他知道，这台蒸汽机不仅是国之利器，更是他突破境界的关键。
只要机器启动，那份凝聚了无数工匠心血与智慧的“功”，便能助他冲破最后一道关卡。
夕阳透过工坊的窗棂，将他的身影拉得很长。
贾政望着忙碌的工匠们，心中只有一个念头：在被调往扬州之前，他必须站到凡尘巅峰。
神京与江南，他一个都不能失。
而此时的甄府深处，家主甄应嘉听完手下汇报，嘴角勾起一抹阴狠的笑：“周瑞？贾政的人？倒是会挑。”
他敲了敲桌面，对心腹道：“去，给扬州那边传信，就说新来的钦差是个酷吏，专好杀人立威，尤其恨闹事的学子和盐商。把动静闹大些，我要让周瑞刚到扬州，就被百姓的唾沫淹死！”
心腹领命而去，甄应嘉望着窗外，眼中闪过一丝厉色。
想查盐商？
想动甄家？
那就让他们尝尝，江南的水有多深！
马车碾过青石板路，车轮声混着街边的喧嚣传进车厢。
贾政撩开一角车帘，就见几个挑着担子的小贩凑在一起闲聊，话题正是扬州的学子静坐。
“听说了吗？扬州的学生把巡抚衙门都围了，说是要告那个林大人！”
“嘿，官老爷们的事，有啥好看的？还不是你告我我告你，最后倒霉的还不是咱老百姓？”
“就是！前些日子查私盐，抓了不少人，现在倒好，官盐贵得能抵半个月的嚼用！”
一人叹着气摇头：“说是林大人加了盐税，朝廷倒是多收银子了，可咱买盐得掏双倍的钱！这整顿来整顿去，哪顾得上咱死活？”
旁边立刻有人接话：“可不是嘛！私盐虽不合法，可便宜啊！现在想买都买不着，只能任由官盐漫天要价……”
议论声渐行渐远，贾政放下车帘，眉头紧锁。
百姓的抱怨并非空穴来风。
林如海打击私盐是为了整肃盐政，增加税银也是奉旨行事，可最终的担子却落到了百姓头上。
甄家在背后煽风点火，再加上这实打实的盐价上涨，难怪会激起民怨——这正是对方想要的效果，用百姓的不满来倒逼朝廷撤换林如海，好让盐商继续把持市场。
就是不知道这盐价是否真的要涨这么多？是产量不足还是质量不佳。
“看来，周瑞那边得再加把劲了。”贾政低声自语。
光是查盐商还不够，必须尽快稳定盐价，否则民怨积深，再好的查案结果也难以服众。
马车驶入荣国府，贾政刚下车，就见秦可卿迎了上来，手里拿着一封书信：“老爷，是扬州来的，琏二爷让人快马送的。”
贾政接过信，拆开一看，眉头皱得更紧——信里说，官盐质量下降，价格昂贵，扬州私盐贩子死灰复燃，只是换了更隐蔽的方式，私盐价格比原先的官盐还高，百姓苦不堪言，林如海正焦头烂额。
他将信纸揉在手里，眸色沉了沉。
甄家这是一边借官盐涨价煽动民怨，一边又让私盐高价流通，两头赚黑心钱，还想把脏水全泼到林如海身上。
“备笔墨。”贾政对小厮道，“我要给周瑞写封信。”
有些事，光靠查案不够，还得拿出实打实的法子，让百姓看到希望——否则，这扬州的乱局，只会越来越糟。
马车行至街角，又听见茶肆里传来议论声，这次的话语更重了些。
“听说江南那边，盐价又涨了？”
“可不是！甄家的盐铺都敢按两卖了，寻常百姓哪吃得起？前几日听我那扬州亲戚说，乡下已有人家用草木灰代替盐了！”
“照这么下去，怕不是要出乱子？当年永乐爷在位时，就因盐价闹过民变，江南可是重地啊！”
贾政的心沉了沉。
茶肆里的议论虽带些猜测，却也道出了实情——甄家把持江南盐政多年，早已盘根错节，如今借盐价暴涨敛财，又暗中纵容私盐高价流通，无异于在遍地干柴上泼油。
林如海打击私盐本是好事，却被甄家利用，变成了激化矛盾的导火索。
百姓只知官盐贵、私盐绝，却不知背后是盐商与权贵勾结作祟，久而久之，怨气自然都撒向了朝廷。
神京城内已有这般议论，江南本地的情形可想而知。
怕是街头巷尾都在骂官府无能，骂盐商黑心，只需一点火星——或许是某个被逼到绝路的百姓，或许是某个被煽动的学子——就能点燃整个江南。
回到府中，贾政立刻让人找来江南的舆图，手指落在扬州的位置。
甄家敢如此肆无忌惮，无非是仗着太上皇的情面，觉得皇帝不敢动真格。
可他们忘了，民怨如水，一旦决堤，别说甄家，便是皇家也得受波及。
“必须让周瑞加快速度。”贾政对心腹道，“告诉他，查盐商的同时，先想法子稳住盐价。哪怕暂时从官仓调盐平价售卖，也得把这股火压下去。”
他知道，现在已不是慢慢查案的时候。
江南的薪柴已堆得太高，他必须赶在那把火点燃前，浇下一盆冷水。
否则，别说保林如海、护荣国府，整个大胤的根基都可能动摇。
窗外的月色渐浓，贾政望着舆图上江南的轮廓，只觉得肩上的担子愈发沉重。
贾政坐在书房，指尖轻叩着江南舆图，心中也在盘算这些关节。
皇帝对甄家的跋扈不可能毫无察觉，只是碍于太上皇与太妃的情面，才迟迟未下狠手。
但眼下江南盐价沸腾，民怨渐起，已触及“江山稳固”的底线。
他若调回林如海、叫停调查，等于向甄家妥协，不仅会寒了忠臣之心，更会让江南彻底沦为甄家的私地，日后再难掌控。
依皇帝的性子，大概率会让周瑞继续查下去，哪怕不直接扳倒甄家，也要敲掉其在盐政中的爪牙，收回部分权力，先稳住民心再说。
只是江南难免会乱一阵子，而且林如海也不会有好结果。
太上皇虽护着甄家这层“外戚亲眷”，但终究是以皇家江山为重。
甄家操控盐价、激化民怨，已是在动摇国本，他未必会一味纵容。
唯一担心太上皇是否会采用激进策略，毕竟不符合他为政以稳的一贯风格。