饭后，柳香体谅李杰李旺旅途劳顿，也知李晚姐弟有话说，便让他们自去叙话。李晚带着李杰李旺回到她暂住的小院。
阳光透过树梢洒在小小的庭院里。姐弟三人坐在石凳上，娟儿端来了热茶和几样府城新出的精巧点心。
李晚仔细打量着两个小家伙，“ 瞧着……好像瘦了点？可是书院饭菜吃不惯？有没有人欺负你们？”
“让大姐担心了。 书院饭菜尚可，同窗也大多友善。”虽这么说，但李旺眼底深处还是藏着一丝离家的不适和对环境的陌生感。
李杰则迫不及待地开口:“姐！书院好大好气派！先生讲课可有意思了！就是……就是……”他挠挠头，声音低了些，“就是晚上睡觉时，有点想家，想姐姐做的……呃，想家里的床。”他本来想说想姐姐做的点心，但想起，上次那“硬饼子”的惨痛经历，临时改了口，惹得李晚哭笑不得，心里却是一软。
这是李杰和李旺兄弟俩独自在城南书院求学后的首次归家。虽说城南书院离齐府不算太远，又有可靠的下人接送，但毕竟是两个半大孩子第一次离开家这么久，要说不担心那肯定是假的。以前在李家村时，两个小家伙也到学堂读书，可那都是当天去当天回，离开家人最长也就是参加县试和府试的时候。
“在书院这十日，可还适应？”李晚看着两个小家伙，脸上带着一丝不易察觉的担心，温声问道。她敏锐地察觉到李杰的兴奋下藏着点委屈，李旺的稳重里也带着点紧绷。
李旺捧着茶杯，暖意驱散了些许疲惫：“大姐放心，能适应。王先生学问渊博，讲解经义比村里的王秀才更透彻。同窗……也各有千秋。” 他顿了顿，似乎斟酌着用词，“只是府城的同窗，家境似乎都颇为殷实，言谈举止，与我们村里来的，终究有些不同。有些……有些难免带些傲气。”
李旺立刻接口，小脸皱了起来：“就是！姐姐，你是不知道！有个姓陈的同窗，仗着他爹是府衙里的什么官，总爱显摆他的新笔墨、新衣裳，还笑话我的布鞋！要不是哥哥拉着我……” 他气鼓鼓地哼了一声。
李晚心中了然。阶级差异、城乡差异，在少年人敏感的世界里，会被无限放大。她伸手摸了摸李杰的头：“杰哥儿，记住，去书院是去求学问的，不是去比吃穿用度的。别人家的富贵是祖辈父辈挣来的，不是他自己的本事。你们的本事，要靠自己在这书院里一点一滴学出来，将来自己挣前程。布鞋怎么了？穿着舒服，走路稳当，一样能踏踏实实走到想去的地方。” 她又看向李旺，“旺哥儿，你做得对，遇事要沉稳。记住家人的教诲，谨言慎行，勤勉向学。别人的态度不重要，重要的是你们学到了什么，有没有辜负家人的期望和香姨对咱们的照顾。”
李杰认真地点点头：“姐姐说的是，我记住了。其实大部分同窗还是很好的，也愿意互相切磋学问。只是初来乍到，难免有些……格格不入之感。”
“这很正常，”李晚柔声道，“就像姐姐刚来府城时，看什么都新鲜，也看什么都觉得陌生。慢慢来，多听多看多学，做好自己该做的事，用学问和品行说话，自然会赢得尊重。你们是兄弟，在外更要互相扶持，遇事多商量。” 她拿出一个准备好的小荷包，里面装了些散碎银子和铜钱，“这些你们拿着，在书院，笔墨纸砚是根本，该花就花。若偶尔想和要好的同窗出去改善下伙食，或者遇到急用，也别太委屈自己。但切记，不可挥霍，更不可沾染不良习气。”
李旺连忙推辞：“大姐，不用！上次你给我们的钱还剩一些，香姨也给了我们一点，够用了。”
“拿着，”李晚塞进他手里，“香姨给的是香姨的心意，这是姐姐的心意。你们在外，万一临时需要买什么不用和别人借，遇到事了也能应应急，别让姐姐担心。记住，钱要用在正途上。”
李杰看着那荷包，眼睛亮亮的，之前的委屈散了大半，凑近李晚小声问：“姐姐，你在府城……是不是在做什么大事？刚刚那个甜甜的‘生辰糕’，香姨说要去送给知府老太太做寿礼！”
李晚看着李杰好奇又带着点崇拜的眼神，心里暖暖的，也升起一股责任感。她不能让他们失望。“嗯，姐姐是在努力做一些事。那蛋糕，还有一幅画，都是要献给知府家老太太的寿礼。姐姐希望把事情做好，一方面是不辜负香姨的信任，另一方面……” 她看着两个小家伙，眼神坚定，“也是想证明，我们李家的人，走到哪里，只要肯用心，都能凭自己的本事站稳脚跟，做出点样子来。姐姐希望你们在书院也一样，好好读书，将来，为我们李家，也为你们自己，挣一份堂堂正正的前程！”
李杰和李旺看着姐姐清亮而坚毅的眼睛，听着她温和却充满力量的话语，心中那点离家的彷徨和初入新环境的忐忑，似乎被驱散了不少。姐姐也在努力，也在陌生的环境里打拼，她的话，比任何空洞的安慰都更有力量。
“姐姐，我们一定好好学！”李旺用力点头。
“姐姐放心，我们会争气的。”李杰也郑重承诺。
姐弟三人又聊了些书院的趣事和家里的琐事，才各自回房休息。那份淡淡的离愁和对未来的期许，在亲情的温暖和彼此的鼓励中，化作了前行的动力。
看着两个弟弟回房休息的背影，李晚心中更加踏实。她不仅仅是为了报答柳香，为了在府城立足，她更要成为弟弟们的依靠和榜样。知府寿宴在即，她必须全力以赴，不能有丝毫差错。这不仅关乎齐府的脸面，也关乎她能否真正在这个世界，为她和弟弟们，开辟出一片立足之地。阳光下，她的眼神更加明亮，充满了决心。