建文四年的七月，鲁地已是一片蒸腾暑热。兖州城西三十里外的旷野上，硝烟与尘土混合着血腥气，尚未被夏日的热风吹散。昨日黄昏至此日凌晨，一场激烈的战斗刚刚落幕。新军第一师第二团在团长盛庸的指挥下，于此地设伏，大破聚集作乱的白莲教众万余。
晨光熹微，勉强穿透弥漫的薄雾，照亮了这片修罗场。折断的长矛、卷刃的刀剑、散落的箭矢，与无数面被撕破踩烂的“无生老母”、“真空家乡”旗幡混杂在一起，浸泡在暗红色的泥泞中。失去主人的草鞋、破碎的包袱随处可见，无声诉说着这场镇压的残酷。官军士兵们拖着疲惫的身躯，沉默地清理着战场，将同袍的遗体小心抬走，将那些狂热信徒的尸体集中掩埋。
团长盛庸身着一套沾满血污和尘土的山文甲，头盔夹在腋下，露出那张因连日征战而显得格外憔悴却又异常坚毅的面庞。他眼神锐利如鹰，一步步巡视着这片刚刚被夺回的土地。他的军靴踏过一片狼藉，在一面斜插在地上的巨大“无生老母”幡旗前停下。旗面被火铳打穿数个孔洞，边缘已被烧焦，但中央那诡异的神像依然清晰。盛庸的眉头紧锁，这一战虽胜，但麾下儿郎也折损了二百余人，其中不少是跟随他多年的老兵，这让他心头沉甸甸的。
“团长，俘虏已初步清点完毕，约三千余人，集中在东边临时圈出的营地里。”一名副将上前禀报。 盛庸点点头，迈步向俘虏营走去。营地里人头攒动，大多是面黄肌瘦、眼神麻木的普通百姓，被煽动裹挟而来。但在营地一角，有数十人被单独看管，他们虽也衣衫褴褛，但神情姿态与寻常乱民迥异，或桀骜，或阴沉，显然是教中的骨干。
盛庸的目光锁定在其中一人身上。此人约莫四十岁年纪，身材中等，被反绑双手，却依旧昂首而立，尽管脸上有污渍，双手却白皙，指节不见劳作的厚茧，倒像是个读过书的人。据报，擒获此人时，周围有十余名悍不畏死的教众拼死护卫，直至全部战死，其身份定然不凡，乃是白莲教青州分坛的香主，名叫马六。
盛庸走到他面前，两人目光对视。马六的眼神中有一闪而过的慌乱，但随即被一种近乎麻木的倔强取代。 “带走，单独关押。让赵参谋亲自审。”盛庸的声音因疲惫和连日呼喊而沙哑，却带着不容置疑的决断，“此战折损我二百余将士弟兄，定要从此人嘴里，撬出点真东西来，看看是谁在背后兴风作浪！”
临时征用的一顶宽敞军帐内，被改为审讯之所。第二团情报参谋赵诚端坐在一张简易木案后，案上铺着纸笔，一盏油灯映照着他年轻却沉稳的脸。他原是国子监生，因通晓刑名、心思缜密而被选入新军情报系统。两名膀大腰圆的军士将马六押了进来。
帐内气氛凝重。赵诚没有立刻厉声喝问，反而推过去一碗清水：“马香主，先喝口水，定定神。说说吧，你读过书，明事理，为何要跟着白莲教行此大逆不道之事？”
马六瞥了那碗水一眼，喉头滚动了一下，但没有喝。他冷笑一声，语气带着几分惯常的煽动性：“为何？哼！官府横征暴敛，胥吏如虎，豪强兼并，民不聊生！朱明无道，上天降罚！无生老母慈悲，降世救民，开辟真空家乡！我等顺天应人，何错之有？”他这套说辞显然演练过无数次，流畅而充满蛊惑力。
审问持续了近两个时辰，马六对答如流，将一切罪责都巧妙地引向“官逼民反”，将自己和教众塑造成被迫反抗的受害者，对教中内部结构、资金来源、兵器来源等关键问题则避重就轻，或推说不知。
赵诚耐心听着，记录着，不时追问细节，但马六守得极严。就在赵诚感觉今日恐怕难有突破，准备暂时结束审讯时，帐外突然传来一阵不小的骚动和喧哗声。隐约听到有军官在高声下令：“……对！就是那批刀！全部封存起来，一把不许动！派人严加看管，等赵参谋腾出手来，一件件查清来历！他娘的，做工比咱们卫所的铁匠还好！”
这声音清晰地传入了帐内。马六的脸色瞬间大变，原本故作镇定的表情荡然无存，眼神中闪过一丝极度的惊恐，他不自觉地扭过头，望向帐外东南方向，仿佛那个方向有什么让他极度恐惧的东西。
赵诚心中猛地一动，表面却不动声色，反而故意提高了声音，对帐外的喧闹方向说道：“吵什么！没见正在审问要犯吗？传我的令，所有缴获的兵器，特别是那些制式的腰刀、长枪，全部单独清点封存，派双岗看守！本参谋稍后要亲自查验，务必一件件追查出来龙去脉！”
这番话，如同重锤敲在马六心上。他身体微微颤抖，突然失态地嘶吼起来，声音尖锐而绝望：“没用的！查不清的！你们查不清的！‘影蛇’老爷们早就……”
“影蛇”二字脱口而出，马六如同被毒蛇咬了一口，话音戛然而止。他脸色瞬间变得惨白如纸，浑身剧烈地发抖，冷汗涔涔而下，眼神里充满了极致的恐惧，仿佛刚才说出了什么足以招致灭顶之灾的禁忌之名。他死死地闭上嘴，再不肯吐露半个字，整个人蜷缩起来，像是等待末日审判。
赵诚手中的毛笔微微一顿，墨点滴在纸上，晕开一小团黑迹。他面上依旧平静无波，对旁边的记录官吩咐道：“记录，案犯马六供称，乱党之中，有人擅使一种蛇形飞镖，颇为歹毒。” 他将“影蛇”二字巧妙地转化为了具体的物证特征。
待记录官领命离去，帐内只剩下赵诚和一名绝对可靠的亲信副手时，赵诚才缓缓起身。他走到案边，用手指蘸了杯中少许冷茶，在光洁的木质案面上，清晰地写下了两个字——“影蛇”。
他看着水迹慢慢洇开，对副手压低声音，语气前所未有的凝重：“此事非同小可。你立刻去，用烽火加急通道，将今日审讯所得，特别是‘影蛇’二字及马六的反应，密报总参谋部情报司陆文渊参军亲启！记住，必须是最高密级！”
三日后，南京，总参谋部地下深处一间守卫森严的密牢。
这里阴暗潮湿，只有墙壁上几盏长明油灯提供着微弱的光线。情报司参军陆文渊如同一尊石像，静立在阴影里，透过牢门上狭小的窥视孔，观察着牢房内的马六。这位昔日的青州香主，此刻蜷缩在角落的草堆上，早已没了之前的硬气。他眼窝深陷，神情恍惚，时常在睡梦中突然惊醒，惊恐地四下张望，仿佛黑暗中随时会有利刃袭来。
牢门无声地打开，皇城司指挥使宋忠缓步走入。他依旧是一身不起眼的布衣，但那股久居暗处的威严，让本就惊恐的马六更是浑身一颤。
宋忠没有立刻逼问，只是走到马六面前，蹲下身，声音平和得近乎诡异：“马香主，你在害怕什么？是怕朝廷的王法，还是怕……‘影蛇’的规矩？”
“影蛇”二字如同毒针，刺得马六猛地一哆嗦。
宋忠不再多言，从怀中取出一个用油布包裹的小物件，轻轻放在地上，展开——那是一枚打造精巧、泛着幽蓝寒光的蛇形飞镖，蛇身盘绕三圈，蛇首高昂，与之前在扬州张清案发现场及端砚底部发现的印记，如出一辙！
“他们已经开始灭口了。”宋忠的声音压得更低，如同毒蛇吐信，“昨天，与你一同被俘的那个副香主，姓王对吧？在押往济南府的途中，‘突发急病’，暴毙了。验尸的仵作说，是中了某种罕见的奇毒。”
马六的瞳孔骤然收缩，最后一道心理防线彻底崩溃。他瘫软在地，涕泪交加，磕头如捣蒜：“大人！大人饶命！我招！我什么都招！只求大人开恩，护我家中老母幼子安全！他们什么都不知道啊！”
在得到绝对保证其家人安全的承诺后，马六如同决堤之水，开始了断断续续却信息量巨大的供述。根据他的口供，一个名为“影蛇”的神秘组织的轮廓，逐渐在陆文渊和宋忠面前清晰起来：
神秘超然：“影蛇”并非白莲教下属，而是一个远比白莲教更隐秘、更高级的存在。连白莲教中的长老、教主级人物，提及“影蛇”时都要尊称一声“老爷”，对其敬畏有加。
前朝余脉：马六曾偶然听到教主在一次醉酒后失言，说什么“大元的黄金家族，血脉未绝，终有一日要重临天下，光复大漠草原的荣光”。暗示“影蛇”与北元残余势力有着极深的渊源。
分工明确：白莲教主要负责在底层煽动民众、聚众作乱，吸引官府的注意力；而“影蛇”则专司更隐秘、更关键的事务——渗透官府、暗杀重要目标、为乱军输送精良兵甲和资金。
等级森严：马六这样的白莲教香主，在“影蛇”体系中，只配与最外围的“外蛇”成员联络。真正的核心成员被称为“内蛇”，行踪诡秘，从不以真面目示人，沟通全靠密信和特定标记。
特殊标记：所有经由“影蛇”渠道运作的物资，无论是兵器、银钱还是密信，都会有一个特殊的暗记——正是宋忠在扬州案中见过的那种独特的三环蛇形图案。
次日五更天，夜色最深重之时，陆文渊手持密封的急报，直入乾清宫暖阁。
朱允炆显然已被内侍唤醒，披着一件玄色外袍，坐在烛光下。他仔细地阅看着陆文渊呈上的供词摘要，年轻的脸上看不出喜怒，只有眼底深处掠过一丝寒芒。
“‘影蛇’……”朱允炆放下供词，指尖在紫檀木御案上轻轻敲击着，发出规律的轻响，“藏得真深。北元余孽，阴魂不散，果然是他们躲在幕后搅动风云。”
“陛下，”陆文渊躬身道，“马六还供出一个关键信息：每次白莲教计划大规模起事之前，‘影蛇’都会通过漕运或海路，送来大批精良的兵甲。最近的一批，就在上个月，经由太仓刘家港入境，数量不小。”
朱允炆的目光骤然变得冰冷：“太仓刘家港？那是东南漕运和海运的枢纽之一！看来，他们的触手伸得比朕想象的还要长！”他霍然起身，“传旨：着令南直隶巡抚、漕运总督，即刻派得力干员，对太仓港近期所有进出船只，特别是来自闽浙、乃至南洋的商船，严加盘查，重点是军械、铁料！同时，敕令沿海各卫所，加强戒备，严防走私！”
几乎就在陆文渊离开乾清宫，宫门在身后缓缓合上的同时。南京城南，秦淮河畔一所看似富商寓所的大宅内，一间地下密室里，烛光摇曳，映照着三个模糊的人影。
“马六落入总参情报司手中了。”一个苍老而沙哑的声音率先响起，带着一丝不易察觉的忧虑。
另一人发出一声轻蔑的冷笑，声音略显尖细：“放心，他那个层级，最多只知道‘影蛇’这个名号。皮毛而已。倒是兖州那边被官军缴获的那批兵器……是个麻烦。”
苍老声音回应道：“已经处理干净了。所有经手那批货的‘外蛇’，无论大小，都已‘急病身亡’，线索到此为止。”
居中的那个人始终沉默着，此刻才缓缓抬起左手，做了一个轻微的手势——烛光下，那只手赫然只有四根手指！他开口了，声音低沉而带着一种不容置疑的权威：“传令各支：‘惊蛰’行动暂停。所有人，启用‘冬眠’方案，静默待机。”
烛火被吹灭前，他最后补充了一句，声音冰冷：“给北边草原送信，就说……江南有变，计划需延后。让他们耐心等待，真正的风暴，还没开始。”
尽管“影蛇”组织反应迅速，斩断了不少线索，但陆文渊和宋忠联手，还是从马六的供词和现有物证中，梳理出几条至关重要的蛛丝马迹：
从兖州战场缴获的那批精良兵器中，经过仔细鉴定，发现其中一批三棱箭头的锻造工艺非常特殊，与大明工部统一的制式截然不同，其淬火技术和血槽开法，带有明显的漠北草原风格。
从马六身上搜出的一个绣工精致的香囊，里面装的香料经宫廷香料师辨认，与数月前扬州府丞张清案发现场残留的奇异香料同源，均产自南洋一个名为“婆罗洲”的岛屿，此种香料在大明境内极为罕见。
紧急调阅太仓市舶司近期的货物通关记录发现，最近半年内，有多批申报为“南洋香料”的货物在刘家港卸货，但诡异的是，这些香料并未在江南繁华的市面上大量流通，仿佛凭空消失了一般。
马六在反复询问下，回忆起与他接头的那个“外蛇”联络人，有一个显着的身体特征——左手缺了一根小指。这个特征，与洪武朝档案中记载的一名失踪的北元贵族贴身侍卫，高度吻合。
黎明时分，陆文渊站在总参谋部情报司一处隐秘据点最高的望楼上，远眺着长江之上穿梭如织的点点帆影。江风带着水汽吹拂着他的衣襟。宋忠肃立在他身侧。
“参军，接下来该如何部署？”一名亲信低声请示。
陆文渊目光深邃，缓缓说道：“第一，动用一切力量，彻查太仓市舶司近三年所有进出口货品的详细记录，特别是那些来源地模糊、货品名称笼统的船只，重点排查与辽东、朝鲜、乃至南洋有往来的商号。”
他顿了顿，继续道：“第二，密查朝中所有与北元有过来往，或祖上出自北地、与蒙古诸部有渊源的官员，无论品级高低。但要格外谨慎，不可打草惊蛇。”
“第三，”陆文渊看向宋忠，“宋指挥使，恐怕要劳烦你，想办法秘密接触一位老人——洪武朝后期，曾具体负责安置北元降臣、熟悉北元内部情况，如今可能还在世的老太监。我们需要更多关于北元残余势力内部结构的记忆。”
亲信领命，正要转身离去，又被陆文渊叫住。
“还有，”他的声音压得更低，带着一丝不容置疑的坚决，“立刻选派得力可靠之人，暗中南下，找到并严密保护起来马六的家人。他现在是我们撬开‘影蛇’外壳的唯一活口，也是我们手中最重要的线索，绝不能有失。”
晨光终于彻底驱散了夜色，金色的光芒洒在陆文渊年轻却已饱经风霜的脸上，也照亮了脚下这座庞大帝国的中枢。他知道，一场远比剿灭白莲教更为复杂、更为凶险的捉影捕蛇之局，此刻，才刚刚拉开序幕。暗处的蛇已被惊动，而猎手，也必须更加谨慎和敏锐。