雾隐圩的喧嚣如同一口煮沸的大锅。
林夙一行在人群中缓慢移动。周铁骨和石头等人虽然交了兵器，但目光锐利如鹰隼，将林夙护在中间。杜衡和沈砚边走边留意两侧摊位，陈伯则牵着阿水，眼睛在药材摊上来回逡巡。
“先生，前面有卖盐的。”杜衡低声道。
盐摊是个汉人老汉守着，摊上摆着几个陶罐，里面是泛黄粗粝的盐块。价格比岳州贵了三倍不止。
“这盐……”沈砚凑近看了看，压低声音，“杂质多，怕是矿盐。”
陈伯捏起一小撮在指尖搓了搓，又凑到鼻尖闻了闻，摇头：“不能买。这是‘苦盐’，从含毒的矿洞里采的，吃了要腹胀、掉头发。你看那卖盐的老汉，手指甲都发黑了，怕是自己也中了毒。”
那卖盐老汉见他们犹豫，咧嘴露出黄牙：“客官，这地方就这盐，爱买不买。瑶人吃的盐比这还糙呢！”
林夙摇头离开。连最基本的食盐都如此，此地民生之艰可见一斑。
又走过几个摊位，终于在一处瑶人老妇的摊前找到相对干净的井盐。老妇不会说官话，比划着价钱。杜衡用刚学的几句土话夹杂手势，艰难地讨价还价，最终用高于市价两成的价格买了五斤盐，又额外买了一包老妇自制的、散发着辛辣气味的防虫药粉。
“这药粉好，”陈伯闻了闻，“里面有雄黄、艾叶、还有几种本地驱蛇的草药，比咱们带的那点强。”
补充干粮更麻烦。圩市上卖的要么是硬得能砸死人的熏肉干，要么是保存不当已经发霉的米饼。最后在一处相对干净的汉人食摊，买了二十斤新蒸的、用芭蕉叶包裹的瑶家糍粑，又买了些风干的野猪肉。
“向导的事，得找圩老。”林夙目光扫向圩市中央那最大的竹棚。
竹棚下，圩老蓝正眯着眼看两个瑶人为一张豹皮的价钱争吵。见林夙走来，他抬了抬眼皮。
“想雇向导去阳朔？”蓝圩老听完来意，捻着胡须，“这个时节，敢走那条路的向导不多。山里不太平。”
“还请圩老指点。”林夙拱手，将一小块碎银悄悄放在竹案上。
蓝圩老瞥了银子一眼，没动，反而盯着林夙看了几息，缓缓道：“你们汉人官话说得挺好，但这身打扮……不像普通行商。”他目光扫过周铁骨站姿，“这位兄弟，行伍出身吧？”
周铁骨面无表情，林夙却心中一凛。
“老丈好眼力。”林夙坦然道，“实不相瞒，我等确有官身，但并非来此公干。只是遭了难，想尽快赶到阳朔赴任。”
“阳朔县丞，林夙？”蓝圩老忽然道。
竹棚内外空气一凝。周铁骨手指微动，杜衡瞳孔收缩。
林夙面不改色：“老丈如何得知？”
“前几日，有批官兵模样的人来圩市，打听有没有北面来的汉人队伍，特别提了‘林夙’这个名字。”蓝圩老淡淡道，“他们出手阔绰，但眼神不正。我让人告诉他们没见着。”
林夙深深一揖：“多谢老丈回护。”
“我不是护你，是护圩市的规矩。”蓝圩老摆摆手，“雾隐圩能在汉瑶之间立住，靠的就是不偏不倚。官兵想在我的地盘上拿人，得先问过我。”他顿了顿，“向导我可以帮你找，但有个条件。”
“请讲。”
“你们到了阳朔，若真能站住脚，日后我这圩市的药材、山货，需得一条公平外销的路。”蓝圩老目光锐利，“这些年，汉人商行压价太狠，瑶人采药冒死进山，却换不回几斤盐米。”
林夙正色道：“若林某真能在阳朔有所作为，必当促成此事。”
蓝圩老盯着他看了片刻，似乎是在判断这话的分量，最终点了点头，朝旁边一个半大少年吩咐了几句。少年飞快跑开。
等待时，林夙状似无意地问：“方才老丈说的官兵，可知是哪部分的？”
“领头的姓雷，自称是桂林卫所的百户。”蓝圩老哼了一声，“但依我看，他那作派不像正经卫所兵，倒像是某些大人物的私兵。他们在圩市转了两天，买了些弓箭，昨天早上往南边去了。”
桂林卫所……苏晚晴信中提及的都指挥使司佥事，手果然伸得长。
正说着，那少年领着一个中年人回来了。
此人约莫四十岁，皮肤黝黑，脸上有道从眉骨到嘴角的狰狞疤痕，看着凶悍。他穿着汉瑶混合的装束，腰间挂着一把厚背砍刀，眼神冷静。
“他叫刀老三。”蓝圩老介绍，“汉瑶混血，爹是汉人猎户，娘是瑶人。这一带的山路，没有比他更熟的。价钱你们自己谈。”
刀老三打量林夙一行人，开口声音沙哑：“去阳朔，走官道得绕七天。我知道一条猎道，三天能到。但路险，要过两个瑶寨，一个汉人废村。每人二两银子，不包吃喝。”
这价钱极高，但林夙没还价：“可以。但我们有几个伤者，需走得稳些。”
“加一两。”
“成交。”
谈妥后，刀老三去准备行装，约定半个时辰后在圩口牌楼会合。
趁着这空当，林夙让众人分散再采买些必需品。他则带着杜衡，在圩市里看似随意地走动，目光却悄然扫过各个角落。
那个神秘的跛足老汉，还缩在原先的摊位后，破斗笠压得很低。
林夙走过去，蹲下身，看似在挑选那些劣等矿石。他拿起一块泛着暗绿色、表面有晶体的石头，问道：“老丈，这石头怎么卖？”
老汉缓缓抬起头。
斗笠下是一张饱经风霜的脸，皱纹如刀刻，左眼浑浊，右眼却异常清明。他盯着林夙看了两息，嘶哑道：“这石头不卖。”
“为何？”
“有毒。”老汉声音压低，“这是从‘鬼哭岭’矿洞里捡的废料。那矿洞……吃人。”
林夙心中一动，面上不动声色：“老丈对矿洞很熟？”
老汉没回答，反而问：“你们要去阳朔？”
“是。”
“阳朔县衙后面，第三条巷子最里头，有间铁匠铺。”老汉语速很慢，“铺主姓莫，他打的柴刀最好用。你去买刀，就说……是‘老灰头’让你来的。”
说罢，老汉重新低下头，不再言语。仿佛刚才那番话从未说过。
林夙将那块石头轻轻放回原处，起身，放下一小块碎银，转身离开。
走出几步，杜衡低声道：“先生，他……”
“记下地址。”林夙平静道，“这人要么是矿工，要么是……知道些什么的人。”
时间差不多了。众人回到圩口牌楼，刀老三已经等在那里，背着一个鼓鼓囊囊的背囊，腰间多了个皮水袋。
蓝圩老将暂存的兵器归还，意味深长地对林夙道：“林大人，山高路远，多加小心。记住你说过的话。”
“必不敢忘。”
队伍离开圩市，重新踏入山林。刀老三果然熟路，选的都是人迹罕至却相对好走的兽径。他话不多，但每走一段就会停下，观察地面痕迹、折断的树枝、甚至嗅闻空气。
“前面有野猪群刚过去，绕开走。”他简短解释。
傍晚时分，队伍在一处溪边高地扎营。刀老三熟练地生了堆火，煮了一锅混合着野菜和肉干的糊糊，分给众人。
沈砚凑到林夙身边，摊开那本《岭南风物略》，指着其中一页：“先生，书中记载，阳朔县西四十里有‘银屏山’，山中有‘官矿’。但备注说，此矿‘时开时禁，多有疾疫’。”
林夙看向刀老三：“刀兄弟可知道‘银屏山’矿？”
刀老三正用砍刀削着一根树枝，闻言动作顿了顿，疤痕脸在火光映照下更显狰狞。
“知道。”他声音沉闷，“那地方……去不得。”
“为何？”
刀老三抬起头，独眼盯着跳跃的火苗：“三年前，矿上招了两百多矿工，汉瑶都有。半年后，活着出来的不到五十人。不是塌方，是‘瘟’。浑身起红疹，咳黑血，死的时候七窍流脓。”他顿了顿，“官府封了矿，说是有瘴气。但附近寨子的老人说，是挖到了地底的‘毒龙’，惊动了山神。”
陈伯插话：“是矿毒。矿洞里常有毒气、毒水，人吸多了、喝多了，就会得怪病。”
“后来呢？”林夙问。
“后来？”刀老三扯了扯嘴角，“矿封了，可夜里常有人偷偷进去。我去年打猎时见过，有人从废矿里背出东西，用油布包着，沉甸甸的。守在那里的不是衙役，是穿黑衣、带弓弩的人。”
黑衣、弓弩——和圩市里看到的那批人特征吻合。
“那些黑衣人也去圩市采买？”林夙问。
“偶尔去，但不多说话，买了东西就走。”刀老三道，“蓝圩老交代过，不要打听他们的事。”
夜色渐深，山林沉寂下来。
林夙靠着一棵树，望着篝火出神。跛足老汉、黑衣军卫、银屏山废矿、矿毒……这些碎片在脑中逐渐拼凑。苏晚晴信中的预警，正在被一点点证实。
阳朔，这个他即将赴任的边陲小县，底下埋着的恐怕不只是矿藏，更是足以吞噬生命的巨大漩涡。
远处传来夜枭的叫声，凄厉瘆人。
刀老三忽然站起身，侧耳倾听，手按上了刀柄。周铁骨也警觉地睁开眼。
“有动静。”刀老三低声道，“下游方向，有人。”
所有人瞬间绷紧。石头等人抄起木棍，阿水躲到陈伯身后，小手摸向腰间竹弓。
林夙屏息凝神。
黑暗中，隐约传来踩断枯枝的声音，还有压抑的、痛苦的喘息。
不是大队人马，似乎只有……一两个人？
刀老三打了个手势，示意众人熄灭火堆，散开隐蔽。他自己则像只狸猫般悄无声息地滑入溪边灌木丛。
片刻后，下游方向传来短促的惊呼和挣扎声，很快又归于平静。
又过了约莫半炷香时间，刀老三回来了，手里拖着一个人。
是个年轻的瑶人汉子，浑身湿透，脸上有伤，左腿以一个不自然的角度扭曲着，显然是摔断了。他被刀老三反剪双手，嘴里塞了布团，眼神惊恐。
刀老三将他扔在熄灭的篝火旁，沉声道：“就他一个。在下游摔进溪里，拖着断腿爬了半夜。”
林夙示意解开布团。那瑶人汉子剧烈咳嗽，用土语夹杂着官话嘶声求饶：“别、别杀我……我只是……只是想回寨子……”
“你是谁？为什么深夜在山里乱跑？”杜衡用刚学的土话问。
瑶人汉子眼神闪烁，看了一眼刀老三，又看看林夙，咬牙道：“我……我是从矿上逃出来的。”
“哪个矿？”
“银、银屏山……”汉子声音发抖，“他们……他们不把人当人……死了就扔进废矿坑……我装死才逃出来……”
林夙与杜衡对视一眼。
“你说的‘他们’，是谁？”
汉子脸上露出极深的恐惧，牙齿都在打颤：“是……是穿黑衣的……还有……还有汉人老爷……他们……他们在矿洞里……挖的不是银……”
他话未说完，远处山林中，忽然传来一声尖锐的呼哨！
紧接着，是更多呼哨声从不同方向响起，如同狼群呼应。
刀老三脸色骤变：“是追兵！他们用哨音传讯！”
年轻瑶人面如死灰：“他们追来了……他们不会让我活着的……”
林夙迅速起身，扫视众人：“灭掉所有痕迹，立刻转移！”
周铁骨一把背起那瑶人汉子，石头等人快速用泥土掩埋篝火余烬。刀老三在前引路，队伍悄无声息地钻入密林更深处。
身后，呼哨声越来越近。
夜色如墨，追猎开始。