北平城的天空，似乎更加的压抑，也许是因为那如同铁桶般越收越紧的军事包围，以及随之而来的、日益尖锐的内部矛盾。
燕王朱棣亲率主力在外，试图寻找徐辉祖堡垒链条的薄弱环节进行突破，或是寻找与官军主力决战的机会，将守卫北平、维持后方稳定的重任，交给了他的长子——世子朱高炽。
朱高炽与其弟朱高煦的性格截然不同。他体型肥胖，行动不便，不似其父、其弟那般弓马娴熟、勇武过人，但他性情温和仁厚，勤勉好学，处理政务谨慎细致，在儒生和部分官员中颇有声望。朱棣选择他留守，看中的正是其稳重和理政能力，希望在动荡时期，能有一个能安抚人心、维持运转的核心。
然而，朱高炽接手的，是一个不折不扣的烂摊子。
困境之一：粮草日窘。
徐辉祖的“堡垒推进”战术，效果正在持续显现。北平城外的大片农田、庄园、小型粮仓，要么已被官军控制，要么处于其兵锋威胁之下，无法再为城内提供稳定的补给。城内虽有积储，但坐吃山空，消耗巨大。朱高炽每日审阅的粮册，上面的数字都在无情地减少。
他开始下令削减用度。先是王府用度减半，然后是官员俸禄部分折色（以布帛等实物代替银米），最后波及到军队和普通百姓。市面上的粮价早已飞涨，黑市交易猖獗，但依旧难以为继。负责粮秣的官员每日愁眉苦脸，向朱高炽汇报的都是坏消息：某处粮仓即将见底，某支运粮队被官军游骑截杀，城外最后的几个秘密储粮点也被官军拔除……
饥饿的阴影，开始笼罩北平城。街面上，以往还算安分的流民乞丐数量明显增多，甚至开始出现小规模的哄抢粮店事件。军心也开始浮动，尽管朱高炽竭力保证军队供应优先，但伙食标准的下降是实实在在的，怨言在士兵中悄悄流传。
困境之二：人心浮动。
如果说物资匮乏是硬伤，那么人心离散则是更致命的软刀子。
建文朝廷的“推恩令”，其长期效果在此时终于猛烈爆发。燕王府内部，并非铁板一块。朱棣除了朱高炽、朱高煦、朱高燧这三个嫡出儿子外，还有不少庶出的兄弟子侄。按照“推恩令”，这些旁支宗室原本也有机会获得封地和禄米，甚至被皇帝特恩授予官职。此前，迫于朱棣的威势和家族整体利益，他们尚能团结一致。但如今，燕王府风雨飘摇，前途未卜，朝廷又不断通过秘密渠道，对这些人进行暗示和拉拢。
一位名叫朱济熺的堂弟，其母族与朝廷中的某位官员有旧，近日便显得颇为活跃。他不再像以往那样对朱高炽毕恭毕敬，言语间时常流露出对当前局势的“忧虑”，甚至隐隐暗示“若早日遵从朝廷法度，何至于此”。朱高炽心知肚明，这位堂弟恐怕已经与朝廷暗通款曲，至少是起了异心。但他性格仁弱，且顾及宗族情面，更怕严厉处置会引发更大的动荡，只能好言安抚，暗中加强监视，疲于应付。
更让朱高炽头疼的，是军中的不稳迹象。燕军的中下层军官中，并非所有人都对朱棣死心塌地。一些原本就是朝廷委派、或因各种原因被朱棣收编的将领，在朝廷强大的军事压力和“只诛首恶，胁从不问”的政治宣传下，开始动摇。
守备北平南城一名姓王的千户，就曾被皇城司密探策反。他虽然接触不到核心机密，但利用职务之便，将城防换岗时间、兵力部署等琐碎信息秘密传递出去。朱高炽隐隐察觉南城防务有些异常，但当他询问负责南城防务的主将时，那位主将却支支吾吾，或推诿下属，或归咎于物资短缺、士兵疲惫，让朱高炽难以抓到切实把柄。他感觉自己的命令，出了王府，似乎就变得不那么顺畅了，有一种无形的阻力在阻碍着政策的执行。
困境之三：权威不足。
朱高炽的仁厚，在太平时节是美德，但在乱世危城之中，却成了致命的弱点。他缺乏其父朱棣那种杀伐果断的威严和震慑力。面对阳奉阴违的宗室，他难以痛下杀手；面对搪塞推诿的将领，他无法立威惩戒。
这一日，朱高炽召集留守的主要文武官员，商议如何应对日益严峻的粮荒。会上，气氛沉闷。
朱高炽提出，希望各位宗室、官员能率先垂范，进一步缩减用度，并拿出部分私储，以解燃眉之急，共渡难关。
话音未落，那位堂弟朱济熺便阴阳怪气地开口了：“世子殿下，非是臣等不愿为国……为王府分忧。只是如今这光景，大家的日子都难过啊。臣等家中也是人口众多，存粮有限，若是都拿了出来，只怕没等到官军破城，自家人就先饿死了。况且……这节流终究是有限，还得想法开源才是。不知王爷在外，可有筹到粮草的消息？”
他巧妙地将皮球踢给了不在场的朱棣，言下之意，是你父亲在外面打不赢，导致我们被困，现在反而要我们掏家底？
几名与朱济熺走得近的官员也随声附和，诉苦不已。
而军中将领，则更关心军队的供应。一名性情耿直的指挥使直言：“世子！当兵吃粮，天经地义！如今弟兄们饭都吃不饱，如何守城？若是再削减，末将只怕……军心涣散，生出事端啊！” 他的话带着威胁的意味，仿佛如果粮食问题不解决，军队就可能失控。
朱高炽坐在主位上，看着下面这群各怀心思、争论不休的臣子，感到一阵深深的无力。他试图调和，试图说服，但他的温和言辞在现实的困境和私心面前，显得如此苍白。他无法像父亲那样，用凌厉的眼神和不容置疑的命令让所有人闭嘴、服从。
会议不欢而散，最终只达成了一些不痛不痒的决议，对于解决根本问题毫无助益。
会后，朱高炽独自一人留在空荡荡的大堂内，疲惫地揉着眉心。窗外，是灰暗的天空和死气沉沉的北平城。他收到密报，朱济熺回去后，与几名宗室和文官密会，言语间对王府前景极为悲观，甚至提到了“早做打算”。而军中，也流传着一些“世子仁弱，难当大任”，“不如……”的窃窃私语。
一股寒意，从朱高炽的心底升起，比这严冬更冷。他知道，北平最大的危机，或许并非来自城外的铜墙铁壁和犀利炮火，而是来自这内部日渐蔓延的离心离德和蠢蠢欲动的背叛。父王将基业托付给他，他却感到自己正站在一座即将从内部崩塌的火山口上，眼睁睁地看着裂缝蔓延，却无力回天。
仁厚，守不住这危如累卵的城池，更镇不住这乱世中的人心鬼蜮。燕藩的后方，在朱高炽勉力支撑的表象下，已是暗流汹涌，内乱将生。