子时初，漕衙地牢三层
烛台插在生锈的铁环里，火苗被渗下的水汽压得只剩豆大一点。赵佥事缩在干草堆上，囚衣裹着纱布，纱布渗着黄红混杂的脓血。他听见铁门开启的声音，浑身一颤，像受惊的田鼠。
林夙没带护卫，只提一盏白纸灯笼，光晕将他身影拉得细长，爬上牢壁湿滑的青苔。他在牢门外五步处止步，将灯笼搁在地上。
“赵明堂。”林夙唤他表字。
赵佥事猛地抬头，乱发间一双眼睛肿得只剩缝隙：“你、你怎知……”
“天顺七年进士，三甲第一百四十二名。座师是已故的礼部右侍郎周慎。”林夙声音平缓，如诵县志，“初授凉州卫经历，后迁都督府佥事，掌管军械簿册凡十一载。”
赵佥事嘴唇哆嗦，半晌挤出一句：“林大人……要杀便杀……”
“我不杀账房。”林夙从袖中取出一本册子——正是顾寒声夺来的走私账目副本，轻轻放在灯笼旁，“这账做得精巧。军弩记为‘农具改良铁机’，箭簇写作‘垦荒犁头’，连火药的硫磺硝石，都拆成了‘药材’与‘染料’。”
他翻开其中一页，指尖点着某行：
“唯独这一笔，你写岔了。天顺二十三年腊月，出‘重犁’三百具。可那年腊月，羌部大雪封山，凉州所有垦荒皆停。这三百具‘重犁’，犁了哪片冻土？”
赵佥事脸色惨白如纸。
“做假账的人，总忍不住留一处破绽。”林夙抬眼看他，“或是良心未泯，或是备着将来反咬一口。赵明堂，你是哪一种？”
牢内死寂，只有水珠滴落的嗒、嗒声。
忽然，赵佥事喉咙里发出呜咽，像受伤的兽。他扑到栅栏前，十指抠着木栏：“我不是主谋！我只是记账！胡万才逼我……周长史拿我幼子前程要挟……我、我若不从，他们便让我‘暴病’！”
“账上有一笔‘北辰’。”林夙不为所动，声音冷如铁砧，“天顺十九年春，出‘精铁千锤’五十套。收货方空白，但备注写‘旧债’。这笔账，你从何记起？”
赵佥事浑身剧震，瞪大眼睛：“你、你竟查到这个……”
“说。”
“那……那是上一任佥事临终前移交的暗账。”赵佥事瘫坐在地，眼神涣散，“他说……那是‘北辰将军’早年与羌部某头人约定的军械债，后来北辰事发，债却未销。胡万才接手后，继续以此名义走货，实则……实则是与西羌王庭做交易！”
林夙瞳孔微缩：“北辰与羌部有约？”
“不是约，是质。”赵佥事喘着粗气，“北辰当年在西北练兵，曾俘西羌王幼弟。后以军械换其归，立契为凭。契书一式两份，北辰那份随他身死不知所踪，羌部那份……胡万才花重金买了回来，从此便握着这条通道。”
灯笼火苗倏地一跳。
林夙沉默良久，从怀中取出一块玉佩——正是皇帝赐金牌时一同交付的那枚，上刻螭纹，背有灼痕。
“这块玉佩，你可见过？”
赵佥事眯眼细看，忽然倒抽冷气：“这、这是北辰将军的贴身佩！当年抄家时理应没入宫中……怎会在你……”
话未说完，他已反应过来，浑身抖如筛糠：“你、你是陛下派来清查北辰旧案的？！怪不得……怪不得你敢动凉州！”
林夙不答，收起玉佩：“账本原件在何处？”
“在……在胡万才书房暗格，但钥匙由周长史保管。”赵佥事扑上前，“大人！卑职愿戴罪立功！卑职知道胡万才在城南有一处私仓，藏着他这些年搜刮的古玩金银，价值不下三十万两！还有……还有他与京城镇国公府的密信往来，都藏在仓中夹墙里！”
“条件？”
“保我幼子性命！”赵佥事磕头，额抵污地，“他今年刚中秀才，对此事一无所知！求大人给他一条生路！”
林夙凝视他半晌，从袖中取出另一张纸——竟是早已写好的《证罪陈情书》，末尾留着画押处。
“画押，指认胡万才、周长史、孙参议三人主谋。你幼子我会派人接出凉州，改名换姓，送往江南书院。”林夙将纸从栅栏底缝推入，“至于你——罪当斩。但若供出镇国公府牵扯，我可奏请流刑，不累及亲族。”
赵佥事盯着那张纸，眼泪混着血污淌下。他咬破食指，在纸上重重按下指印，又就着血，在背面匆匆写下一行地址与暗号。
“私仓在此……暗号是‘北辰归矣’。”他哑声道，“胡万才每回开仓，必先念此四字，说是……说是镇一镇枉死者的怨气。”
林夙收纸入袖，起身提灯。
“大人！”赵佥事忽然喊住他，“还有一事……北辰将军当年并非谋反，他是发现了西北边军与羌部王庭有更大的交易，欲上书陛下，才遭灭口。那交易……至今未断。”
“证据？”
“北辰佩玉的灼痕。”赵佥事声音发颤，“那不是火燎，是密文火漆的残印。当年往来密信，以特制火漆封口，漆印遇热会显暗纹。大人若以烛火微烤玉佩背面，或可见……”
话音未落，地牢入口忽传来急促脚步声。
韩青疾步而下，脸色凝重：“大人，京城六百里加急——陛下密旨到了。”
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与此同时，城西铁匠铺后院
顾寒声按林夙所给地址叩门，三急两缓。门开一线，露出半张满是煤灰的脸。
“沙州来的？”那人声音粗嘎。
“明台让我来取‘犁头’。”顾寒声低声道。
门扉洞开。院内堆满废铁，炉火已熄，唯有一间厢房透出灯光。引路人至房前即止，躬身退去。
顾寒声推门而入。
房内陈设简陋，唯有一桌一椅一人。那人背对门口，正用绒布擦拭一把弩机——弩身造型奇特，竟与林夙赠予沙州的药弩同源。
“顾参军。”那人未回头，“我等你三日了。”
顾寒声按刀：“阁下是？”
那人转身。
烛光映亮一张四十余岁的面孔，左颊有一道深疤自眉骨划至下颌，但眉眼间竟与林夙有三五分相似。最骇人的是他右手——缺了三指，仅存拇指与食指，却稳如铁钳般握着弩机。
“鄙姓苏。”他放下弩机，“单名一个‘烬’字。”
顾寒声脑中电光石火：“你是……北辰将军旧部？”
“曾是。”苏烬扯了扯嘴角，疤痕扭动，“现在，是‘惊雷’埋在凉州最深的一颗钉。林明台该告诉你——我专司‘清账’。”
他从桌下拖出一口铁箱，开锁。箱内非金银，而是满满一箱账册、信札、舆图。
“这是凉州三十年军械走私的完整脉络。”苏烬以残手拍在册上，“胡万才只是台前傀儡，真正的主线有三条：一条通羌部王庭，一条通镇国公府，还有一条……”
他抬起独眼，目光如钩：
“通宫里。”
顾寒声脊背发寒：“宫里？！”
“没错。”苏烬抽出一封密信副本，信末印鉴模糊，却隐约能辨出“内承运库”字样，“军械所得巨利，三成流入西北官场，三成归镇国公府，剩余四成……经十三道洗转，最终入内库。这也是为何北辰将军当年必死——他截断了天子的私房钱。”
顾寒声骤然想起林夙所说“陛下既用且防”，一股寒意自脚底窜起。
“明台可知此事？”
“他迟早会知。”苏烬合上铁箱，“我的任务，便是在他触及此线前，替他备好两样东西：一是足以扳倒胡万才、却暂不牵连宫里的‘干净证据’；二是若陛下翻脸时，能保他性命的‘护身符’。”
他从怀中取出一枚铁牌，抛给顾寒声。
牌上无字，只刻一道雷纹。
“自今日起，你麾下十三人并入‘惊雷·破军部’。”苏烬道，“但另有一任——林明台需要一支完全独立于‘惊雷’视线外的力量。你，可愿领？”
顾寒声握紧铁牌：“何为‘独立’？”
“即连我也不知你行踪，只凭雷牌为信。”苏烬眼中闪过暗光，“专司林明台不便亲自出手的‘脏活’。比如……”
他压低声音：
“比如三日后，胡万才私仓开启时，会有另一拨人也来‘取货’。那是镇国公府的人。我要你劫了他们的货，留活口，逼问出赵皓与凉州勾结的实证。”
顾寒声沉默片刻：“明台之意？”
“这正是明台不能知道的事。”苏烬笑了，笑容苍凉，“有些线头，执棋者不该亲手去扯。你我这样的人，生来便是为在黑暗里沾血。”
窗外忽起夜枭啼鸣，凄厉如泣。
顾寒声将铁牌收入怀中，转身欲走。
“顾寒声。”苏烬忽然叫住他，“黑石谷那二十三人，死得冤。但你要记住——在这局棋里，冤死是常态。若真想替他们讨债，就别让自己也成了可被舍弃的筹码。”
顾寒声未回头，只道：
“我的命，如今只押给明台一人。”
言罢推门而出，没入夜色。
苏烬独坐灯下，残手抚过那箱账册，低声喃喃：
“北辰将军，你若在天有灵……看看这局棋，是不是比当年更凶险了？”
他吹熄蜡烛，厢房陷入绝对黑暗。
唯剩院外风声呜咽，如万鬼同哭。
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漕衙二堂，寅时
林夙跪接密旨。黄绫上的朱批比以往任何一次都凌厉：
“西北案限旬日结，首恶立斩，余犯押京。边市可开，然不得与羌部深勾连。卿当速返，京中有要务相托。”
短短三十余字，却透出三重机锋：
一催结案，是防他深挖；
二允边市，是给甜枣；
三召返京，是收缰绳。
韩青低声：“大人，陛下这是……”
“这是告诉我们，戏唱到高潮，该收锣了。”林夙卷起密旨，眼中无喜无怒，“但台下看客，未必答应。”
他走到窗前，东方已露鱼肚白。
一夜之间，赵佥事吐露北辰秘辛，顾寒声接掌暗刃，皇帝密旨催逼返京。三条线绞成一股，勒在脖颈。
“韩青。”
“在。”
“三件事。”林夙声音沉静如渊，“第一，持我令牌，调鹰扬军一卫，封锁胡万才私仓所在街巷，许进不许出。第二，将赵佥事画押的证词抄送京城都察院、大理寺、刑部，六百里加急。第三……”
他顿了顿：
“备两副棺木，一副刻‘佥事赵某’，一副空着。送往私仓门前。”
韩青愕然：“空棺是？”
“给胡万才预备的。”林夙转身，晨光映亮他半边脸庞，“告诉他，若自尽于此棺中，我可保他全族不诛。若负隅顽抗——”
他微微一笑，笑意寒冽：
“便让他试试，是北辰将军的怨气压得住场，还是我林夙的刀，更快。”
窗外，晨钟轰然撞响。
凉州城在钟声里苏醒，尚不知一场血色清洗，已迫至眉睫。