蓟城初定的“策论试”之风，如同投入水面的石子，涟漪正缓缓扩散。而州牧府的主人刘乾，却并未将全部精力沉浸于此。他深知，内政革新固然重要，但北疆的安定更是幽州能否潜龙腾飞的基石。在荀彧、蔡邕、法正等人紧锣密鼓筹备选拔贤才的同时，刘乾决定亲自北巡，视察边防，落实“五市”之策，并亲自安抚震慑新附的胡汉各部。
此行，他特意带上了年轻却锋芒毕露的法正，以及主动请求同行的吴苋。带法正，是欲借此行进一步磨砺考察这位“奇佐”之才；带吴苋，则是因她性格活泼，心思细腻，或许能在与边民、乃至胡部女眷的接触中，发现一些官员们忽略的细节。
晨光熹微中，一支精干的队伍悄然出了蓟城北门。刘乾并未大张旗鼓，只带了百余骑亲卫，赵云率五十白马义从同行护卫，轻装简从，速度极快。吴苋一身利落的骑射服，外罩锦袍，英姿飒爽地骑马跟在刘乾身侧，脸上满是兴奋与期待。法正则是一身青衫，骑术虽不及武将娴熟，却也坐得稳稳当当，目光不断扫视着沿途的地理风貌。
队伍先至右北平郡。太守田豫早已得讯，迎出城外。此时的右北平，经过一年多的休养生息，已不见去年战火留下的太多疮痍。田豫引刘乾视察了新修的烽燧、屯田的军堡，以及正在建设中的徐无山互市场所。
站在依山而建的市集地基上，望着远处连绵的燕山山脉，刘乾对田豫的工作深感满意：“国让治军严谨，理民有方，这互市选址亦是进退有据，易守难攻，辛苦了。”
田豫拱手道：“此乃末将分内之事。只是，近日边境小有摩擦。一些鲜卑小部落，受公孙度残部挑唆，或不甘于互市定价，或欲试探我军底线，时有越境抢掠边民牲畜之事发生。虽规模不大，却甚是烦扰，亦影响边民安居之心。”
刘乾眉头微皱，看向身旁的法正：“孝直，对此有何看法？”
法正略一思索，目光锐利如刀：“主公，田将军。此等行径，绝非单纯盗匪，实为试探。若我退让，彼等必得寸进尺；若我反应过激，大肆征剿，则易将摇摆之中立部落推向对立，正中公孙度残部下怀。正以为，当以雷霆手段，打击首恶，同时明示怀柔，拉拢多数。”
“哦？具体该如何做？”刘乾饶有兴趣地问。
“可命赵云将军率白马义从，精准出击，剿灭一两股最为猖獗、且有确凿证据受公孙度残部支持的匪伙，悬首级于边境示众，以儆效尤。”法正语速不快，却条理清晰，“同时，请主公在互市开市之日，亲自接见各部落头人，重申五市规矩，对恭顺守法者给予赏赐，并明确告知，幽州愿与所有部落和平共处，共享商利，但若有谁心怀不轨，这便是下场！此谓‘恩威并施，诛首抚从’。”
“好！”刘乾击节赞叹，“孝直此策，深得我心！便依此行事！”
田豫也点头称善，看向法正的目光中多了几分欣赏。此子年纪轻轻，对边务竟有如此敏锐的洞察和果断的方略，难怪主公如此看重。
接下来的几日，刘乾在田豫陪同下，巡视了右北平几处关键隘口和屯田点，慰问边军将士和移民百姓。吴苋则发挥其长处，带着侍女和随行医官，走访边民村落，查看民生疾苦，分发些常用药材，与村妇孩童交谈，了解他们的实际需求。她发现，边地缺医少药情况比想象中严重，尤其妇女生育风险极高，便默默记下，准备回蓟城后向刘乾和荀彩姐姐提议，能否定期派遣医官巡诊边塞。
数日后，队伍继续东行，进入辽西郡。辽西太守田畴亲自迎候。相比右北平，辽西直面乌桓、鲜卑大部，情况更为复杂。柳城的互市规模更大，前来交易的胡人也更多。
在柳城互市，刘乾亲眼看到了熙熙攘攘的交易场景。幽州的粮食、布匹、盐铁与胡人的牛羊、马匹、皮毛在这里交换，虽然时有争吵，但在幽州军吏的严厉监督下，总体秩序井然。一些懂汉话的胡商，甚至开始学着讨价还价。
接见各部头人时，刘乾高坐主位，赵云、田畴、法正等人分立两侧，威仪凛然。他先是重申了互市的规矩和平共处的意愿，然后话锋一转，语气变得冷峻：“幽州愿以诚相待，但也绝不容人欺侮！近日边境不宁，有宵小之辈受奸人蛊惑，侵我百姓！此事，本牧已命赵子龙将军处置，想必诸位很快便能见到结果！望诸位头人管束部众，莫要自误！”
他的话语通过通译传达下去，在场的胡人头领们感受到那股不容置疑的威严，纷纷低头表示顺从。随后，刘乾又对几个一向恭顺的部落给予了茶叶、丝绸等赏赐，软硬兼施之下，效果显着。
当晚，田畴设宴款待。席间，法正私下对刘乾道：“主公，今日观诸部头人反应，大多确为求利而来，可为我所用。然，其中一鲜卑素利部的使者，目光闪烁，言辞敷衍，恐其心怀二志。需令‘暗夜’多加留意。”
刘乾记在心里，对法正的观察入微更为赞赏。而吴苋则在宴席间隙，与几位胡人首领的女眷攀谈，虽语言不通，但通过手势和礼物，倒也气氛融洽，她发现胡人妇女对幽州的丝绸和瓷器极为喜爱，这或许也是一条加深联系的途径。
辽西之后，队伍又巡视了辽东郡的西安平等地，情况大抵相似。整个北巡历时近月，刘乾一行风尘仆仆，却收获巨大。他亲眼看到了边境的实际情况，检验了“五市”政策的初步成效，也发现了存在的问题。更重要的是，通过这次巡视，他进一步巩固了边防，震慑了心怀不轨者，并将法正这颗新星推到了处理边务的前台。
回程的路上，夕阳将一行人的身影拉得很长。吴苋虽然疲惫，却兴致勃勃地向刘乾讲述着她一路的见闻和想法，特别是关于派遣医官巡诊边塞的建议。刘乾认真听着，不时点头，心中对这位侧妃的成长感到欣慰。
法正则沉默寡言了许多，似乎在消化此行的所见所闻，完善自己对边疆治理的构想。
“孝直，”刘乾放缓马速，与法正并行，“此次北巡，你觉得我幽州边务，最紧要者为何？”
法正抬起头，目光清澈而坚定：“回主公，正以为，最紧要者，在于‘制度化’与‘常态化’。此次巡边，主公威仪，自可震慑一时。然，欲求长久安宁，需将互市管理、边境巡逻、情报搜集、对部落的拉拢分化等诸多事宜，形成定规，交由专人负责，持之以恒。而非事事皆需主公亲力亲为。如此，边防方能如铁桶一般，无隙可乘。”
刘乾闻言，深深看了法正一眼，大笑起来：“好一个‘制度化’与‘常态化’！孝直，你果真未让我失望！回到蓟城，你便与文若、仲德一起，将此次北巡所见所思，凝练成文，制定一套详细的《北疆边务管理条例》出来！”
“正，必不负主公所托！”法正拱手，年轻的脸庞上洋溢着被信任和重用的光彩。
夕阳的余晖洒在这支归来的队伍上，也照亮了北疆日渐清晰的安定前景。胡马归心，并非易事，但刘乾正用自己的方式，一步步地将这片广袤而复杂的土地，牢牢掌控在手中。潜龙之渊，其边疆壁垒，正变得越来越坚固。