南下的路途，从艰难，滑向了地狱。
就在朱棣残部即将走出燕山余脉，前方已然能望见华北平原那相对平坦的地平线时，一场比秦军追兵更可怕、更无形的灾难，如同跗骨之蛆，缠上了这支早已精疲力尽的队伍。
瘟疫。
或许是因为关内堆积如山的尸体未能及时妥善处理，或许是因为沿途饮用了不洁的山水，又或许是连日奔波、饥寒交迫导致抵抗力急剧下降…最初只是在伤兵营中零星出现的呕吐、腹泻和高热，在短短数日内，如同野火般在狭窄拥挤的行军队伍中蔓延开来。
症状凶猛，上吐下泻，高烧不退，皮肤迅速出现骇人的紫黑色斑块，染病者往往在一天之内便迅速脱水、衰竭，在痛苦的挣扎中咽下最后一口气。死亡来得如此之快，以至于很多时候，前一天还在互相搀扶的同伴，第二天清晨就已变成一具冰冷僵硬的尸体。
恐慌，比瘟疫本身传播得更快。
“是瘟神！是瘟神降罚了！”有精神崩溃的士兵发出凄厉的尖叫，扔下武器，试图逃离队伍，却很快被军官毫不留情地斩杀。但杀戮并不能阻止恐惧的蔓延。
健康的士兵看着身边不断倒下的同伴，看着他们死前扭曲痛苦的容颜，眼神中的麻木逐渐被一种更深沉的恐惧所取代。他们开始下意识地远离那些出现症状的人，哪怕那是曾经生死与共的兄弟。
队伍的行进速度被迫慢了下来，不，几乎是陷入了停滞。每天都有数十甚至上百人倒下，尸体被草草拖到路旁挖坑掩埋，但往往刚埋完一批，就又出现了新的患者。绝望的气氛如同浓雾，笼罩着每一个人。
朱棣的脸色阴沉得可怕。他站在一处稍高的土坡上，看着下方如同人间炼狱般的营地。呻吟声、哭泣声、垂死者的呓语声不绝于耳，空气中弥漫着一种病态的甜腥与排泄物混合的恶臭。他麾下原本就所剩无几的兵力，正在被这无形的敌人飞速吞噬。
“殿下…不能再这样下去了！”仅存的、还算健康的几名高级将领围在朱棣身边，人人面带惊惶，朱能的左臂伤口似乎也有些红肿发炎，但他强撑着，“染病者越来越多，健康者也人人自危，军心已散！若再拖延，不等宋军打来，我们…我们就要全军覆没于此了！”
朱棣何尝不知？他比任何人都清楚眼前的绝境。北有王翦虎视，南有赵匡胤磨刀，而他自己，却带着一支被瘟疫缠绕、随时可能崩溃的残兵，被困在这前不着村后不着店的荒山野岭。
他的目光扫过那些蜷缩在路边，眼神涣散、等待死亡降临的士兵，又看了看那些虽然还站着，但眼中已满是恐惧和戒备的“健康者”。一股冰冷的、近乎残忍的决断，在他心中迅速成型。
慈不掌兵。
他缓缓开口，声音因缺水而沙哑，却带着一种斩断一切情感的冷酷：“传令。第一，将所有已出现明显症状者，无论官职高低，全部集中到东面那个废弃的山谷之中。留下三日口粮和清水。”
命令一出，众将悚然变色！这…这是要放弃那些染病的弟兄了？！虽然理智上知道这是唯一可能保住剩余力量的办法，但情感上…
“殿下！不可啊！那里面还有…”一名与张辅交好的将领忍不住出声，却被朱棣冰冷的目光逼了回去。
“第二，”朱棣不为所动，继续下令，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，“由朱能带队，抽调所有确认无碍的兵士，立刻焚烧所有病患使用过的衣物、被褥，以及他们接触过的器物！不得有误！”
“第三，全军立刻拔营，绕过那个山谷，继续南下！敢有拖延者，敢有试图接近隔离区者…立斩不赦！”
最后四个字，带着滔天的杀意，让所有将领心头一寒。他们看着朱棣那张在暮色中如同石刻般的侧脸，终于明白，为了保住大明最后一点翻盘的种子，这位燕王，已经不惜化身修罗。
命令被强行执行了下去。哭喊声、咒骂声、哀求声从那个被选作隔离区的山谷中不断传来，如同万千冤魂的哭嚎，让每一个执行命令的士兵都面色惨白，双手颤抖。但他们不敢违抗军令，只能硬着心肠，将那些曾经的同泽连推带搡地赶进山谷，然后留下少量物资，如同逃避瘟疫般迅速离开。
熊熊烈火在主营地燃起，焚烧着一切可能带菌的物品，刺鼻的焦糊味暂时压过了瘟疫的恶臭。
朱棣没有回头去看那片如同人间地狱的山谷，他翻身上了亲兵为他找来的一匹驽马，马鞭指向南方，声音嘶哑却坚定：“出发！”
残存的、不到五千人的队伍，带着一身洗刷不掉的死亡气息和深入骨髓的恐惧，再次踏上了南归之路。只是这一次，队伍中的沉默，变得更加沉重，每个人的眼神都躲躲闪闪，不敢与旁人对视，仿佛彼此身上都带着看不见的疫病。
朱棣骑在马上，脊背挺得笔直，仿佛刚才那个下令抛弃数千伤兵的人不是他。但只有紧贴在他身边的亲兵才能看到，他握着缰绳的手，因为过度用力而在微微颤抖，指甲深深陷进了掌心的皮肉之中，渗出丝丝血迹。
他知道，从今天起，“燕王朱棣”这个名字，在幸存下来的这些将士心中，将永远与“冷酷”和“绝情”联系在一起。但他别无选择。
“应天…必须赶到！”他在心中无声地咆哮，将所有软弱的情绪死死压下。
在他的身后，那个被抛弃的山谷，哭声渐渐微弱，最终归于死寂，只剩下北风刮过荒草的呜咽。而在更遥远的南方，安庆城的烽火，已然映红了半片江天。
当朱棣和他那支仅存四千余人、人人面带菜色、眼神惊惶如同丧家之犬的队伍，踉跄着踏入涿州城地界时，看到的并非预想中的后方安稳，而是一片同样萧瑟和紧张的景象。
城墙上的守军数量稀稀拉拉，旗帜也显得有些无精打采。城门口盘查的兵丁看到这支突然出现的、装备残破却带着浓烈煞气和一丝若有若无病气的军队，吓得几乎要立刻关闭城门。直到朱棣亮出那枚虽然蒙尘却依旧沉重的燕王金印，城上的守将才连滚爬下来，跪地相迎，脸上却并无多少喜色，更多的是惊疑和惶恐。
“臣…臣涿州守备王斌，叩见燕王殿下！”守备是个中年将领，身材微胖，此刻额头冷汗涔涔。他偷偷打量着朱棣和他身后那群如同从地狱里爬出来的士兵，心中暗暗叫苦。北疆大败、燕王南归的消息早已像风一样传开，只是没人想到他们会如此狼狈，而且…这么快就到了涿州。
“城内情况如何？粮草、药材可还充足？”朱棣没有废话，直接切入主题，他的声音依旧沙哑，但带着不容置疑的威严。
王斌脸色一苦，连忙回道：“殿下明鉴！数月来，北疆战事吃紧，朝廷…朝廷已多次下令调拨涿州存粮、军械北上支援…如今，如今库中存粮，仅够本城守军及百姓半月之需。药材…更是稀缺。而且…而且…”
“而且什么？”朱棣眉头紧锁。
“而且前几日，朝廷又有旨意，言伪宋犯境，江淮危急，令北直隶各府州县，加紧征调粮秣，准备南运支援…下官…下官实在是…”王斌的声音越来越低，头也埋得更深。
朱棣的心彻底沉了下去。他原本指望能在涿州获得急需的补给和短暂的休整，让这支濒临崩溃的队伍喘一口气。然而现实是，不仅得不到补充，这涿州本身，也已被连续的战事抽干了血肉，成了一个空架子，甚至可能还要从他们牙缝里抠出粮食来支援南方！
他身后残存的将士们，听到这番对话，原本眼中刚刚升起的一丝希望之火，瞬间熄灭了，取而代之的是更深的绝望和麻木。连番苦战，瘟疫折磨，如今连这最后的指望也落空…
“殿下，”朱能凑近一步，低声道，他的脸色也很不好看，左臂的伤口虽然简单处理过，但依旧红肿，“弟兄们…快撑不住了。是否先在城外扎营，休整一两日？至少…让大伙儿吃顿热食，睡个安稳觉。”
朱棣何尝不想？他看着身边这些摇摇欲坠的士兵，他们很多人连站都快站不稳了。但他更清楚，时间，是他们最奢侈的东西。
就在这时，一骑快马从南方官道疾驰而来，马上的骑士浑身被汗水湿透，背上插着代表最高紧急军情的红色翎羽。那骑士看到城门口的朱棣王旗，直接滚鞍下马，嘶声力竭地喊道：
“燕王殿下！安庆…安庆八百里加急！宋军攻势猛烈，城墙已多处破损，瞿能将军身负重伤，城…城破在即！太子殿下严令，盼燕王火速回援！迟则…迟则大势去矣！”
最后一丝侥幸，被彻底粉碎。安庆将破，一旦让宋军渡过长江，应天将直接暴露在兵锋之下！