春意渐浓，蓟城内外一派生机勃勃。然而，比自然春色更引人注目的，是州牧府门前张贴出的一张巨大告示，以及随之在幽州士林、乃至北地寒门中掀起的巨大波澜。
告示由州牧刘乾亲自签发，言称为“广纳贤才，共襄治世”，将于一月之后，在蓟城“幽州文武书院”内，首次举行“策论试”。不论出身门第，只问才学见识，凡通晓经史、明于时务、有一技之长者，皆可报名应试。考核优异者，将直接授予郡县佐吏或军中参军等实职，量才录用！
此告示一出，宛若一块巨石投入平静的湖面，顿时激起千层浪。幽州各地，乃至从冀州、青州避乱而来的士人、寒门学子，议论纷纷，有人振奋雀跃，视为一步登天的良机；有人惊疑不定，观望州牧府的诚意；更有不少出身颍川、河北等地的世家子弟，对此嗤之以鼻，认为这是破坏祖宗成法，扰乱士族清议。
州牧府书房内，关于此次“策论试”的具体细则正在激烈讨论。荀彧、蔡邕、法正三人作为主要筹划者，意见却不尽相同。
荀彧面带忧色，他出身颍川荀氏，虽一心为公，但深知此举对世家大族根基的冲击。他斟酌着语句道：“主公求贤若渴，破格取才，其心可嘉。然，取士之道，关乎国本。完全摒弃乡评清议，恐失之草率，亦易引来世家大族非议，于眼下稳定不利。彧以为，或可仿效昔日‘察举’之制，由各地德高望重者荐举，再经策论考核，如此既广开才路，亦不致过于惊世骇俗。”
蔡邕作为海内大儒，学问渊博，但对政治斗争涉足不深，更看重学问本身。他抚须道：“文若所虑，不无道理。然，察举之弊，在于易为门阀所垄断，寒门俊杰难有出头之日。主公既开此先河，当以才学为本。策论题目，当侧重于经世致用，如屯田、安民、边备、吏治等实务，方能选拔出真才实学之士，而非只会空谈的迂腐书生。”
年轻的法正站在一旁，眼神锐利，他来自扶风，对关东世家盘根错节的关系感受更深，也更为刘乾这项大胆的举措感到兴奋。他见荀彧和蔡邕各有倾向，便朗声开口，语气带着与他年龄不符的冷静与果断：“荀公、蔡公之言，皆有理据。然，正以为，主公此举，意在打破数百年之积弊，为天下寒士开一扇登天之门！既如此，便当旗帜鲜明，何须畏首畏尾？所谓世家非议，不过疥癣之疾。幽州新政，根基在于军民，而非几家几姓之好恶。只要考核公正，取士无私，所选拔之人才真能利国利民，则谤议自消！至于细则，正建议，报名者只需籍贯、姓名、所长，无需家世担保；考核过程，糊名誊录，严防舞弊；评定之人，由主公、荀公、蔡公及几位军师共同担任，确保公允！”
法正的一席话，掷地有声，既点明了刘乾此举的深层意图，也提出了极具操作性的方案，尤其是“糊名誊录”之法，可谓直指科场弊端的要害。
刘乾端坐主位，静听三人争论，心中已有计较。他欣赏荀彧的稳重，尊重蔡邕的学问，更看重法正那股初生牛犊不怕虎的锐气和务实精神。他知道，这项改革必然会触动既得利益集团，但在乱世之中，唯有打破常规，才能最大限度地吸纳人才，巩固根基。
“文若顾虑周全，伯喈公以才学为本，孝直锐意进取，皆是为幽州长远计。”刘乾缓缓开口，定了调子，“然，非常之时，当行非常之事。幽州欲在乱世中立足、强盛，光靠几家世族的支持是远远不够的，需聚天下英才而用之。此次策论试，便依孝直所言，力求公平、公正、公开！题目以经世实务为主，由伯喈公与元直、奉孝等共同拟定；考核流程，由孝直协助程仲德严格把控；至于世家若有非议……”刘乾目光扫过荀彧，淡然却坚定地说，“便由我刘乾一力承当！幽州，需要的是能做事的人才，而不是只会清谈的门第！”
刘乾的决心已下，荀彧亦知此事关乎主公大业根本，不再多言，躬身道：“彧明白了，必竭力将此事办好。”蔡邕点头称善，法正更是精神振奋。
议事完毕，刘乾回到后府，已是身心俱疲。推行新政，尤其是这种触及根本的制度改革，所耗费的心力远超一场战役。荀彩见他眉宇间带着倦色，心疼地为他按摩太阳穴，柔声道：“夫君推行新政，是利国利民的好事，但也要顾惜自己的身体才是。”她的腹部已高高隆起，行动愈发不便，却仍时刻关心着刘乾。
蔡琰捧来一碗安神汤，轻声道：“书院中学子听闻策论试之事，皆振奋不已，日夜苦读。可见夫君此举，确是深得人心。”她的话语总是能给人宁静的力量。
甄姜则带来了外面的最新消息：“夫君，你可不知道，告示贴出后，咱们蓟城的客栈都快住满了！到处都是拿着书卷的士子，连带着笔墨纸砚的生意都好了不少呢！还有不少人到咱们商号打听消息，问这策论试是不是真的不论出身。”她的语气中带着几分与有荣焉的兴奋。
看着三位夫人，刘乾心中的疲惫消散了不少。他握着荀彩的手，对蔡琰和甄姜笑道：“有你们支持，我再累也值得。这策论试，只是第一步。将来，我要让天下有才之士，皆知幽州是他们施展抱负之地！”
是夜，刘乾宿于荀彩房中。因荀彩临近产期，刘乾只是细心陪她说着话，感受着胎动，共享着这份即将为人父母的喜悦与期待。
“彩儿，你说，我们的孩儿，将来会看到一个怎样的天下？”刘乾轻抚着荀彩的腹部，喃喃道。
荀彩依偎在他怀里，眼中充满希冀：“有夫君在，妾身相信，定会是一个太平盛世，再无战乱流离之苦。”
窗外月色如水，静谧地洒满庭院。而在蓟城的各个角落，无数寒窗苦读的学子，正因那一纸告示而心潮澎湃，彻夜难眠。一股崭新的力量，正在这幽燕大地下悄然孕育，即将破土而出。刘乾推开的这扇门，不仅为幽州招揽了人才，更在不知不觉间，动摇了延续数百年的选官制度根基，其影响，将随着时间推移，愈发深远。稷下学宫自由辩论的遗风，似乎在这北疆边州，以一种全新的形式，开始悄然复苏。