夜幕降临，索伦大营内灯火通明，但光芒却驱不散弥漫在空气中的沉重与压抑。
营地的边缘，专门划出的奴隶营区方向，隐约传来阵阵压抑的痛苦的呻吟和偶尔的哀嚎，在寒冷的夜风中飘荡，令人毛骨悚然。
索伦人本就不甚发达的医疗，几乎不会浪费在任何珍贵的资源在这些被视为消耗品的奴隶身上。
伤者只能躺在冰冷的地上，在无尽的痛苦中等待着伤重不治或是在严寒中慢慢咽下最后一口气。
中军大帐之外，哈拉尔德独自站立在一处稍高的土坡上，厚重的毛皮大氅也难以完全抵御北境冬夜的刺骨寒意。
他沉默地眺望着远方。
在清冷的月光和雪地反光下，卡恩福德那座巍峨的山峰轮廓清晰可见，山顶的城堡如同一个巨大的、沉默的黑色怪兽，盘踞在唯一的通道尽头，散发着令人心悸的气息。
他望着那条白天吞噬了无数生命的、如今被巨石和尸体堵塞的狭窄甬道，以及更远处黑暗中隐约可见的森严壁垒，久久无语，只有紧抿的嘴唇和深邃眼眸中跳动的火焰，显示着他内心的不平静。
一众索伦高级军官们静静地陪侍在他身后，无人敢轻易出声。
尽管在战前，他们对卡恩福德的防御强度有所预估，但白日里那场完全一边倒的、堪称屠杀的试探性进攻结果，依旧极大地震撼了他们。
那些被驱赶的奴隶，甚至连对方城墙的边都没能摸到，就在守军精准而高效的火力下伤亡殆尽。
对方火枪的射程、精度以及那种冷静得可怕的射击节奏，远远超出了他们以往对金雀花军队的认知。
脾气相对急躁的阿斯盖尔终于忍不住打破了沉默，他的声音带着一丝后怕和愤懑：“大哥，这卡恩福德简直是个铁刺猬！光是今天看到的这条鬼道子就如此难啃，天知道那卡尔在后面还布置了多少阴险的玩意儿！”
“我光是能数出来的就有冷箭、铁蒺藜、陷坑、钉耙、尖木桩、火油罐……更别说，还有三个会喷火吐冰的法师还没露面！”
更为沉稳细心的斯维恩接口道，他的语气充满了无奈：“地形是最大的问题，我亲自带人仔细勘察过了，卡恩福德山另外三面都是近乎垂直的峭壁，猿猴难攀，根本不可能展开兵力。”
“只有这一条路可走，更别说现在他们用巨石堵路，下次进攻，我们还得用大量尸体去填个阶梯出来，才能铺出一条进攻的道路。”
他顿了顿，看向哈拉尔德，声音低沉下来：“大哥，我们虽然手握十万奴隶，但也不是这样用的啊，今天的损失，已经让各兵团颇有微词了。”
哈拉尔德的眼神在跳动的火把光影中变幻不定。
斯维恩和阿斯盖尔的话，像冰冷的锥子，刺破了他强自镇定的外表，精准地戳中了他内心最深处的忧虑。
这条用血肉铺就的进攻道路，以及卡恩福德那远超预期的顽强抵抗，确实正在一点一点地消磨他钢铁般的意志。
在他过往的征战记忆中，卡恩福德这座堡垒并非从未被攻克过。
在他的父辈时代，甚至在他早期参与的战役中，这座要塞曾三次易主。
尽管每一次攻克都付出了不小的代价，但绝不像这次这般，仿佛在啃噬一块布满倒刺的铁砧，每前进一寸都要崩掉几颗牙，流尽无数血。
这个突然冒出来的卡尔·冯·施密特，简直像个魔鬼的工匠，在短短时间内，将卡恩福德武装成了一个令人望而生畏的恐怖刺猬！
一股混杂着挫败感和强烈好奇的怒火在他胸中翻腾，他忍不住问道，像是在问别人，又像是在问自己：“这个卡尔·冯·施密特，究竟是从哪个石头缝里蹦出来的？用兵为何如此刁钻、阴险！”
旁边，一个早已投降索伦、此刻正小心翼翼陪侍在侧的原金雀花官员，闻言立刻躬身，带着谄媚的语气回答道：“回禀大首领，那卡尔·冯·施密特，乃是金雀花王国南方法兰克林领那位施密特公爵的第七子，据说是因为国王颁布的北境开拓令，才被派遣到这苦寒之地来的。”
“施密特公爵？法兰克林的那个？”哈拉尔德眉头紧锁，立刻想起了这次南下劫掠时，大军正是在法兰克林边境一带被对方坚固的防线和顽强的抵抗所阻，最终选择返程。
他冷哼一声，语气复杂，“哼，原来是他的儿子……难怪，难怪！看来他们父子二人，在防守上倒真是一脉相承的难缠！”
他脑海中不禁浮现出南方那条同样让他感到棘手防线，心中对卡尔的评价不禁又提高了几分，同时也更加凝重。
寒风卷着雪花，吹动他额前的发丝，冰冷刺骨，却不如他此刻心情的沉重。
他何尝不明白眼前的困境？强攻卡恩福德，注定是一场用鲜血和生命堆砌的、性价比极低的消耗战。
但是哈拉尔德也有自己更深的考量，卡恩福德，早已不是一座普通的边境堡垒。
它是金雀花王国北出雄关，深深楔入索伦势力范围的一颗毒钉。
而这个横空出世的卡尔领主，用他匪夷所思的防御手段和坚韧顽强的意志，展现出了远超他预料的可怕潜力。
哈拉尔德清晰地意识到，必须趁此子羽翼未丰、根基尚浅之际，不惜代价将其彻底铲除！
否则，假以时日，让卡尔在卡恩福德站稳脚跟，不断积蓄力量，这颗钉子将会越长越深，最终成为索伦南下道路上无法逾越的钢铁闸门，届时再想拔除，代价将是如今的十倍、百倍！
况且，箭已离弦，岂能不发？
他哈拉尔德亲率索伦全军主力，兵临城下，整个北境的目光都聚焦于此。
若此时不战而退，全军上下会怎么想？
索伦各部族的勇士会如何看待他们的大首领？他们会认为他哈拉尔德怕了那个叫卡尔的毛头小子！卡恩福德“不可战胜”的恐惧种子会深深植入每一个索伦战士的心中。
军心士气一旦崩塌，日后索伦大军再遇到卡恩福德的旗帜，恐怕未战先怯，谁还肯拼死力战？
相比之下，哪怕在此地流更多的血，死更多的人，也必须要维持住索伦大军战无不胜、攻无不克的这股“气势”！
这股气势，是索伦联盟能够凝聚、能够南征北战的根基，远比几千甚至几万奴隶的性命更重要。
他的目光缓缓扫过身后那些神色各异的兵团长们，这些家伙，看似恭敬，实则各自打着算盘，都在观望他的决心和魄力。
哈拉尔德心中冷笑，他知道，此刻任何一丝犹豫都会被放大为怯懦。
他猛地提高声调：“各部首领、兵团长听令！我索伦雄师，自先祖崛起于白山黑水之间，纵横北境，无论面对何等强敌，从未有过不战而退的先例！”
“往年绕过奥斯里克堡，非不能攻，实乃攻之无益，徒耗兵力！但今日之卡恩福德，断我后路，胁我侧翼，更兼守将狡诈，已成我索伦心腹大患，乃必攻之地，必拔之钉！”
他猛地转身，目光锐利地扫过等待命令的将领，声音斩钉截铁，不容置疑：“传令！各兵团工匠全体动员，日夜赶工，给我打造更坚固、更大的盾车！”
“不是那种只能挡箭的废物，要能抵御滚石檑木！最重要的是，要在盾车顶部加装可以伸缩的厚重梯板！下次进攻，大军必须能踩着这些梯子，直接越过那块该死的拦路巨石！”
接着，他看向那些眼巴巴等着分享战利品的各部族首领，抛出了一个无法抗拒的诱饵，也是一种强大的驱动力：
“凡我军中将士，无论索伦本部、附属部族，乃至归附之金雀花降卒奴隶，率先通过甬道，抵达城墙之下者，官升两级，赏五百户村庄一座，银币两百枚！”
“率先越过护城河或填平壕沟者，官升三级，赏千户村庄两座，银币五百枚，良驹十匹！”
“率先登上卡恩福德城墙，并守住缺口者！”哈拉尔德的声音提到最高，目光如炬，“无论其出身为何，是索伦勇士，还是金雀花降奴，皆官升四级，即刻擢升为战团长，统率一军！另赏五千户大村庄五个，银币千枚！”
重赏之下，必有勇夫，但哈拉尔德深知，仅有重赏不足以驱使大军赴死。
他声音骤然转冷，杀气四溢：“军法无情！凡进攻之中，畏缩不前者、逡巡不进者、临阵脱逃者，无论其身居何职，是十夫长还是战团长联队长，立斩不赦！其家眷亲属，尽数贬为奴籍，永世不得翻身！”
“都听清楚了吗？”哈拉尔德厉声喝问。
“谨遵大首领之命！”斯维恩和阿斯盖尔率先回应，其他人也跟着回应，不管他们心里怎么想的，至少现在要把面子功夫做足了。
哈拉尔德最后看了一眼黑暗中如同巨兽般的卡恩福德，不再多言，转身走向温暖的大帐。
他知道，单纯的武力碾压看来行不通了，必须辅以更狡诈的头脑和更坚韧的耐心。
他需要重新审视这个叫卡尔的对手，以及这座被他打造成钢铁堡垒的卡恩福德。