黑暗成了唯一的庇护，也是最大的敌人。
刀老三在前引路，脚步轻得几乎听不见。周铁骨背着那断腿的瑶人矿工，沉重的呼吸在寂静山林中格外清晰。石头和另一流民青壮在队伍末尾，一边疾走一边用树枝扫去脚印痕迹。
呼哨声如影随形。
它们来自不同方向，时远时近，像一张正在收紧的网。追兵显然熟悉这片山林，更懂得如何用声音制造恐慌。
“他们在包抄。”刀老三停下脚步，蹲下身摸了摸地面，又抬头嗅了空气，“东边三个，西边至少两个。我们走中间这条兽径，前面有个岔口，往左是断崖，往右是沼泽。”
“哪条能甩掉他们？”杜衡压低声音问。
“哪条都不能。”刀老三疤痕脸在夜色中更显冷硬，“断崖下是深涧，过不去。沼泽里有瘴气，白天都要绕道。他们知道我们在这片，正把咱们往绝路上赶。”
背上那瑶人矿工忽然剧烈颤抖起来，用土语嘶声道：“放我下来……你们自己走……他们只要我……”
“闭嘴。”周铁骨低喝，却看向林夙。
林夙没有说话，只是看向陈伯。老人正眯着眼打量四周山势，手指在虚空中比划，嘴里念念有词：“坎位有涧，离位山高……走坤位。”
刀老三闻言一怔：“坤位？那是往山谷深处走，没路。”
“山谷深处有水声。”陈伯低声道，“水能藏踪，也能改道。追兵熟山路，但未必熟水路。”
林夙当机立断：“听陈伯的。”
队伍转向坤位，钻进一片更为茂密的阔叶林。枝叶刮在脸上生疼，脚下藤蔓纠缠，几乎每一步都要用刀砍开前路。那瑶人矿工的断腿不时撞到树干，疼得他直抽冷气，却死死咬着牙不敢出声。
约莫走了一炷香时间，前方果然传来水声——是条从山崖上跌落的瀑布，在下方冲出一片不大的水潭。潭水溢出，形成一条狭窄的溪涧，蜿蜒向山谷深处。
“下涧，顺水走。”陈伯道，“水能冲掉气味，也能掩盖脚印。”
众人毫不犹豫踏入溪涧。初秋的溪水冰冷刺骨，瞬间浸透裤腿。周铁骨将瑶人矿工背得更高些，自己半个身子都浸在水里。
顺水走了约半里地，身后呼哨声果然变得模糊了。但刀老三脸色并未放松：“他们不是傻子。最多一刻钟就会发现我们改道，到时——”
话未说完，东侧山脊上忽然亮起火光！
三四支火把在黑暗中摇曳，正快速向这边移动。
“该死，他们上高地了！”刀老三啐了一口，“火把能照见水面的反光！”
“熄灭火把！”林夙低喝。
众人手中的火把瞬间浸入水中熄灭。黑暗重新笼罩，只有远处追兵的火光如同鬼眼，在山林间移动。
“不能停在水里，太显眼。”刀老三看向溪涧两侧，“上岸，往右走，那边有片石林，能藏身。”
队伍狼狈爬上岸，湿透的衣裤贴在身上，又冷又重。瑶人矿工终于忍不住发出痛苦呻吟，他的断腿泡了冷水，已经肿得发亮。
石林不远，是一片天然形成的乱石堆，大小石块如犬牙交错，其间生长着稀疏的灌木。刀老三领着众人钻入石林深处，找了个背风的石缝藏身。
周铁骨放下瑶人矿工，陈伯立刻上前检查伤腿。老人摸了几下，脸色凝重：“骨头断了，还泡了脏水，再不治这条腿就废了。”
“能治吗？”林夙问。
“得先正骨，再用干净的布条固定。可现在……”陈伯看了眼众人湿透的衣衫，摇摇头。
瑶人矿工忽然抓住陈伯的手，眼神哀求：“别管我了……你们走吧……那些人……不是普通追兵……他们杀人不眨眼的……”
“什么人？”林夙蹲下身，直视他的眼睛，“银屏山矿里，到底在挖什么？”
矿工眼神闪烁，恐惧更深：“我……我不敢说……”
“你现在不说，等他们抓到你，一样会死。”林夙声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“说了，我们或许还能救你。”
远处，追兵的火光在石林边缘徘徊。他们显然在犹豫是否进入这片复杂地形。
矿工嘴唇哆嗦着，终于压低声音，用破碎的官话夹杂土语道：“矿洞里……挖的不是银……是……是‘黑石’……”
“黑石？”沈砚皱眉，“可是煤？”
“不是煤……”矿工摇头，眼神里透着一种难以名状的恐惧，“那石头……黑得发亮……像……像凝固的血……挖出来要立刻用油布包好……不能见光……见了光会……”
“会怎样？”
“会冒烟……有怪味……闻多了人就咳血……”矿工剧烈咳嗽起来，咳了几声，忽然瞪大眼睛，“对了……那些黑衣老爷……他们管那石头叫……叫‘雷火种’！”
雷火种？
林夙心中一震。他曾在研究院的古籍中见过类似记载——前朝炼丹方士偶然发现一种黑色矿物，遇火或剧烈撞击会爆炸，威力惊人，谓之“雷火石”。但因极难开采且危险，从未大规模应用。
如果银屏山挖的是这东西……
“矿上死了多少人？”林夙沉声问。
“不知道……”矿工眼神涣散，“每天都有新的进来……每天也都有抬出去的……汉人、瑶人都有……监工说，挖够一百斤‘黑石’，就放人回家……可我从没见过谁活着出去过……除了……除了装死的……”
他忽然抓住林夙衣袖，力气大得惊人：“老爷……您是有官身的吧？求您……救救矿上的人……他们……他们不是人……是畜生啊……汉人老爷和瑶人土司合伙……把欠债的、犯事的、抓来的壮丁都送进去……进去就出不来了……”
话音未落，石林外忽然传来尖锐的哨音！
这次不是呼哨，而是一种金属哨子的声音，短促而凄厉，在夜空中传得极远。
刀老三脸色骤变：“他们在叫增援！”
几乎同时，石林另一侧也响起回应的哨音。不止一处。
“我们被围了。”刀老三握紧砍刀，疤痕脸在阴影中绷紧，“至少十个人，分三面包抄。剩下一面是悬崖。”
周铁骨沉默地抽出腰刀。石头等人也握紧了木棍。沈砚脸色苍白，却从书箱里摸出那柄短刃，手还在抖，眼神却坚定。
阿水靠在陈伯身边，小手悄悄摸向竹弓，箭囊里只剩三支箭了。
瑶人矿工看着这一切，忽然挣扎着坐起来，用土语快速说了句什么，又换成官话：“老爷……你们从石林东北角出去……那里有条猎户设陷阱的小路……很隐蔽……我带你们走……”
“你的腿——”
“我走不了。”矿工惨笑，“但我熟悉这片山。我带你们到路口，你们自己走。我……我拖住他们。”
“你会死的。”杜衡沉声道。
“我早就该死了。”矿工眼神空洞，“三个月前，我婆娘病重，借了土司三斗米……还不上，就被抓到矿上……上个月，我儿子去矿上找我……也被抓进去了……才十三岁……”
他声音哽咽，却死死憋着不哭出来：“老爷……您要是真能管这事……求您……以后要是有机会……去矿上……找找我儿子……他叫阿诺……左耳后有块胎记……”
林夙看着他，缓缓点头：“我答应你。”
矿工咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑。他撕下自己破烂的衣摆，用牙齿配合右手，将肿胀的左腿死死捆紧，然后抓起一根粗树枝当拐杖，颤巍巍站起来。
“跟我来。”
他领头，一瘸一拐地向石林东北角挪去。每一步都疼得额头冒汗，却死死咬着牙不出声。
刀老三在前探路，周铁骨断后。队伍在石林中悄无声息地移动。
东北角果然有条被藤蔓半掩的小径，窄得仅容一人侧身通过。入口处挂着几根枯藤伪装的绊索——是猎户防野兽的简易陷阱。
“就这里。”矿工喘着粗气，靠在一块石头上，“顺着小路走……三里外有个猎人木屋……平时没人……可以躲到天亮……”
远处，追兵的火光越来越近，已经能听见踩断枯枝的声响。
“快走。”矿工推了林夙一把，自己却转身，面向来路，“我在这儿……等他们。”
林夙深深看他一眼，不再犹豫：“走！”
众人依次钻入小径。林夙是最后一个，他回头时，看见那矿工单薄的身影拄着树枝，站在石林阴影中，像一尊快要碎裂的石像。
小径崎岖难行，但确实隐蔽。走了约莫一刻钟，身后忽然传来怒喝和打斗声，很快又变成惨叫——不是矿工的，而是追兵的。
接着是更多脚步声、喝骂声。
然后，一声沉闷的坠响。
再然后，是漫长的寂静。
只有风声，和远处隐约的、压抑的哭泣——不知是风穿过石缝的声音，还是谁的魂灵在哭。
队伍沉默地走着，没人说话。
沈砚忽然低声念了句什么，林夙听清了，是杜甫的《石壕吏》：
“……存者且偷生，死者长已矣。室中更无人，惟有乳下孙……”
念到一半，沈砚哽住了。
又走了约莫两里，前方密林间果然隐约露出一角木屋的轮廓。很简陋，用原木和茅草搭成，门虚掩着。
刀老三谨慎地靠近，侧耳倾听片刻，才轻轻推开门。
屋里空无一人，只有一张破木床、一个熄灭的火塘、墙角堆着些干柴和兽皮。空气中有淡淡的霉味和烟熏味。
“安全。”刀老三示意众人进来。
周铁骨最后进门，将门仔细掩好。陈伯立刻在火塘中生起一小堆火——柴是干的，火光亮起的瞬间，每个人都松了口气，仿佛重新回到了人间。
阿水蜷在火边发抖，陈伯将他搂进怀里。沈砚摊开湿透的书箱，将里面的书册一页页小心分开晾晒。杜衡清点着剩余的干粮——糍粑泡了水，已经糊成一团。
林夙坐在火边，看着跳跃的火苗。
瑶人矿工最后推他那一把的力度，还在肩头留着余温。那声坠响，在他耳中反复回荡。
刀老三靠坐在门边，擦拭着砍刀，忽然开口：“那人活不成了。”
“我知道。”林夙说。
“但他给我们争取了时间。”刀老三抬头，“追兵要处理尸体，要搜查石林，天亮前追不上来。”
“天亮了怎么办？”
“天亮了……”刀老三看向窗外浓重的黑暗，“就看咱们能不能在他们之前，赶到阳朔了。”
屋里沉默下来，只有火堆噼啪作响。
许久，林夙从怀中取出那块在圩市买的、泛着暗绿色的矿石。在火光映照下，石头表面的晶体折射出诡异的幽光。
雷火种。
银屏山。
黑衣私兵。
汉人老爷与瑶人土司的勾连。
还有那个左耳后有胎记、名叫阿诺的十三岁少年。
这些碎片在他脑中旋转、碰撞，逐渐拼凑出一幅血腥而庞大的图景。这图景的背后，恐怕不只是地方豪强贪腐那么简单。
苏晚晴信中的预警，赵皓密信中的杀意，此刻都有了更具体的指向。
“刀兄弟，”林夙忽然问，“你可知阳朔县衙，现在是谁主事？”
刀老三想了想：“县令姓孙，是个老油子，据说身体不好，常年卧床。实际管事的应该是县丞和典史。具体是谁……我不清楚，但听说去年换了人，是上面直接指派的。”
上面直接指派。
林夙摩挲着手中的矿石，眼神渐深。
阳朔，这个他名义上的贬所，恐怕早已布好了天罗地网，正等着他这只“瓮中之鳖”自己走进去。
火光照亮他半边脸庞，明暗交错。
窗外，山林深处传来一声悠长的狼嚎，凄厉而苍凉。
天快亮了。