南京，曹国公府。
与御赐的巍峨府门、朱漆廊柱所彰显的显赫不同，府邸深处，那间名为“韬略斋”的书房内，此刻却弥漫着一股压抑沉闷的气息。上好的银霜炭在紫铜兽耳炉中无声燃烧，驱散了初春的寒意，却驱不散围坐在黄花梨木圆桌旁几人眉宇间的阴霾。
主位之上，正是袭爵曹国公、曾被誉为“勋贵翘楚”的李景隆。他年约三旬，姿貌俊伟，即便是在家中私宴，依旧身着云锦常服，头戴玉冠，保持着世家子弟的雍容气度。只是，那双原本应该顾盼生辉的眸子，此刻却深沉如水，隐含着挥之不去的郁结与一丝难以察觉的戾气。
围坐在他身边的，皆是南京城中手握实权、或出身显赫的勋贵武臣：永昌侯蓝玉的旧部、现任后军都督佥事的傅友德之子傅让；武定侯郭英之侄、掌南京右卫指挥使事的郭铭；以及几位在五军都督府、京营中担任要职，同样因近期风波而利益受损的侯伯子弟。
桌上摆着精致的淮扬菜肴，窖藏的佳酿已开了泥封，酒香四溢，却无人真心动筷。气氛凝重得如同暴雨前的闷雷。
“欺人太甚！”傅让猛地将手中的酒杯顿在桌上，琥珀色的酒液溅出少许，他满脸涨红，怒气冲冲，“清查空额？淘汰老弱？还要引入那劳什子‘新式操典’？他朱允炆想干什么？把这京营上下，都换成他听话的狗吗？！”
他口中的“清查空额”，正是近日由皇帝授意、总参谋部与兵部联合推行，旨在彻底整顿京营积弊的新政之一。以往，京营编制虽有定数，但各级将领吃空饷、役使军士为奴仆的现象屡见不鲜，已成惯例。如今朝廷动真格，要按花名册一个个点数，还要考核体能、技艺，不合格者一律清退，这无异于断了众多勋贵将领的一项重要财源和免费劳力。
郭铭叹了口气，他年纪稍长，性子也更沉稳些，但眉头也锁得紧紧的：“傅贤弟，慎言。陛下此举，也是为了强军……只是，手段未免太过酷烈，丝毫不念及我等祖辈追随太祖血战，开创基业的功劳苦劳。”
“功劳苦劳？”另一个瘦高个的勋贵嗤笑一声，他是定远侯世子，“郭兄，你还指望陛下念这个？你瞧瞧如今得势的都是些什么人？徐辉祖？他魏国公府是显赫，可如今不也成了陛下身边一条唯命是从的看门犬？还有那平安，一介莽夫！还有那些不知从哪个犄角旮旯里冒出来的，叫什么盛庸、铁铉的寒门小子，一个个都爬到了咱们头上！陛下眼里，何曾还有我们这些老勋戚的地位！”
这话如同点燃了干柴，顿时引来一片附和与抱怨。
“是啊！练兵就练兵，非要搞什么‘总参谋部’，把咱们五军都督府架空！”
“还有那‘皇家军事学院’，招的都是些什么人？一群泥腿子！也配和我等将门之后同列？”
“最可气的是那‘战争国债’！陛下宁可向那些满身铜臭的商贾低头借钱，也不愿多分润些好处给我等武臣！这天下，还是不是朱家的天下？！”
众人你一言我一语，积压多时的怨气如同决堤的洪水，倾泻而出。他们感到自己正被边缘化，被剥夺，被一个他们看不懂的新时代无情地抛弃。祖辈用鲜血换来的荣耀与特权，正在年轻皇帝的改革下迅速流失。
自始至终，李景隆都只是沉默地听着，手指无意识地摩挲着温润的玉扳指，目光低垂，看着杯中微微晃动的酒液，看不出喜怒。
直到众人的抱怨声稍歇，都将目光投向这位在场地位最高、也素以智谋着称的曹国公时，他才缓缓抬起头，脸上露出一丝苦涩而无奈的笑容。
“诸位兄弟的苦处，李某岂能不知？”他声音不高，却带着一种令人信服的磁性，“我等世受国恩，与国同休。这京营，在座的哪位家里没有子弟效力？哪位祖上没有在此流过血汗？如今陛下锐意改革，欲打造强军，初心或许是好的。”
他话锋一转，语气变得沉重起来：“然，治国如烹小鲜，岂能如此操切？强军固然重要，但亦需顾及军心稳定，顾及我等武臣的体面与生计。如此大刀阔斧，视旧制如敝履，视我等如无物……长此以往，只怕强军未成，而军心先散，国本动摇啊！”
他并没有像傅让那样直接指责皇帝，而是将问题拔高到了“国本”层面，显得更为老成谋国，但也更深刻地戳中了在座众人的隐忧——皇帝的新政，不仅损害了他们的利益，更可能危及他们赖以生存的整个旧秩序。
“李兄，你足智多谋，就给句痛快话吧！”傅让急切地道，“难道我们就眼睁睁看着自家基业被这么一点点蚕食殆尽？看着那些寒门贱吏爬到我等头上作威作福？”
李景隆没有立刻回答，他站起身，走到窗边，望着庭院中嶙峋的假山和尚未返青的枯草，背影显得有些萧索。
“势比人强啊。”他幽幽一叹，“如今陛下圣心独断，徐辉祖、平安等人执掌兵权，新军初成，火器犀利……更兼有那无孔不入的皇城司鹰犬……”他提到皇城司时，声音微不可察地顿了一下，带着一丝忌惮。
“难道就没办法了？”郭铭不甘心地问。
李景隆转过身，目光扫过众人，声音压得更低，带着一种诱人的蛊惑：“办法嘛，也不是没有。陛下如今锐气正盛，又有新军为恃，硬抗绝非上策。但，这世间之事，盛极而衰，过刚易折。”
他走回桌边，手指蘸了杯中残酒，在光洁的桌面上缓缓写了一个“忍”字，又写了一个“待”字。
“小不忍则乱大谋。”李景隆意味深长地道，“陛下欲行新政，必触怒众多。如今看似势不可挡，然其根基未稳，隐患犹存。北边……未必就肯坐以待毙。”
他虽未明言，但在场所有人都心领神会——“北边”，指的自然是燕王朱棣！
“李兄的意思是……”傅让眼睛一亮。
“我等当下，宜静不宜动。”李景隆擦去桌上的水渍，声音恢复平静，“表面上，对朝廷新政，需得遵从，至少不能公然违逆。京营整训，该清查就清查，该淘汰就淘汰，甚至可以主动交出些无关紧要的空额，以示配合。”
“这……”众人面面相觑，有些不解。
“这只是韬晦之计。”李景隆嘴角勾起一丝冷笑，“我们要保存实力，静观其变。陛下如此折腾，迟早会激起更大的风浪。待到那时，朝野怨声载道，北边烽烟再起……方是我等力挽狂澜，重掌权柄之时！”
他目光灼灼地看着众人：“诸位回去后，当约束部下子弟，暂避锋芒。但私下里，该有的联系不能断，该掌握的力量不能散。尤其要密切关注北边动向……或许，我等与北平之间，也该多些‘走动’了。”
这话已经说得相当露骨了！李景隆不仅打算消极抵抗，甚至已经在考虑与潜在的反对势力——燕王朱棣进行秘密联络！
在座众人心中剧震，但想到自身岌岌可危的利益和前途，一种破釜沉舟的狠厉渐渐取代了犹豫。与其坐以待毙，不如搏一把！
“一切但凭李兄做主！”傅让第一个表态，其他人也纷纷附和。
一场针对皇帝新政的勋贵秘密联盟，在这间看似风雅的书斋内，初步达成。他们选择了蛰伏与等待，将希望寄托于北方的变乱，期待着能借朱棣之力，重新夺回失去的权柄。
然而，他们并不知道，这场密会的一言一行，早已通过安插在曹国公府的一名不起眼的仆役，化作加密的字符，被连夜送进了皇城司那深不见底的档案库中。
宋忠看着这份新鲜出炉的密报，脸上没有任何表情，只是用朱笔在“李景隆”、“傅让”、“郭铭”等名字上，轻轻画了一个圈。
猎物已经入网，只是，还不到收网的时候。陛下要的，是将其同党一网打尽，更是要借此，将盘根错节的旧勋贵势力，连根拔起。
夜色中的南京城，表面歌舞升平，暗地里，新旧势力的碰撞与绞杀，已然图穷匕见。