一丝若有若无的、甜腻的异样气味混杂在一起。死者苏敬修，一个富态的老者，穿着一身簇新的栗色团花缎袍，就仰面倒在书房正当中的波斯地毯上，而非苏文清所说的“端坐椅上”。他面色青中透紫，最奇的是，嘴角竟僵硬地向两边咧开，形成一个极为诡异、令人毛骨悚然的笑容。
狄仁杰蹲下身，伸出两指，轻轻探了探尸身的颈项与四肢关节，又凑近仔细观察了那双圆睁的、瞳孔已然散大的眼睛，以及口鼻周围。“尸僵遍布全身，且甚为坚实，尸斑呈片状沉积于背腰臀等低下未受压部位，颜色暗紫，”他心中默念，“确系死后十小时以上。这笑容…似是痉挛所致。”
周正跟在后面，用绢帕掩着口鼻，瓮声瓮气地道：“阁老，您看…这、这像是急症引发的猝死吧？苏公年事已高，平日又…又操劳过度…”几个跟在后面的苏府亲眷也纷纷附和，神色间多是惶恐与急于定论。
狄仁杰不置可否，目光缓缓扫过整个房间。书架整齐，桌椅无尘，并无搏斗痕迹。窗扉紧闭，从内插牢。他的视线最终落在了靠墙一张紫檀木嵌螺钿小几上。那里，端端正正地摆放着一盏灯。
那是一盏青铜莲花灯，约一尺来高，做工极为精美，八瓣莲花层层展开，莲心处是灯盏，里面还有小半盏凝固的灯油，灯捻焦黑，显然燃尽不久。灯身并非寻常青铜的暗绿，而是一种深沉的紫褐色，包浆厚润，古意盎然。
“这盏灯…”狄仁杰开口，声音不高，却让屋内瞬间安静下来，“是苏公平日所用？”
苏文清闻言一愣，凑上前仔细看了看，茫然摇头：“回阁老，不是。家父书房夜间照明，多用的是角落那盏银鹤衔珠落地灯台。这莲花灯…晚辈从未见过。”
“哦？”狄仁杰目光微闪，“昨夜苏公歇息后，可有人进过书房？”
“绝无外人！”苏文清肯定道，“书房乃家父禁地，未经传唤，连我等子侄也不得擅入。昨夜只有送安神茶的小厮福儿在亥时初刻进去过一次，放下茶盏便出来了，那时家父还好好的。”
狄仁杰不再多问，走近那莲花灯，俯身细看。灯体冰凉，触手沉实。他伸出指甲，在灯座底部一处不显眼的地方轻轻刮了刮，紫褐色的包浆下，隐约露出一丝极细微的金色光泽。他不动声色地直起身，目光又转向书房一角那座半人高的铜铸刻漏。
这座刻漏造型古朴，分上下两壶，上壶之水滴滴答答，注入下壶，推动浮箭缓缓上升，标示时辰。此刻浮箭所指，正是辰时三刻。狄仁杰走近，伸出食指，探入下壶水中，轻轻一搅，再提起时，指尖沾了几粒细沙。他将指尖举到眼前，就着窗外透入的天光，凝神细看。那些沙粒并非均匀细腻，其中混杂着少许稍大、颜色略深的颗粒，而且…似乎被某种粘性物质微微凝住，不易散开。
“李元芳。”狄仁杰唤道。
“在！”李元芳应声上前。
“你去查问一下，昨夜苏府内外，可有人听到不寻常的声响，或是见到异常光影。特别是靠近书房这一带。”
“是！”李元芳领命，转身大步而出，行动迅捷如风。
狄仁杰又转向周正，语气平和：“周大人，苏公暴卒，事关重大，虽看似急症，但有些细节仍需厘清。烦请你立刻派人，将昨夜送茶的福儿，以及书房附近当值的所有仆役，分别看管问话，勿令他们相互串通。再速请并州最好的仵作前来，重新验看苏公遗体，尤其留意有无针孔、毒物痕迹。”
周正见狄仁杰安排得条理分明，气度沉凝，心下稍安，连声应诺，自去布置。
不多时，李元芳先回来了，低声禀报：“大人，问过了，昨夜并无人听到书房内有呼喝打斗之声。但有一个在后园值夜的花匠说，约莫在子时前后，他曾瞥见书房窗口似有灯光晃动了几下，并非寻常照明那般稳定，倒像是…有人持灯在屋内走动，但光影很快便熄灭了，他当时只道是老爷起夜，并未在意。”
又过片刻，仵作战战兢兢地验完尸，回报的结果与狄仁杰初判大致相同，只在苏敬修右手食指指尖内侧，发现了一个极细微、几乎难以察觉的暗红色小点，似是被什么尖利之物所刺，但周围并无明显红肿。
此时，被分开询问的仆役们也带来了零碎的信息。送茶小厮福儿坚称自己放下茶盏就离开了，当时老爷一切如常，书房内也只有老爷一人。而负责看守书房院门的两个老仆则赌咒发誓，昨夜绝无外人进出，他们二人一个前半夜当值，一个后半夜轮换，都未敢合眼。
所有的线索，似乎都指向了一个密闭的空间，一个无人进出的夜晚，一场突如其来的“急症”。然而，狄仁杰的目光，却再次落回了那盏不合时宜的莲花灯，和那座滴滴答答、看似一切正常的刻漏上。
他踱步到刻漏旁，静静地看了半晌那不断滴落的水滴，以及浮箭上缓慢但坚定上移的刻度。忽然，他伸出双手，稳稳地捧住刻漏的上壶，微微用力，将其缓缓提起。上壶与下壶之间，由一根细铜管相连，控制着水流速度。当上壶被提起少许，脱离了下方承接的卡槽时，狄仁杰注意到，在卡槽边缘与壶底接触的缝隙里，残留着几粒与下壶中相似的、微微发粘的细沙。
他放下上壶，取过书案上的一柄裁纸银刀，小心地将那些沙粒刮取下来，摊在掌心，又走到窗边，借着更明亮的光线仔细观察。这一次，他看得更清楚，那些稍大的深色沙粒，并非天然石英，质地更软，边缘圆滑，像是某种矿物研磨后，又经过特殊处理。
“元芳，”狄仁杰的声音带着一丝了然的冷峻，“你看这沙，与刻漏下壶中的，有何不同？”
李元芳凑近细看，他眼力极佳，立刻指出了那些异常颗粒的存在。
“有人在这刻漏的流沙或积水中动了手脚。”狄仁杰缓缓道，目光锐利如刀，扫过屋内众人惊疑不定的面孔，“这更漏，快过或者慢过，都不足为奇。奇的是，有人用了一种极为巧妙的方法，让它在一段时间内，流沙变得异常缓慢，甚至…近乎停滞。而后，又恢复了正常。”
他走回房间中央，看着地上苏敬修那诡异的笑脸，和那盏静默的莲花灯。
“苏敬修并非死于亥时之后。他的死亡时间，至少要再往前推…半个时辰，甚至更早。”
“有人，用计‘偷走’了这关键的半个时辰。”
书房内一时静得可怕，只剩下窗外风吹过竹叶的沙沙声，以及那刻漏单调、却仿佛敲在人心上的滴水声。周正脸色煞白，苏文清目瞪口呆，一众仆役更是噤若寒蝉。
狄仁杰不再看他们，转身对李元芳沉声道：“元芳，持我令牌，立刻调一队州府差役，封锁苏府所有出入口，许进不许出。另，速去查访并州城内所有经营古玩、灯器、或是能工巧匠的铺面，问问谁人近日曾售卖、或是定制、修补过这般形制的古旧莲花灯，特别是…灯座底部可能露出金质的！”
“是！”李元芳毫不迟疑，领命而去。
狄仁杰则缓步走到那扇紧闭的窗前，目光透过窗棂，望向庭院深处。秋阳正好，映照得假山流水、亭台楼阁一片辉煌，但这富丽堂皇之下，却潜藏着一股冰冷的暗流。一个被精确计算的死亡时间，一盏不该出现的古灯，一种能让更漏“慢下来”的诡计…
这并州首富之死，绝非表面看来那般简单。他仿佛已经嗅到，那隐藏在诡异笑容与凝固沙粒之后，精心策划的阴谋气息。
半个时辰后，李元芳带回的消息，让案情陡然清晰，又更显扑朔迷离。
差役已奉命封锁苏府，府内人心惶惶，但尚无明确异动。而关于那盏莲花灯的查访，却有了重大突破。并州城西有一位专修古器、兼营仿造的老匠人认出，约在半月前，曾有人携一盏破损的唐代金胎莲花灯前来请他修补。那灯极为珍贵，金为胎底，外覆青铜，岁月侵蚀下，局部青铜剥落，露出了内里的金质。来人要求他不显痕迹地将剥落处用特制的紫褐色涂料补全，恢复原貌。老匠人记得，那来人身形高瘦，声音低沉，出手阔绰，但以黑纱遮面，未能得见真容。只记得那人右手手背上，有一道寸许长的旧疤，形如蜈蚣。
“右手手背，寸许长旧疤…”狄仁杰沉吟着，眼中精光一闪，“周大人，苏府上下，包括已故的苏公亲近之人中，可有符合此特征者？”
周正闻言，先是茫然，随即似想起什么，脸色猛地一变，看向一旁的苏文清。苏文清也是浑身一震，失声道：“是…是苏安！是管家苏安！他右手背上就有一道那样的疤，是年轻时替家父挡刀留下的！”
“苏安现在何处？”狄仁杰立即追问。
“方才…方才还在灵堂帮忙操持…”苏文清话未说完，李元芳已如离弦之箭般掠出书房。
片刻之后，李元芳返回，面色凝重：“大人，苏安不在灵堂，也不在他自己房中。问了下人，都说约一刻钟前，见他往后园库房方向去了，之后再无人见过。”
“追！”狄仁杰言简意赅。
一行人迅速赶到后园库房。那是一座独立的石砌建筑，门虚掩着。李元芳当先闯入，只见库房内杂物堆放整齐，并无人影，唯有一扇靠近后院墙的气窗被撬开，冷风呼呼灌入。
“跑了？”周正惊怒交加。
狄仁杰却并不意外，他走到气窗下，仔细观察着窗台和地面的痕迹，又环顾库房内部。“他走得很匆忙，但…未必能走远。”他的目光落在角落里几个堆放旧账簿的木箱上，其中一个箱子盖并未完全合拢，露出一角靛蓝色的粗布。
李元芳会意，悄无声息地挪步过去，猛地掀开箱盖！
箱内蜷缩着一人，正是管家苏安！他身穿靛蓝布衣，形容枯槁，约五十岁年纪，此刻面色惨白，浑身筛糠般抖动，右手紧紧攥着胸前衣襟，那手背上，一道蜈蚣状的疤痕清晰可见。
“苏安！”苏文清又惊又怒，“果真是你！你为何要害我父亲？！”
苏安被李元芳如提小鸡般从箱中拽出，瘫软在地，只是闭目不语，一副任凭处置的模样。
狄仁杰走到他面前，居高临下，声音平和却带着不容置疑的威严：“苏安，那盏莲花灯，是你放入书房的吧？更漏中的沙粒，也是你做的手脚。你利用苏公召你亥初禀事的机会，提前潜入，或许就藏身于这库房某处，待福儿送茶离开、守门老仆交接的短暂空隙，你潜入书房，用某种方法杀害苏公，布置现场，调整更漏，再悄然离去。你刻意将死亡时间伪装在亥时三刻之后，制造无人能进出的假象。可惜，你百密一疏，更漏中凝滞的沙粒，还有这盏不该出现的古灯，暴露了你的行迹。”
苏安猛地睁开眼，眼中布满血丝，嘶声道：“狄仁杰！你休要血口喷人！说我杀人，证据呢？那灯是我找人修补的不假，那是我祖传之物，那夜见老爷书房灯暗，好心送去，见他已睡，放下便走！什么更漏沙粒，我一概不知！你说我杀人，我用何种方法？老爷身上无伤无痕，莫非是我念咒害死他的不成？！”
他拒不认罪，态度强硬。
狄仁杰并不动怒，只对李元芳道：“元芳，搜他身。”
李元芳上前，不顾苏安挣扎，仔细搜查，很快从他贴身内袋中，摸出一个小巧的皮质囊袋，打开一看，里面是几根细如牛毛、长约寸许的银针，针尖在昏暗光线下泛着幽蓝光泽，还有一个小瓷瓶，瓶内是少许无色无味的粘稠液体。同时，在他右手食指指尖，也发现了一个与苏敬修指尖类似的、细微的红点。
“这针上淬了剧毒‘相思子’的汁液吧？见血封喉，且能引发面部痉挛，形成诡笑。”狄仁杰捡起一根银针，冷冷道，“这瓶中之物，想必就是混入更漏，使沙粒凝滞延缓流速的‘胶水’。你杀害苏公时，不慎被毒针反刺，虽及时处理，但痕迹犹在。苏安，你还有何话说？”
物证确凿，苏安面色瞬间灰败，瘫倒在地，嘴唇哆嗦着，却仍强撑道：“…是…是我杀的…我恨他！恨他刻薄寡恩，恨他夺我…夺我…”他语无伦次，眼神涣散。
狄仁杰凝视着他，缓缓摇头：“不，不对。若仅为私怨，你有一万种方法报复，何须用如此复杂精密的计策？何须动用这珍贵的古灯？更不必在事情败露后，不急于销毁证物，反而仓皇藏匿，试图嫁祸…或者，是在等待指令？”
他话音未落，窗外陡然传来一声极轻微的、仿佛夜枭啼鸣的哨音！
原本瘫软的苏安闻声，眼中骤然爆发出一种绝望与决绝交织的异光，猛地挣脱李元芳的钳制，一头撞向旁边的石墙！
“拦住他！”狄仁杰疾喝。
李元芳反应快如闪电，探手抓住苏安后心衣襟，用力向后一带。苏安去势被阻，额头仍重重磕在墙沿，顿时血流披面，昏死过去，但性命无虞。
“看好他！”狄仁杰对周正吩咐一声，与李元芳迅速冲出库房，循着那哨音传来之处追去。只见后院高墙之上，一道黑影如大鸟般一闪而逝，消失在鳞次栉比的屋顶之间。
李元芳纵身欲追，狄仁杰却抬手制止：“不必了。此人轻功极高，早有接应，追不上了。”
他站在秋风中，望着那黑影消失的方向，眉头紧锁。苏安不过是一枚棋子，一枚被推到前台的弃子。真正的幕后黑手，不仅心思缜密，手段狠辣，而且势力渗透之深，能在这戒备森严的苏府来去自如，发出指令。
那盏作为信物或某种象征的莲花灯，那精准操控时间的诡计，那训练有素的死士…这一切，都指向一个远超私人恩怨的庞大阴谋。苏敬修这“并州半城”的财富与影响力，恐怕才是他们的真正目标。
狄仁杰回到书房，再次拿起那盏莲花灯，指尖摩挲着灯座底部那抹若隐若现的金色。冰冷的金属触感，仿佛带着某种不祥的预兆。
“并州…要起风了。”他低声自语，目光穿透窗户，望向北方长安的方向，深邃的眼眸中，映照着秋日最后的余晖，也映照着即将到来的、更猛烈的惊涛骇浪。
苏府内外，依旧白幡飘荡，哭声隐约。但一种无形的、更沉重的压力，已笼罩在每个人的心头。狄仁杰知道，揪出苏安，仅仅只是扯断了这巨大阴谋蛛网的一根丝线。真正的较量，此刻，才刚刚开始。