清风驿的血腥与背叛，如同沉重的铅块，压在每个人的心头。阿福肩头的毒伤虽经林岚及时处理和王伯的草药外敷，暂时压制了毒性，但人依旧昏迷不醒，面色青灰，气息微弱。孙驿丞在赵虎的“盘问”下（过程略去），只知那内奸是数月前新招的驿卒，平时沉默寡言，干活麻利，对其背景一无所知。线索再次断在了那具带着锁链符号烙印的尸体上。
晨曦微露，疲惫不堪的车队便再次启程。这一次，气氛更加凝重肃杀。衙役们人人带伤，眼神却更加锐利，如同受伤后更显凶悍的孤狼。沈砚的右手伤口在昨夜的搏斗中再次崩裂，渗出的血迹染红了白布，他眉头都未皱一下，只是目光深沉地望向西北方——长安的方向。林岚坐在后车，裹紧了外氅，看着窗外飞速掠过的、渐渐染上北地苍凉的景色，心头沉甸甸的。阿福为她挡箭的画面，那袖箭上幽蓝的毒光，如同烙印般刻在她脑海里。这份沉重的恩情，让她更加坚定了揭开一切谜团的决心。
路途再无大的波折，但无形的压力如同跗骨之蛆。符号组织的触角似乎无处不在，却又飘渺难寻。每一次在官方驿站休整，都如同一次临战，气氛紧绷到极致。沈砚与林岚之间的交流，在经历了驿站夜袭和共同设伏后，变得愈发默契。一个眼神，一个细微的动作，彼此都能心领神会。沈砚会在停车休整时，默不作声地将水囊和干粮递到林岚手中；林岚则会在夜深人静时，固执地敲开沈砚的房门，为他换药包扎。昏黄的灯光下，两人相对而坐，沈砚看着林岚低垂专注的眉眼，感受着她指尖小心翼翼的触碰，心中那点异样的涟漪，在无声的守护与并肩中，悄然扩散。林岚也习惯了沈砚沉默的守护，他高大的身影和沉稳的气息，成了这危机四伏旅途中唯一的避风港。一种超越了职责与猜疑的、名为“信任”与“依赖”的藤蔓，在两人之间悄然缠绕生长。
十数日的颠簸与提心吊胆后，巍峨雄壮的长安城，终于如同沉睡的巨兽般，出现在地平线上。夕阳的余晖为那连绵起伏、高耸入云的青灰色城墙镀上了一层金边，朱雀门高大的门楼在暮色中显得庄严肃穆，透着一股睥睨天下的帝王之气。
然而，当车队抵达城下，沈砚的心却沉了下去。城门口的盘查异常森严，守城兵卒个个神情冷峻，对过往行旅严加盘问，气氛透着不同寻常的紧张。沈砚亮明身份和押解人证的文书，又出示了加急呈送大理寺的公文印信，才得以放行。但入城之后，那股肃杀之气并未消散，反而更浓。宽阔笔直的朱雀大街上，行人神色匆匆，面带忧色。不时有身着金吾卫甲胄的骑兵小队疾驰而过，马蹄铁敲击着青石板路，发出清脆而急促的回响。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。
“大人，长安的气氛……不对劲。” 赵虎策马靠近沈砚的马车，压低声音道。
沈砚微微颔首，眉头紧锁。他敏锐地察觉到，这紧张的氛围，绝不仅仅是因为他们带来的案子。长安，这座帝国的中心，似乎正笼罩在某种巨大的阴影之下。
按照计划，沈砚没有直接去大理寺，而是先带着车队来到位于城南、相对僻静的“悦来客栈”安顿。这是京兆府一位与他有旧的吏员推荐的落脚点，掌柜可靠。沈砚包下了客栈后进一个独立的小院，安排衙役们轮流值守，严密保护林岚和阿福（阿福被安置在单独房间，由王伯照料）。他则只带了赵虎和两名最精干的亲随，携带所有关键证物，前往位于皇城承天门西侧的大理寺。
大理寺，掌刑狱案件复审，权威赫赫。朱漆大门，石狮镇守，透着一股森严的威仪。然而当沈砚递上永宁县县令的官凭、押解文书以及那封标注了“八百里加急、直呈刑部、御史台并大理寺卿亲启”的厚重卷宗袋时，接待的司直（大理寺属官）只是随意地翻了翻，脸上露出一丝不易察觉的……怠慢与敷衍？
“沈县令一路辛苦。” 司直姓周，面皮白净，语气平淡，“此案卷宗，下官会呈交寺卿大人。不过……” 他顿了顿，目光扫过沈砚包扎的右手和风尘仆仆的面容，又瞥了一眼他身后捧着证物箱的赵虎，“寺卿大人近日公务繁忙，恐难即刻召见。沈县令不妨先在客栈安顿，等候传唤。至于人证……” 他看了一眼卷宗上“重要关联人证林岚”的字样，嘴角勾起一丝若有若无的弧度，“一介女流，还是留在客栈稳妥，大理寺狱……恐非女子久留之地。”
这番不咸不淡、甚至带着轻视的回应，如同一盆冷水，浇在沈砚心头！他预想过长安官场的复杂，却没想到连门都如此难进！这卷宗里记载的可是连环命案、诡异符号、宫廷关联、死士袭击！哪一件不是惊天动地？大理寺竟如此轻慢？！
“周司直！” 沈砚的声音陡然转冷，带着下县县令少有的威压，“此案牵涉数条人命，更有邪异符号指向宫闱，沿途遭遇死士截杀！案情重大，关乎社稷！本官需面呈寺卿大人，详述内情！岂能在此空等？”
周司直被沈砚的气势所慑，脸色微变，但随即又恢复了那副公事公办的表情，甚至带上了一丝不耐：“沈县令言重了。长安乃天子脚下，每日呈递的大案要案不知凡几。寺卿大人日理万机，自有章程。下官职责所在，只能依规办事。沈县令还是请回吧，有了消息，自会有人通传。” 说罢，竟直接挥手示意送客！
“你！” 赵虎气得脸色铁青，手按上了刀柄。
沈砚抬手制止了他。他深深看了一眼周司直那副油盐不进的脸，又扫了一眼这庄严肃穆、却又透着冰冷官僚气息的大理寺官署，心中了然。长安的水，果然深不可测。有人不想让他立刻见到寺卿，或者说，不想让这案子立刻引起高层重视！这背后，是否又有那符号组织的影子？
“好。本官就在悦来客栈等候。望周司直……莫要延误了军国大事！” 沈砚冷冷地丢下一句话，不再多言，转身带着赵虎等人，大步离开了大理寺。
回到悦来客栈的小院，天色已完全暗了下来。长安城华灯初上，但这份繁华之下，却涌动着令人不安的暗流。沈砚将大理寺的遭遇告知了林岚。
林岚听完，秀眉紧蹙：“他们故意拖延？是有人授意？还是……大理寺内部也有人被符号组织渗透了？”
“都有可能。” 沈砚面沉如水，坐在桌旁，手指无意识地敲击着桌面，“长安局势复杂，各方势力盘根错节。这符号组织能豢养死士，手段通天，在长安必有根基。我们初来乍到，如同盲人摸象。”
“那……我们该怎么办？坐等？” 林岚忧心忡忡。阿福还昏迷着，符号组织的威胁如影随形，长安的“故人”如同悬顶之剑。
“坐等，便是坐以待毙。” 沈砚眼中闪过一丝锐利的光芒，“大理寺的路暂时不通，我们另寻他途！”
他打开随身革囊，小心地取出那个装着“卍”字银片和显影尘的玉盒，以及那份至关重要的羊皮卷图谱。灯火下，羊皮卷上的符号诡异地变幻着。
“线索就在眼前。” 沈砚指着图谱和“卍”字银片，“‘卍转幽冥开’、‘唐宫深苑处’。这‘卍’字符是关键！它在宫廷内，究竟代表什么？与哪个宫苑、哪位贵人有关？还有这羊皮卷上的异域文字，必须尽快找到能辨识之人！”
“异域文字……” 林岚思索着，“长安胡商云集，四方馆内更有各国使节通译。或许可以从那里着手？”
“是个方向。” 沈砚点头，“但胡商鱼龙混杂，四方馆更是敏感之地，需谨慎行事。当务之急，是弄明白这‘卍’字符在宫内的含义。” 他沉吟片刻，“本官在京兆府有位旧识，姓秦，任法曹参军，为人正直，或可暗中打探一二。”
就在两人商议对策之时，客栈掌柜亲自叩门，神色有些异样地送来一封没有署名的素笺。
“沈大人，刚才有位小郎君送来的，说是务必交到您手中。”
沈砚接过素笺，拆开。里面没有信纸，只有一张裁剪下来的、泛黄的旧邸报残片。残片上的内容，赫然是一则关于宫廷的简短消息：
“开元十三年秋，上感风寒，久治不愈。幸得昭庆宫苏贵妃献‘九转回春散’，龙体乃安。帝心甚悦，厚赐之。”
这则消息看似平常，但沈砚和林岚的目光，却死死钉在了“九转回春散”五个字上！因为在邸报这则消息的旁边空白处，被人用极其细小的朱砂笔，勾勒着一个微小的、扭曲的“卍”字符！
“九转回春散……苏贵妃……昭庆宫……‘卍’字符！” 林岚失声低呼！
沈砚的瞳孔骤然收缩！一股寒意瞬间从脊椎升起！
苏贵妃！昭庆宫！皇帝服用的秘药！旁边标记着与凶手体内发现的、一模一样的“卍”字符！
难道……这诡异的符号组织，竟已渗透到了皇帝枕边？这所谓的“九转回春散”，与那慢性毒物关木通、与那能瞬间致命的氰化物……是否同源？甚至……与慧明、李茂才、王家的死亡，有着某种可怕的联系？！
“大人！这……” 林岚的声音带着颤抖。
沈砚猛地攥紧了那张邸报残片，指节因为用力而发白。灯火在他眼中跳跃，映照出惊涛骇浪般的震惊与凝重。他缓缓抬起头，望向窗外长安城那被灯火勾勒出的、庞大而幽深的皇城轮廓，声音低沉得如同来自九幽地狱：
“昭庆宫……苏贵妃……看来，这长安深宫的第一站……我们不得不去了。”
窗外的长安，不知何时飘起了淅淅沥沥的夜雨。雨丝敲打着客栈的窗棂，如同无数细密的鼓点，敲打在两人紧绷的心弦上。深宫迷云，伴随着这冰冷的夜雨，无声地笼罩下来。那隐藏在“卍”字符背后的真相，正散发着令人心悸的、致命的甜香。