“末将好话说尽，甚至拿出了将军的令牌，可县令就是不肯松口，还说要是强行征粮，百姓就要造反了。”
张勇叹了口气，
“末将看他那样子，不像是装的，清河县的街道上，确实有不少逃荒的百姓。”
牛继宗颓然坐回椅子上，只觉得一阵无力。
他知道张勇不会说谎，可没有粮草，这仗怎么打？
营地里的抱怨声越来越大，甚至有人开始冲撞巡营的士兵，人心浮动的迹象越来越明显。
“将军，要不……咱们再去下一个县城试试？”
张勇试探着问道。
牛继宗摇了摇头：“下一个县城更远，来回又要耗费时间，而且未必就能借到。”
他沉默了许久，眼神渐渐变得决绝，
“实在不行，就只能先从咱们的军马饲料里匀出些来，掺上野菜给弟兄们果腹，先撑到靠近大同再说！”
“那军马怎么办？没有饲料，战马也跑不动啊！”
张勇急道。
“顾不得那么多了！”
牛继宗咬牙道，
“先保住人，才能保住大同！传我命令，立刻收集军马饲料，再让士兵们去附近挖野菜，先把今日的口粮凑出来！”
张勇应声离去，帐内重归寂静。
牛继宗望着窗外泛起的鱼肚白，心里沉甸甸的——这只是权宜之计，若后续粮草再不到，就算撑到大同，也未必有战力迎敌。
他只能在心里祈祷，神京城的粮草能快点运来，清河县借粮不成的困境，千万别变成压垮大军的最后一根稻草。
清河县衙旁的酒楼雅间内，十来个富商围坐一桌，气氛凝重。
牛继宗派军借粮的消息早已传到他们耳中，众人皆面露忧色，交头接耳地议论着。
“这五万大军要是真断了粮，咱们不给粮怕是要遭殃啊！”
绸缎庄老板擦了擦额头的汗，语气里满是担忧，
“听说当兵的饿急了什么都敢抢，咱们这些家业可经不起折腾。”
“就是！朝廷都说了是‘借’，还承诺战后加倍偿还，按理说该给。”
粮行掌柜附和道，心里却打着算盘——自家粮仓里存着不少粮食，可要是轻易借出去，万一朝廷赖账，损失就大了。
众人七嘴八舌地争论着，唯独坐在主位的盐商周老板一言不发，慢悠悠地端起酒杯，抿了一口酒，神色淡定。
“周大哥，您倒是说句话啊！”
绸缎庄老板急道，
“您是咱们清河县的首富，主意多，您说这粮到底该不该借？”
周老板放下酒杯，环视众人，缓缓开口：
“朝廷说借粮，可咱们城里真有粮吗？”
这话一出，雅间内瞬间安静下来。
众人你看看我，我看看你，眼神里都闪过一丝了然。
粮行掌柜干咳一声：
“周大哥的意思是……”
“很简单。”
周老板嘴角勾起一抹浅笑，
“所谓‘有粮无粮’，全看价格合不合适。价格不到位，粮仓就是空的；价格给到位了，粮食自然就有了。”
众人顿时恍然大悟，脸上的忧色一扫而空。
布庄老板拍着大腿笑道：
“还是周大哥精明！朝廷说是‘借’，可这乱世之中，‘借’和‘买’本就没什么区别，咱们总得为自己多打算打算。”
“可要是狮子大开口，会不会得罪那位牛将军？”
有人担忧道。
周老板摇了摇头：
“他现在急需粮食，不敢把咱们怎么样。”
“再说，咱们也不是不借，只是‘粮价看涨’，合情合理。等战后朝廷偿还时，咱们还能赚一笔，何乐而不为？”
正说着，粮行掌柜的伙计匆匆跑了进来，低声道：
“掌柜的，小的听说，周边几个县城也有不少存粮，要是咱们不借，将军会不会让人去抢那些庄子的粮？”
粮行掌柜脸色微变：
“这话当真？”
“千真万确！小的刚才在衙门口听见士兵议论，说实在借不到，就去搜庄子！”
伙计答道。
雅间内的气氛又紧张起来。
绸缎庄老板急道：
“那可不行！周边庄子的粮要是被抢了，接下来就该轮到咱们了！到时候不仅粮保不住，说不定还得丢了性命！”
“慌什么。”
周老板依旧镇定，
“那些庄子的粮再多，也不够五万大军吃的。牛将军要是真敢抢，传出去就是‘扰民’，朝廷怪罪下来，他担待得起吗？”
他顿了顿，继续道：
“再说，咱们可以派人去跟那些庄子的地主说，让他们把粮‘托’给咱们，由咱们出面跟大军谈条件。”
“这样一来，既保住了他们的粮，咱们也能从中赚些差价，一举两得。”
众人纷纷点头：
“好主意！还是周大哥考虑周全！”
“那粮价定多少合适？”粮行掌柜问道，眼里满是期待。
“比平时高出三倍。”
周老板语气笃定，
“他要是同意，咱们就凑粮；要是不同意，就说粮仓空虚，让他自己想办法。”
就在这时，县衙的差役敲门进来，拱手道：
“各位老板，县太爷请你们过去一趟，说是牛将军的人又来催粮了。”
周老板整理了一下衣衫，对众人道：
“走，咱们去会会那位将军的使者。记住，就按我说的来，一口咬定‘粮价太高，难以凑齐’，看他怎么说。”
“好！”众人齐声应道，跟着周老板往外走。
雅间内的酒杯还冒着热气，桌上的茶点却没动几口。
这些富商们心里清楚，这场借粮博弈，拼的不是良心，而是底气。
只要拿捏住大军“缺粮不敢硬来”的软肋，就能把“借粮”变成一笔稳赚不赔的买卖。
而此刻的牛继宗，还在营中等着消息，丝毫不知清河县的富商们，早已布好了一场关于“粮食”的算盘。
御书房内，檀香缭绕却压不住满室的凝重。
皇帝捏着牛继宗送来的急报，指节泛白，眉头拧成了疙瘩：
“五万大军粮尽，清河县借粮无果，再拖下去，恐生哗变！”
站在阶下的大臣们皆垂首不语，空气里只剩皇帝沉重的呼吸声。
兵部尚书上前一步，躬身道：
“陛下，当务之急是催促进度，让购得的粮草尽快运抵前线！”
他心里比谁都急——大军若是出了乱子，边防防线必破，责任他首当其冲。