沈清弦亲手缝制的那套软烟罗婴儿里衣，最终由小鹊捧着，送到了锦瑟院。不出所料，东西是收下了，王夫人却连面都未露，只让曹嬷嬷出来打了个照面，语气不冷不热，带着居高临下的疏离：“夫人正歇着，劳沈姨娘费心了。”
小鹊回来复命时，脸上犹带着几分受辱的愤懑。沈清弦却只是淡淡一笑，仿佛早已料到如此。那锦盒送出，本就不是为了讨好多疑善妒的王夫人，而是做给老夫人、做给这陆府上下看的姿态。姿态到了，目的便已达到。
王夫人的孕事，如同给陆府这艘在风浪中飘摇的船，压下了一块看似沉重的定舱石。府内的气氛明显松弛下来，仆役们脸上又有了笑意，往来走动也恢复了往日的活络，只是所有人的话题中心，都不约而同地围绕着锦瑟院，围绕着那尚未出世的孩子。
陆明轩终于从宫中返回府邸。他消瘦了些，眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫与阴郁，显然此次西山风波与宫中“述职”耗损了他不少心神。然而，王夫人的孕事，无疑是一剂最好的强心针。他回府后第一件事便是去了锦瑟院，虽未久留，但那片刻的温情与重视，已足以让王夫人本就挺直的腰杆，更加硬了几分。
沈清弦远远见过陆明轩一次，是在他去往老夫人院中的路上。他目不斜视，步履匆匆，甚至未曾向水榭苑的方向瞥过一眼。沈清弦立于廊柱的阴影里，平静地注视着他远去的背影，心中无波无澜。这个男人，是她前世的劫，今生的仇，他们之间，早已无需任何虚与委蛇的客套。
权力的格局再次固化。王夫人虽因“需要静养”并未直接重新掌权，但老夫人处理庶务时，明显更多地采纳了来自锦瑟院的“建议”。一些之前被王夫人提拔、后因其失势而被边缘化的管事，又逐渐回到了较为重要的位置。水榭苑的用度依旧如常，无人克扣，却也无人格外关照，仿佛被遗忘在了一个不尴不尬的角落。
这一日，沈清弦以清理旧书为由，向李妈妈请示，想去府中的藏书楼寻几本杂记打发时日。藏书楼位置偏僻，平日少有人至，且存放着不少府中历年积存的文书旧档，并非什么紧要机密的所在，李妈妈略一思忖便应允了，只嘱咐她莫要久待。
藏书楼内光线昏暗，弥漫着陈年纸张与淡淡霉味混合的气息。沈清弦目标明确，她绕过那些摆放着经史子集的显眼书架，径直走向最里间堆放杂项文书、地方志以及一些无关紧要往来的旧档区域。
她并非真的来找书，而是想借着这个难得可以自由行动（ albeit limited ）的机会，验证一个猜想——关于母亲那本蓝皮账册中提及的“朱公”以及那些通过“漕运折兑”流出的巨额款项，在陆府的官方记录中，是否会留下些许蛛丝马迹？王夫人之前急于寻找的旧档，是否与此有关？
她仔细地翻阅着那些落满灰尘的卷宗，指尖拂过泛黄的纸页，目光锐利地搜寻着可能与“漕运”、“折兑”、“贴费”相关的字眼，以及那个神秘的代号“朱”。
时间在寂静中流逝。就在她几乎要放弃时，指尖在一本记录着某年节礼往来的普通账册夹页中，触到了一张质地略硬、对折起来的散页。她心中一动，小心地将其抽出展开。
上面并非正式的账目，而是几行潦草的、类似备忘录的字迹，记录的正是几笔通过“漕运贴费”名目支出的款项，数额巨大，去向模糊，只标注了一个“特殊用途”。而在这几行字的末尾，赫然写着一个姓氏——褚！
不是“朱”，是“褚”！音同字不同！
沈清弦的呼吸骤然屏住！是了！母亲江南口音，“朱”“褚”不分，记录时很可能因音近而误写！这个“褚公”，才是关键！
她迅速将这张散页的内容记在心中，然后将其小心地按原样折好，塞回夹页。心脏在胸腔里剧烈地跳动，仿佛要挣脱束缚。这个发现，至关重要！它不仅印证了母亲记录的真实性，更将线索指向了一个明确的姓氏——“褚”！
当朝姓褚的高官显贵……会是谁？
沈清弦强作镇定地随意挑了两本游记，离开了藏书楼。室外寒冷的空气扑面而来，让她滚烫的脸颊稍稍降温，却无法平息内心的惊涛骇浪。
“褚”姓……她飞快地在脑中搜索着前世记忆。吏部侍郎褚文渊？还是那位以贪酷着称、已致仕归乡的漕运总督褚良？亦或是……其他她尚未想到的、位高权重之人？
无论这“褚公”是谁，其身份地位必然极高，否则不足以让父亲将其视为“晋身之阶”，也不足以让陆明轩与之产生如此隐秘而巨额的银钱往来。
她回到水榭苑，关上房门，后背紧紧抵住冰凉的门板，才敢让那巨大的信息量在脑中轰然炸开。母亲留下的，果然是要命的东西！王夫人寻找它，是为了掌控或毁灭；而自己找到这关键的姓氏，则是握住了一把可能开启真相之门的钥匙。
只是，这把钥匙太过沉重，也太过危险。如何使用，何时使用，都需要慎之又慎。
潜龙在渊，已窥见云雾之上的山峦轮廓。然而，欲要登顶，还需披荆斩棘，避开无数明枪暗箭。这锦匣藏针的一步，究竟是福是祸，尚未可知。但她知道，自己已无法回头。