长江的浩渺烟波之上，晨雾如轻纱般缓缓流淌。北岸的燕子矶，巨岩嶙峋，如同猛禽探首饮水，自古便是扼守大江的险要之地。然而今日，这片历来兵家必争的肃杀之地，却被一种前所未有的、混杂着希望与艰辛的人间烟火气所笼罩。
三万名从各地招募、征调而来的流民与贫苦壮丁，在江风中聚成了黑压压的方阵。他们衣衫褴褛，面色黧黑，眼中却闪烁着对生存的渴望和对未来的茫然。点将台并非木制，而是用附近特有的红土混合着新运来的水泥，临时垒砌而成，虽显粗糙，却异常坚固。台基上，工部尚书郑赐身着象征三品大员的绯色官袍，袍服上的孔雀补子在朦胧的天光下隐约可见。他并非武将，此刻立于台上，却自有一股定鼎乾坤的威严。
当他展开手中那份还散发着新鲜墨香的《大明时报》特刊时，惊起了矶头岩石上常年栖息的一群白鹭，洁白的羽翼掠过浑浊的江面，与台下数万灰暗的人影形成了鲜明对比。头版上用醒目的楷体刊印着《国债筑路赋》，文辞或许不算顶尖，但那字里行间洋溢着的开创气象与磅礴气势，却随着江雾弥漫开来，感染着在场的每一个人。
“大明子民们！”郑赐的声音不算特别洪亮，却借助江风的传送，清晰地传入前排人们的耳中，又通过层层传递，抵达方阵的末端。“今日，建文四年六月初一，辰时吉兆！由陛下亲颁旨意，以二期国债为基石，贯通南北之宏图伟业——应天至扬州段驰道，正式破土动工！”
话音未落，他猛地挥动手中那面玄色令旗。旗面猎猎作响，如同战鼓擂动。他身后，一面用巨幅白绢制成的工程示意图应声被两名力士高高举起、展开。图上，蜿蜒的长江用金粉勾勒，而一条粗壮、笔直的朱砂红线，如同一条充满生命力的动脉，从代表应天府的标记出发，坚定地指向东北方向的扬州府。图上标注着精确的里程、预设的驿站、桥梁以及关键的地形剖面。
流民队伍里，一个约莫七八岁、赤着双脚的孩童，像只灵巧的泥鳅般从大人们的腿缝间钻了出来。他仰着脏兮兮的小脸，瞪大眼睛看着那幅巨大的、他几乎无法理解的图纸，突然伸出乌黑的手指，指着那条醒目的朱砂红线，回头朝着身后人群中一个面带菜色的妇人惊呼：“娘！你快看！这路……这路画得比咱们村祠堂前面的晒谷场还宽哩！”
妇人情不自禁地将孩子紧紧搂在怀里，目光复杂地望着那条象征着未知未来的红线，嘴唇翕动，却最终只是化作一声无声的叹息和一丝微弱的期盼。
长江沿岸的这片土地，瞬间变成了一个巨大无比的露天工坊。监工的百户军官敲响了手中的铜锣，“铛”的一声脆响，压过了江涛和风声。他站在一个临时堆起的土台上，手中高举着一个木制的标准方框模具，声嘶力竭地喊着朝廷定下的章程：“都听清楚了！朝廷恩典，以工代赈！每人每日，按此标准，完成挖掘土方三尺深，验收合格，立时兑现精米三升！绝不拖欠！”
话音落下，早已蓄势待发的人群，如同开闸的洪水般涌向划定的工段。镐头、铁锹与泥土、石块的碰撞声，号子声，监工的催促声，瞬间交织成一曲沉重而雄浑的劳动交响。
来自河南、因去年黄河小范围决口而逃荒至此的王老汉，此刻正奋力抡起一把沉重的铁镐。他年近花甲，臂膀却依旧残留着昔日的力气。镐尖砸在一块夹杂着砾石的硬土上，迸溅出几点青白色的火花，溅落在他早已破烂不堪的衣襟上。他毫不在意，只是抹了一把顺着皱纹沟壑流淌的汗水，继续一下又一下地挖掘着。
就在这时，一阵吱吱呀呀的车轮声由远及近。只见一长溜由骡马牵引的粮车，在户部差役的押送下，沿着临时开辟的土路缓缓驶来。车上堆满了鼓囊囊的麻袋，每个袋子上都清晰地盖着“户部平籴”的朱红大印。看到这些实实在在的粮食，工地上原本沉闷的气氛瞬间活跃起来，人们的动作似乎也更有了力气。
王老汉停下手中的活计，怔怔地看着那些粮袋，又低头看了看自己刚刚刨开的新鲜红土。突然，他“扑通”一声跪倒在地，用那双布满老茧和裂口的手，颤抖着抓起一把湿漉漉、带着腥气的红土，紧紧攥在掌心，仿佛要从中挤出什么来。浑浊的泪水从他深陷的眼眶中涌出，混合着泥土和汗水，在他脸上划出几道泥痕。他声音嘶哑，带着无尽的悲怆，对着身旁的同乡哽咽道：“洪武二十八年……黄河决堤……俺们那一片，颗粒无收……朝廷的赈灾粮……层层克扣，到俺们手里，连粥都捞不上几粒米……俺那刚满六岁的小闺女……就是活活饿死的啊……要是……要是那时候就有这‘以工代赈’的章程，俺闺女……俺闺女她……”
他的哭声被淹没在工地的喧嚣中，但那悲恸的神情，却深深刺痛了不远处一位正在速写的《大明时报》画师。画师手中的炭笔快速在纸上游走，精准地捕捉到了王老汉那佝偻的背影、嶙峋的肩胛骨，以及脊背上被汗水浸透后紧紧贴在皮肤上的褴褛衣衫的纹理。在画面的远景处，画师特意用简洁的线条，勾勒出江堤上几名骑兵巡逻的剪影——那是京营派出的暗哨，既维持秩序，也防备可能出现的流民骚动。这幅速写，无声地诉说着新政下的希望与依然存在的紧张。
这是一块新打磨好的花岗岩石碑，碑身刻满了阳文铭刻，详细列出了二期“建文发展国债”的发行总额（三百五十万两）、年息（三厘）、偿还期限等条款。石碑前围满了各色人等，有穿着长衫的士绅，有短打扮的商贩，更多的是好奇的普通百姓。
当地颇有威望的里长，手持一根竹杖，指着碑文，逐字逐句地向不识字的乡民们解释。一位头发花白、戴着旧方巾的老童生，摇头晃脑地高声诵读着条文，显得颇为自得。屠户张胖子，腆着肚子挤在人群前，听着听着，突然扯着大嗓门插话问道：“里长老爷！俺是个粗人，不懂那些弯弯绕！俺就问一句，俺要是买了十两银子的这个债票，等这路修好了，俺能不能……能不能分到这路上的一块石子儿？也算是个念想，证明俺也为这通天大道出了份力！”
人群中顿时爆发出一阵善意的哄笑声，气氛活跃起来。里长也笑着摇头：“张胖子，你这想法倒是实在！不过这债票的好处，可不在这石子上头……”
正说着，一匹驿马疾驰而至，驿卒翻身下马，将一份最新的邸报交给县衙前的税吏。税吏展开邸报，扫了一眼，脸上露出喜色，随即转身面向人群，高声宣布：“乡亲们！静一静！陛下又有新恩旨！为体恤民情，便利行旅，朝廷决定，在此番修建的驰道沿线，择要地设立官营平价米铺！凡持有国债票证者，凭票至米铺购粮，可在市价基础上再减赋一成！此乃陛下念及国债持有人为国分忧，特予之优待！”
消息如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了巨大的波澜。人群沸腾了！减赋购粮，这是看得见、摸得着的实惠！卖炊饼的赵婆子挤在人群里，听得真切，忍不住用油腻的围裙使劲擦着手，懊恼地嘀咕道：“哎呀！早知这债票有这般好处，老婆子我就是砸锅卖铁，也该把压箱底的棺材本都拿出来买上几张啊！”
在离主工地不远的一处平整空地上，格物院派来的匠师正在进行一场小型的技术演示。一口大铁锅里，灰青色的水泥粉末与水按比例混合，经过快速搅拌，变成了粘稠的灰浆。匠师将其倒入预设好的木模中，用刮板抹平。
围观的除了工部的技术官吏，更多的是被好奇吸引过来的工匠，其中不乏一些经验丰富的老石匠、木匠。来自常州的老石匠陈瘸子，因为早年采石摔伤了腿，行动不便，但眼神却异常锐利。他拄着拐杖，凑到近前，目不转睛地看着匠师的操作。
不过半个时辰，匠师示意可以拆模了。木框取下，一块表面平整、颜色青灰的水泥板呈现在众人面前。匠师用锤子轻轻敲击，发出沉闷坚实的“梆梆”声。陈瘸子忍不住伸出粗糙得像老树皮一样的手，小心翼翼地触摸那尚且温热的板面，指尖传来的是一种前所未有的、均匀而致密的坚硬感。他喃喃自语，声音里充满了不可思议：“这灰浆……看着不起眼，凝固了竟比糯米汁混着蛋清夯出来的三合土还要黏实，还要硬朗！这路要是用这玩意儿筑基，怕是……怕是能传给子孙后代都用不坏啊！”
突然，他像是下定了某种决心，猛地抬起头，紧紧抓住身旁那位格物院匠师的衣袖，因为激动，声音都有些发颤：“大人！这位大人！小的……小的是常州石匠，祖上三代都是吃这碗饭的！家里传下一套探勘优质石材的诀窍，不敢说绝顶，但也算有点用处！小的……小的愿把这祖传的诀窍献给格物院，分文不取！只求……只求大人开恩，能让俺家那个不成器的小子，进格物院当个学徒，哪怕是洒扫庭院也行！让他能跟着诸位大人，学……学这水泥的神奇手艺！求您了！”
老匠人眼中闪烁着近乎虔诚的渴望，那是对知识、对技术的敬畏与向往，超越了个人技艺的传承，指向了一个更广阔的未来。
此刻，停泊在江心的一艘装饰较为华丽的楼船上，工部尚书郑赐正与随行的巡按御史凭栏远眺。看着沿岸绵延数里、热火朝天的工地，看着那些曾经可能因饥寒交迫而成为流寇的流民，此刻正为了生计和希望而奋力劳作，郑赐不禁感慨万千，他对御史说道：“御史大人，您看此情此景。去岁此时，此地上下游，尚有流民聚众，哄抢粮船，需派兵弹压。今岁，同样是这些无依无靠之人，却成了建设国家的力量。陛下所定的这‘以工代赈’之策，看似耗费钱粮，实则安民固本，化破坏之力为建设之功，实乃安邦定国之神策啊！”
御史颔首称是，目光中也流露出钦佩之色。
茶香袅袅，丝竹隐隐。几个头戴方巾、身着青衫的太学监生，正围坐一桌，面前摊开着刊有驰道规划图的《大明时报》。其中一位年纪稍长的士子，指着图纸，眉头紧锁，语气中带着读书人特有的忧患意识：“如此兴师动众，耗费国帑民力，征发数万民夫，只为此一条道路？《孟子》有云，‘春秋无义战’，如此劳民伤财之举，恐非圣君仁政所为啊！”
他的话音未落，邻桌一位穿着绸缎长衫、手指上戴着硕大玉扳指的老盐商，忍不住发出一声冷笑，他转过头，毫不客气地打断了监生们的讨论：“几位小相公，你们只知读圣贤书，可知这世间民生疾苦，柴米油盐？你们可知，往年我苏盐运往淮北，走漕运水路，沿途关卡林立，损耗几多？脚钱几何？若依这报纸所言，此驰道一成，路面平坦，车马迅捷，苏盐入淮，至少能省下三成脚钱！这三成，便是真金白银，便是百姓碗里能多几粒盐，锅里能多几滴油！这难道不是最大的仁政？”
监生们一时语塞，面红耳赤。正在这时，茶肆中央的说书人敲响了手中的云板，吸引了所有茶客的注意。他清了清嗓子，朗声道：“列位客官，今日不说前朝旧事，单表当今圣上新政——且听一段‘国债筑得通天路，天子仁心济苍生’！”说罢，醒木“啪”地一拍案几，便开始绘声绘色地讲述起来，将驰道工程的意义与皇帝的仁德巧妙地融合在故事里。茶客们听得入神，纷纷掏出铜钱，购买桌上摆放的最新一期时报特刊，想要了解更多细节。
夕阳的余晖将长江染成一片金红，喧闹了一天的工地渐渐沉寂下来。王老汉用今日辛苦劳作换来的三升米，去官设的临时粥棚换成了几个实实在在的粗面肉馍。他没有立刻吃掉，而是小心翼翼地用油纸包好，揣进怀里，贴着胸口放好。
他独自一人，蹲在刚刚用石碾压实的一段新路基旁。路基在月光下泛着灰白的光泽，坚硬而平整。他掏出怀里那份用省下的几文钱买的《大明时报》，借着朦胧的月光，用一块捡来的炭块，在报纸的空白处，笨拙地画了一辆歪歪扭扭的独轮车。车辙的痕迹，从他脚下延伸出去，蜿蜿蜒蜒，指向北方——那是他魂牵梦绕的河南老家。这简单的图画，寄托着一个普通民夫最朴素的归乡之梦。
与此同时，南京城内的文华殿中，烛火通明。朱允炆站在一个巨大的、标注着驰道进展的沙盘前，手指轻轻抚过那条从南京延伸向远方的模拟道路。他的目光深邃，仿佛穿透了宫殿的阻隔，看到了更遥远的未来。他对侍立在侧的夏原吉、齐泰等重臣轻声叹道：“今日，是三万民夫在此筑路，流汗出力，换取温饱，奠定国基。他日，待此驰道贯通南北，朕的三十万新军，便可朝发夕至，粮秣军械，畅通无阻。北伐漠北，安定边疆，皆系于此路啊……”
夜深了，南京城的更夫敲过了三巡梆子。长江南岸，一座依托驰道规划新建的烽火台（实为光学信号塔）顶端，突然亮起一束凝聚而强烈的光线！那光线并非火焰，而是由水晶透镜聚焦油脂灯发出的光信号。光束按照特定的节奏明灭闪烁，将加密的信息，以超越奔马的速度，沿着正在延伸的驰道走向，精准地射向扬州方向。
千里烽火系统，这条无形的信息高速公路，正伴随着有形的驰道工程，同步向前延伸，悄然改变着这个古老帝国的脉搏与神经。一个崭新的时代，就在这泥土、汗水、水泥与光束的交织中，坚实而不可逆转地铺展开来。