连弩成功的兴奋感尚未在启明峪内完全平息，现实的阴影便已悄然迫近。
这一日，一支从西面而来的中型商队，在向黑风隘口缴纳了令赵虎颇为满意的税钱后，被允许进入峪内进行短暂休整和交易。商队首领是个见多识广的中年人，姓钱，操着一口略带洛阳口音的官话，显得格外健谈。
李胤亲自接待了他，在交割皮货、药材，换取盐块、铁器的间隙，看似随意地闲聊起来。
“钱掌柜真是见多识广，往来奔波，辛苦了。不知如今这山外，是个什么光景？”李胤捧着一杯热茶，状似无意地问道。
钱掌柜叹了口气，摇头道：“乱，还是乱！关中那边，氐人、羌人打得不亦乐乎。河北之地，虽说大部分归了慕容家的燕国，但也不是铁板一块。听说最近邺城那边，动静不小。”
“哦？”李胤目光微凝，“慕容氏雄踞河北，还有何事能让他们大动干戈？”
钱掌柜压低了声音：“老先生有所不知。慕容家那位皇帝（慕容儁），心气高着呢，可不满足只当个燕王。听说开春就打算正式称帝，迁都邺城，还要大举用兵，南下图晋，西边也没闲着…这后方，自然要先安稳安稳。”
他顿了顿，意味深长地看了一眼峪内井然有序的景象和远处操练的士兵：“听说啊，最近太行山里不太平，冒出好几股不服王化的势力，有的还颇有些能耐，搅得周边不得安生。慕容家的贵人，眼里可揉不得沙子…怕是迟早要派兵进来‘清剿’。”
李胤心中一震，面上却不动声色，只是唏嘘道：“唉，这世道，想安稳讨口饭吃都难。多谢钱掌柜告知。”
送走商队后，李胤立刻将此事禀报熊启。
“慕容儁要称帝…清剿太行…”熊启的手指无意识地敲打着桌面，眼神锐利，“看来，我们这只‘扎手’的肥羊，到底还是引起真正猛虎的注意了。”
几乎与此同时，林婉儿的身影如同轻烟般出现在议事堂外。她带来了影卫的最新侦查报告：近日，在启明峪东部和南部外围，发现多股陌生的精锐探马活动迹象。这些探马装备精良，训练有素，远非之前黑狼部落的散兵游勇可比，行动极其谨慎，远远窥探便即退走，难以捕捉。其马匹鞍具制式，带有明显的慕容燕军风格。
“燕军的正规斥候…”熊启深吸一口气，“看来钱掌柜的消息不假。慕容儁是要在称帝前，先把后院打扫干净了。”
压力陡然升级。之前的对手是部落武装和土匪，如今可能要面对的，是拥有强大国家机器支撑的正规军。
“立刻加强所有方向的警戒，巡逻队加倍，暗哨向外推进十里！”熊启果断下令，“郑楠那边，连弩的生产速度还要加快！优先装备东部和南部隘口的防御工事！”
“是否…要暂缓对黑狼残部的清剿，收缩力量？”李胤谨慎提议。
熊启沉吟片刻，摇了摇头：“不！恰恰相反，要加快速度！必须在燕军大举进犯之前，彻底解决掉身后的隐患，整合能整合的一切力量！我们要让慕容儁知道，清剿我们，需要付出的代价远超他的想象！”
他看向林婉儿：“婉儿，加大侦查力度，特别是东面和南面，我要知道燕军可能的进军路线和大致规模！必要时，可以抓一两个舌头回来！”
“明白。”林婉儿领命，无声退去。
峪内的气氛悄然变得紧张起来。士兵们的操练更加刻苦，工坊的炉火日夜不息，一捆捆新打造的箭矢和连弩被运往各处关隘。普通的流民也感受到了山雨欲来的压抑，工作的效率似乎都提高了不少。
熊启登上最高的了望台，向东远眺。地平线的尽头，是慕容燕国掌控的广袤平原。
他知道，生存至今最严峻的一场考验，或许很快就要到来。启活营这艘刚刚有些模样的小船，即将驶入真正的惊涛骇浪之中。