时间在紧张与忙碌中悄然滑入初冬。太行山的风变得凛冽，早晚时分，溪边已可见薄冰。启明峪内，人们换上了赶制出的厚实冬衣，虽然简陋，但至少能抵御寒意。
熊启的拖延策略似乎起了效果。卧牛寨的孙石没有再派人来催促，不知是接受了现状，还是在暗中酝酿别的计划。赤石崖的李莽部也没有大的动作，只是加紧了盐矿的开采，巡逻队的身影出现得更加频繁，偶尔会与启活营派往更远处侦查的小队遥遥相望，双方都保持着克制，但空气中弥漫着无声的紧张。
林婉儿的影卫成功地将一小包郑楠新制的、品质上乘的粗盐，“遗落”在了那个与李莽有隙的小头目王疤瘌常去的一处僻静溪边。后续的监视发现，王疤瘌得到盐后，果然没有上缴，而是偷偷藏了起来，并与几个心腹手下分食。他们对李莽分配不公的怨气似乎更重了。
“种子已经种下，就看何时发芽了。”林婉儿汇报时如是说。
郑楠的“高炉”试验再次失败，新垒的炉膛因为受热不均而开裂。但她和两个学徒却毫不气馁，仔细记录着每次失败的细节，商量着下次如何改进配方和结构。熊启去看过一次，虽然看不懂具体门道，但对这种专注和钻研精神深感欣慰。他鼓励郑楠不要怕浪费材料，大胆尝试。
然而，打破微妙平衡的，却是一件意想不到的小事。
这天，一支由赵虎带领的狩猎小队，在西北方向更深的山林中，追踪一群野山羊时，意外发现了一小片被积雪半掩的、枯萎的荞麦。看样子是夏秋之交时自然散落生长的，规模很小，若非冬季草木凋零，根本难以发现。
“荞麦！”赵虎大喜。这可是好东西，耐寒耐瘠，生长期短，是山区难得的粮食补充！他立刻让人小心地将所有能找到的麦穗都采集起来，准备带回峪里做种。
就在他们满载收获，准备返回时，侧面山林里突然射来几支冷箭！嗖嗖地钉在他们身边的树干上！
“敌袭！戒备！”赵虎反应极快，立刻大吼着带人依托树木掩护。
对方没有继续攻击，山林里传来几声呼哨，十几个身影迅速向更深的山中退去，速度极快，显然对地形极为熟悉。
“是上次碰到的那伙人！”一个眼尖的队员低声道。
赵虎没有下令追击，对方意图不明，且地形不熟，贸然追进去风险太大。他清点人数，幸好无人受伤。
“妈的，这帮人到底什么来头？抢地盘？”赵虎啐了一口，心中惊疑不定。他让人捡起那几支箭。箭杆粗糙，但箭镞却是磨制的石片，颇为锋利，不像寻常匪类所用。
带着疑惑和警惕，狩猎小队迅速撤回启明峪。
听闻此事，熊启仔细查看了那几支石镞箭，眉头紧锁。“不像汉人军队的风格，也不像普通土匪。倒像是……世代居于此地的山民？”他看向林婉儿。
林婉儿接过箭矢仔细观察，又闻了闻箭杆使用的胶质，沉吟道：“确有古风。北面深山老林，确有传闻有避世而居的古老村寨，极少与外界往来，极为排外。若真是他们，恐怕是将我们视为闯入者了。”
这可不是好消息。一个敌友不明、熟悉深山环境、可能拥有独特生存技艺的潜在邻居，其威胁程度甚至可能超过李莽那样的溃兵。
就在熊启为北面新出现的势力头疼时，赤石崖方向传来了新的消息。林婉儿的影卫回报：李莽部似乎与一伙来自山外的人接触了！那伙人穿着前燕军服的号衣，但行为鬼祟，人数不多，似乎只是使者。
前燕的触角，终于也开始伸向这太行山深处了吗？虽然可能只是地方驻军的小规模试探或私下交易，但这无疑是一个极其危险的信号！
山雨欲来风满楼。北面山民的神秘威胁，卧牛寨的静默，李莽与外部势力的接触，以及可能存在的前燕背景……重重压力如同乌云般笼罩在启明峪上空。
熊启站在刚刚加固好的了望台上，望着远处苍茫起伏的群山，目光深邃。这小小的启明峪，仿佛暴风眼中的孤舟，四周暗流汹涌，危机四伏。
但他眼中没有丝毫退缩。越是艰难，越要站稳脚跟。
“传令下去，从即日起，所有外出小队必须加倍小心，非必要不进入北面深山和赤石崖敏感区域。加派夜间岗哨。林姑娘，重点查清那伙前燕使者的来意和李莽的反应。”
命令一道道下达，启明峪这台小小的战争机器，再次绷紧了弦。