五两银子贴身藏着，像一块温热的烙铁，时刻提醒苏砚希望就在咫尺。然而，那日“察子”的出现，以及怀中那片神秘的素绢，都让他不敢轻举妄动。他按捺下立刻去办理路引的冲动，依旧每日在药庐忙碌，只是眼神愈发沉静，观察也愈发细致。
他注意到，陈大夫近几日炮制药材时，对那味“五加皮”的处理格外上心，反复蒸晒，耗时颇长。这与寻常制法略有不同。苏砚想起《本草杂集》中，似乎有一处不起眼的批注提及此药，言及“九蒸九晒，其性转温，通络之功尤甚，然须辅以……”，后面几个字却被蠹虫蛀蚀，模糊难辨。
“大夫，这五加皮，似乎蒸晒的次数比寻常多些？”一日，苏砚趁着帮忙，状似无意地问起。
陈大夫正将又一轮蒸好的五加皮摊放在竹筛上，闻言动作微顿，抬眼看他，目光中带着一丝探究，随即化为淡淡的赞赏：“你倒是心细。不错，此乃一古法，名为‘九制’，能去其燥烈，增其温通之力，于治疗陈年风湿痹痛有奇效。只是费时费力，如今少有人用了。”他顿了顿，看着苏砚，“你如何得知不同？”
苏砚心头一跳，面上维持镇定，低头道：“晚辈只是见大夫操作与书中常见记载略有出入，故有此一问。原来是古法，晚辈受教了。”他将缘由推给“书中记载”，合情合理。
陈大夫深深看他一眼，未再追问，只道：“医道一途，浩如烟海，知其然，亦当知其所以然。你能留心于此，很好。”
这番对话，仿佛打破了某种无形的隔阂。陈大夫此后指点他药理时，言语间似乎更深入了些，不再局限于辨识和炮制，偶尔也会提及一些方剂的配伍精妙之处，君臣佐使的权衡之道。苏砚如饥似渴地吸收着，并结合那本《本草杂集》上的独到批注，相互印证，进步神速。他隐隐感觉到，陈大夫传授的，似乎不仅仅是安身立命的技艺，更带着一份沉甸甸的期许。
又过了几日，风平浪静，那日的“察子”也未再出现。苏砚觉得时机差不多了，便寻了个机会，向陈大夫提出想去办理路引。
陈大夫沉吟片刻，从抽屉里取出一份早已准备好的保书，上面盖了他的私印和药庐的戳记。“保书我已备好。你去县衙户房，寻一个姓赵的书办，他与我有些交情，会行些方便。只是……”他眉头微蹙，“衙门里人多眼杂，规矩也多，你务必谨慎，速去速回。”
“晚辈明白。”苏砚双手接过保书，如同接过一道护身符，郑重地贴胸收好。
次日，苏砚换上了一身最干净的半旧青衫，怀揣着五两银子和保书，深吸一口气，踏出了陈记药庐。这是他魂穿以来，第一次真正意义上，主动去面对这个陌生世界的规则。
县衙所在的街道比别处更显肃穆，青石板路被踩得光滑，两旁蹲着的石狮子睥睨着往来行人。户房在衙门的侧翼，一间不大的厅堂，里面光线昏暗，弥漫着陈年纸张和墨锭的味道。几个胥吏模样的男子伏在案上，或奋笔疾书，或低声交谈，空气中流动着一种慵懒又带着点威压的气息。
苏砚依着陈大夫的指点，找到那位赵书办。这是个四十来岁、面容精瘦的男子，穿着洗得发白的吏服，正低头拨弄着算盘。
“赵书办安好。”苏砚上前，依着礼数，微微躬身，将陈大夫的名帖和保书双手奉上，“小子苏石，在陈记药庐学徒，特来办理路引，这是保书和费用。”他将那五两银子也轻轻放在案角。
赵书办抬起眼皮，扫了名帖一眼，又拿起保书看了看，脸上挤出一丝程式化的笑容：“哦，陈大夫的人啊。坐吧。”他慢条斯理地展开一份空白的路引文书，提笔蘸墨，“姓名，籍贯，年岁，现居何处，作何营生……”
苏砚一一作答，声音平稳，将“苏石”的身份背得滚瓜烂熟。
赵书办笔下不停，很快将基本信息填写完毕。随后，他放下笔，拿起那五两银子，在手里掂了掂，却没有立刻收起，反而拉长了语调：“苏石啊，你这保书是没问题，银子呢，数目也对。不过嘛……”
他拖了个长音，眼睛瞥向苏砚，带着一种胥吏特有的、看似随意实则精准拿捏的神气：“你这籍贯填的是城外柳树屯，按规矩，需得那边里正出具一份担保切结，证明你身家清白，无作奸犯科之事，这路引才能办得下来。”
苏砚心里猛地一沉。柳树屯是陈大夫为他编造的籍贯，哪里去找什么里正担保？这分明是节外生枝！是惯例如此，还是这赵书办有意刁难，想索要些好处？
他脑中飞速转动，面上却露出恰到好处的为难之色：“赵书办，小子离家日久，与屯里里正早已断了联系，这……这可如何是好？”他语气恳切，带着几分不安，“陈大夫也曾说，赵书办您最是体恤我等小民，不知可否通融一二？”他不动声色地将陈大夫的关系再次点出，同时身体微微前倾，姿态放得极低。
赵书办眯着眼，手指轻轻敲着桌面，似乎在权衡。厅堂里其他胥吏的目光，也有意无意地扫过这边。
就在这时，门外一阵脚步声，一个穿着捕快服色、腰挎铁尺的汉子大步走了进来，嗓门洪亮：“老赵！前日让你查的那批城南货栈的底档，可弄好了？头儿催得紧！”
赵书办立刻换上一副笑脸，起身迎道：“刘捕头，正在整理，正在整理，下午一准给您送过去！”
那刘捕头目光扫过站在一旁的苏砚，见他一副老实巴交的学徒模样，也没在意，只对赵书办催促道：“快点啊！”说完，又风风火火地走了。
经这一打岔，赵书办再坐回来时，神色似乎松动了些。他看了看苏砚，又掂了掂手里的银子，最终像是下了决心，将银子往抽屉里一划拉，低声道：“罢了，看在陈大夫面上，我便担些干系，替你把这手续圆过去。只是……”
他压低了声音：“规矩你懂的，这上下打点，五两银子，可刚够门槛。”
苏砚立刻道：“多谢书办成全！小子感激不尽！”他明白，这“刚够门槛”意味着对方不再额外索贿，但也别指望有什么优待了。
赵书办不再多言，重新提笔，在文书上快速填写起来，最后盖上一个红色的户房小印。“喏，拿好了。离城百里，需得有此凭证，莫要遗失。”他将一张薄薄的、盖着官印的纸递了过来。
苏砚双手接过，指尖触及那粗糙的纸面，感受到上面清晰的官印纹路，心中一块大石终于落地。
“多谢书办！”他再次躬身行礼，然后不再停留，转身快步离开了户房。
走出县衙，午后的阳光有些刺眼。苏砚站在街角，看着手中这张决定他未来道路的“路引”，心情复杂。喜悦、轻松，但更多的是一种明悟——在这世道，即便只是办一张看似简单的路引，也充满了无形的门槛和规则。没有陈大夫的保书，没有那五两银子，他连这第一步都迈不出去。
他小心地将路引折好，与那片素绢、剩余的散碎银两一起，贴身收藏。
路引已成，下一个目标，便是科举。
而怀中的素绢，以及那本《本草杂集》背后的谜团，如同阴影中窥视的眼睛，提醒着他，前路绝非坦途。
他抬眼望了望灰蒙蒙的天空，整理了一下衣衫，朝着陈记药庐的方向，稳步走去。脚步，比来时更坚定了几分。