靖海侯苏定方起兵勤王的消息，如同在伸手不见五指的漆黑深渊中，骤然点燃的一支熊熊火把。那火光穿透了北疆连日来积压的、令人窒息的阴霾与绝望，瞬间映亮了帅帐内每一张因震惊、狂喜而扭曲的面孔。秦风捧着那封沾满泥污、字迹却力透纸背的信函，老泪纵横，激动得语无伦次；郭放浑身剧颤，几乎要跪地叩谢苍天；连躺在担架上的赵擎，那灰败如死的脸上也骤然涌上一抹病态的潮红，黯淡的眸子里爆射出骇人的精光，他猛地撑起身子，引得一阵剧烈咳嗽，血沫溅上衣襟，却兀自死死盯着那封信，嘶声重复：“好！好一个苏定方！”
沈清漪站在舆图前，背对众人，手中的朱笔“啪”一声掉落在标注着江南地域的绢帛上，晕开一团刺目的红。她没有转身，肩头却几不可察地微微颤抖着。体内那股因凤凰精血而沉寂多日的力量，仿佛被这突如其来的希望之火点燃，轰然涌动，不再是灼痛，而是化作一股滚烫的、几乎要破体而出的激流，冲撞着她的四肢百骸。泪水毫无预兆地夺眶而出，顺着苍白的面颊滑落，她却毫无所觉。多久了？自从京城陷落，赵擎垂危，阿尔丹远走，北疆孤悬，她已记不清自己有多久未曾感受过这种名为“希望”的滋味。这不仅仅是十万生力军和充足粮草的支援，更是大周国祚未绝、忠臣义士犹在的证明！是绝境中劈开的一道生天！
然而，这狂喜如同涨潮，来得迅猛，退得却也急速。几乎在下一秒，冰冷的现实便如潮水般倒灌而入，将那点刚刚燃起的火苗压得摇曳不定。云中国女王暴毙，内斗骤起，赫连朔五万精锐如毒蛇般盘踞在落鹰涧，阿尔丹身陷囹圄，生死未卜……苏定方的勤王大军远在江南，鞭长莫及，而北疆眼前的危机，却已迫在眉睫。赫连朔会坐视大周获得如此强援吗？他会如何反应？
沈清漪缓缓转过身，脸上泪痕未干，眼神却已恢复了冰雪般的冷静与锐利。她抬手，用指尖轻轻抹去颊边的湿润，动作优雅却带着一种斩断柔情的决绝。
“消息可确认无误？”她的声音平静无波，仿佛刚才的失态从未发生。
“千真万确！”秦风激动道，“信使乃苏侯爷心腹死士，持有靖海侯府独门印信与娘娘当年赐下的玉珏为凭！苏侯爷已传檄江淮，水陆并进，先锋不日即可抵达淮北，威胁伪帝侧翼！”
“好！”沈清漪重重点头，目光扫过帐内激动不已的众将，“此乃天佑大周！然，福兮祸所伏，消息务必严密封锁，绝不可泄露半分，尤其是……落鹰涧方向！”
众人心中一凛，瞬间明白了沈清漪的担忧。若让赫连朔得知江南勤王大军将至，很难预料这头本就心怀叵测的猛虎会做出什么反应。是加紧控制北疆？还是干脆撕破脸皮，抢先下手？
“郭老将军！”
“老臣在！”
“着你亲自挑选绝对可靠之人，以巡查防务为名，秘密南下接应苏定方信使，务必确保联络通道畅通！同时，加派斥候，严密监控落鹰涧云中国军一举一动，有任何异动，飞马来报！”
“老臣遵旨！”
“秦风！”
“末将在！”
“全军进入最高战备状态！外松内紧！多布疑兵，广设旌旗，做出积极备战的姿态，但切忌主动挑衅！粮草军械统一调配，实行配给，告属将士们，援军不日即至，熬过此关，必有重赏！”
“末将明白！”
一条条命令清晰果断地发出，帅帐内刚刚因狂喜而生的混乱瞬间被一种紧张而有序的氛围所取代。希望带来了力量，也带来了更大的压力。
安排已定，众将匆匆离去执行。帅帐内重归寂静，只剩下沈清漪和榻上喘息渐平的赵擎。
沈清漪走到榻边坐下，握住赵擎依旧冰凉的手，感受着他掌心因激动而渗出的细微汗意。
“苏定方……来的正是时候……”赵擎闭着眼，声音低哑，却带着一丝久违的生气，“江南富庶……水师精锐……若能打通漕运……北疆……可活……”
“我知道。”沈清漪轻声应道，指尖拂过他紧蹙的眉峰，“但赫连朔……是眼前最大的变数。云国内乱，他已成孤军，苏定方的消息，怕是瞒不住他多久。”
赵擎缓缓睁开眼，目光深邃如寒潭：“赫连朔……是枭雄……非愚忠之辈。女王暴毙，国内大乱，他拥兵在外，看似势大，实则……进退维谷。若国内新主忌他……他便无路可退。此时，他比我们……更需筹码。”
沈清漪心中一动：“你的意思是……”
“阿尔丹……”赵擎眼中痛色一闪而逝，“她是赫连朔背后之主……争夺王位的关键……也是他……与我们谈判的……最后筹码。在云国内斗分出胜负前……他不敢……也不能……真正与北疆决裂。甚至……他可能……比我们更希望……大周能稳住局势……”
沈清漪恍然。是了！赫连朔需要阿尔丹这面“正统”旗帜来增加他主子的政治资本，也需要北疆作为他与云国内部政敌周旋的战略缓冲甚至潜在盟友！若北疆瞬间崩溃，伪帝或吐蕃长驱直入，他赫连朔的五万孤军将腹背受敌，阿尔丹这步棋也就失去了价值！所以，他之前种种逼迫，是试探，是施压，是想以最小代价控制北疆，而非毁灭北疆！苏定方起兵的消息，对赫连朔而言，或许是一把双刃剑，既威胁了他的布局，也可能……迫使他改变策略，寻求合作？
这个推断，让沈清漪心中稍安，但警惕丝毫未减。与虎谋皮，步步惊心。
“当务之急，是稳住赫连朔，拖延时间，等待苏定方大军北上。”沈清漪沉吟道，“或许……我们可以主动出击，与他……谈一谈？”
赵擎微微颔首，眼中闪过一丝赞许：“可……但需……把握分寸。示之以弱……诱之以利……晓之以害……”
夫妻二人低声商议起来，如何利用这微妙的时间差和局势变化，与赫连朔进行一场危险的博弈。
然而，命运的残酷往往超乎想象。就在沈清漪与赵擎定下初步方略，准备设法与赫连朔接触时，帐外突然传来影一急促而低沉的声音，带着一丝难以掩饰的惊惶：
“娘娘！侯爷！大事不好！”
沈清漪心中一沉，与赵擎对视一眼，皆从对方眼中看到了不祥的预感。
“进！”
影一如鬼魅般闪入帐内，甚至来不及行礼，急声道：“刚收到落鹰涧急报！赫连朔……赫连朔突然调动大军，前锋已出峡谷，看方向……似是朝着……我北疆侧翼的‘鹰嘴隘’而来！同时……云中国境内潜伏的‘夜枭’冒死传出最高密报：拥立阿尔丹公主的一派……在云京……发动政变失败！首领被诛，余众溃散！公主殿下……下落不明，生死未卜！据传……已被反对派软禁，或……已遭不测！”
轰——！！！
如同万道惊雷同时在脑海中炸响！沈清漪眼前一黑，浑身血液瞬间冻结，直直向后倒去！
“清漪！”赵擎目眦欲裂，竟强提一口气，猛地探身，一把抓住她的手臂，才避免她栽倒在地。
“阿尔丹……我的阿尔丹……”沈清漪瘫软在赵擎榻边，浑身冰冷，牙齿咯咯作响，泪水如同决堤的洪水汹涌而出，却发不出丝毫声音，极致的悲痛瞬间攫住了她的心脏，几乎要将其撕裂！
下落不明！生死未卜！或已遭不测！
这九个字，如同九把淬毒的匕首，狠狠刺入她早已千疮百孔的心房！她唯一的女儿！她忍痛送去异国他乡的女儿！竟落得如此下场！
与此同时，赫连朔大军异动！政变失败，阿尔丹这面旗帜倒下，赫连朔背后的主子失去了最重要的筹码，他会如何？狗急跳墙？拿北疆泄愤？还是……另有所图？
内忧外患，在这一刻以最残酷的方式同时爆发！刚刚看到的微弱曙光，瞬间被无尽的黑暗吞噬！
“咳……噗——！”赵擎急怒攻心，猛地喷出一大口鲜血，脸色瞬间金紫，气息急剧衰弱下去，眼看就要油尽灯枯！
“赵擎！胡军医！快传胡军医！”沈清漪魂飞魄散，扑到赵擎身上，死死抱住他冰凉的身体，嘶声哭喊。
帐内瞬间乱作一团。胡军医连滚爬爬地冲进来，施针用药，忙乱不堪。
希望破灭，危机临头，至亲噩耗，爱人垂死……这一切，如同泰山压顶，将沈清漪彻底推入了绝望的深渊。
难道……真的……无力回天了吗？