袁术的称帝闹剧和吕布旗帜鲜明的讨逆檄文，如同两块巨石投入本就波涛汹涌的天下棋局，激起的涟漪尚未平复，北方的巨浪已轰然而至。
袁绍从未真正放下南下的野心。前番使者郭图受辱而归，更坚定了他必须铲除吕布这个侧翼威胁的决心。在彻底消化公孙瓒留下的遗产、稳固河北四州的同时，他已开始秘密调兵遣将。
这一日，邺城大将军府内，谋士许攸献计：“主公，吕布虽据兖州，然其根基实则在并州与河内。河内郡毗邻司隶，连接并、兖，乃其咽喉之地。若能夺取河内，便可切断吕布南北联系，将其困于兖州一隅，届时或可令其不战自溃。且听闻吕布近来将注意力放于徐州及声讨袁公路，河内守备或有机可乘。”
袁绍深以为然，他决定不再与吕布在黎阳-延津一线硬碰，而是采取迂回策略，剑指相对薄弱的河内郡。他点派大将淳于琼，率精兵三万，以“巡边剿匪”为名，自冀州西南部出动，直扑河内郡治怀县以及其北部的战略要地野王。
淳于琼，亦是当年西园八校尉之一，资历颇老，然性嗜酒，常以宿将自居，稍显骄矜。他得此重任，志得意满，认为河内兵力空虚，必可一鼓而下。
袁军突然转向河内的消息，很快便被吕布布下的斥候探知，快马飞报至濮阳。
“好个袁本初！竟想断我脊背！”吕布闻报，不惊反怒，眼中战意熊熊燃烧。河内郡是他连接并州老巢和中原战场的关键通道，更是未来西图关中的跳板，绝不容有失！
他立刻召集众将谋士议事。
“主公，淳于琼乃袁绍帐下宿将，虽有好酒之名，然亦非庸才，且兵力雄厚。河内现有守军恐难抵挡。需即刻派兵增援！”陈宫率先建言。
“文远、恭正皆在北线与颜良、文丑对峙，难以抽身。”吕布目光扫过麾下诸将，“曹性、成廉仍在徐州方向袭扰曹操残部……看来，此番需本将军亲自走一遭了！”
“主公不可！”陈杉连忙劝阻，“主公乃三军之主，岂可轻动？不如遣一上将……”
“不必多言！”吕布断然挥手，“河内至关重要，非我亲往，不足以稳定军心，速破强敌！袁绍想试探于我，我便让他看看，并州戟锋是否依旧锋利！”
他雷厉风行，即刻点齐八千并州狼骑精锐，这些是他起家的根本，最为嫡系也最具冲击力的部队。又命魏续、郝萌等将整顿步卒两万随后跟进。
临行前，他似想起什么，对留守濮阳的陈宫道：“公台，府中那位任娘子，对河北人物似有见解，可询其对此战看法，或有所得。”经过前几次貂蝉的表现，吕布已下意识地开始重视她的意见。
陈宫领命。
吕布亲率八千狼骑，人衔枚，马裹蹄，如同一股沉默的钢铁洪流，昼夜兼程，直扑河内。其进军速度之快，远超淳于琼预料。
河内郡，野王县以北。淳于琼大军正在扎营，前锋已开始试探性攻击野王城。他自恃兵多，并未将河内守军放在眼里，甚至还在营中饮酒作乐，等待着前方的好消息。
然而，他等来的不是捷报，而是天际线处骤然腾起的滚滚烟尘，以及脚下大地传来的、如同闷雷般越来越响的震动！
“报——！将军！西面……西面出现大量骑兵！打着‘吕’字旗号！是吕布！吕布亲率大军杀来了！”斥候连滚带爬地冲入大帐，声音凄厉。
“什么？！吕布怎会来得如此之快？！”淳于琼酒意瞬间吓醒了一半，扔下酒爵，慌忙披甲出营。
只见西方地平线上，一道黑线迅速扩大，化作无数奔腾的骑士。玄甲黑旗，如同来自地狱的幽冥铁骑，正是吕布麾下令人闻风丧胆的并州狼骑！当先一将，胯下赤兔马如一团烈焰，手中方天画戟斜指苍穹，不是吕布又是谁？
其势如狂风，其速如雷霆！
“快！结阵！迎敌！”淳于琼嘶声大吼，心中已生怯意。他的军队正在扎营，部分士卒分散四处，仓促之间如何能结成严密阵势？
袁军慌乱地试图组织防线，长矛手向前，弓弩手匆忙张弓。
但吕布根本不会给他们从容布阵的时间！
“狼骑！突击！”
吕布一声怒吼，声震四野，如同惊雷炸响。他一马当先，赤兔马四蹄腾空，化作一道红色闪电，直扑袁军尚未成型的中军！
八千狼骑紧随其后，如同决堤的洪流，以吕布为锋矢，狠狠地撞入了混乱的袁军阵列！
“吕布！是吕布！”
“快跑啊！”
人的名，树的影。吕布的亲自冲阵，对袁军士气的打击是毁灭性的。许多袁军士卒尚未接战，便已胆寒。
吕布手中方天画戟挥舞开来，化作一团死亡的旋风，所过之处，人仰马翻，血肉横飞，无一合之将！赤兔马嘶鸣冲撞，蹄下不知踏碎多少筋骨。狼骑精锐更是久经沙场，配合默契，趁着敌军混乱，疯狂地切割、撕裂着袁军的阵型。
淳于琼看得目眦欲裂，强压恐惧，指挥亲兵上前试图稳住阵脚：“不要乱！挡住他！”
然而，就在此时，野王城门大开，城内的河内守军在守将的率领下，见援军已至，也奋勇杀出，内外夹击！
袁军彻底大乱。
吕布目光如电，早已锁定了军中指挥的淳于琼。他大喝一声，催动赤兔，如同劈波斩浪般，径直朝着淳于琼的将旗杀去！
“淳于琼！纳命来！”
声到，马到，戟到！
淳于琼只见那团赤色旋风扑面而来，骇得魂飞魄散，勉强举刀格挡。
只听“铛”一声巨响，淳于琼只觉一股无可抵御的巨力从刀柄传来，虎口崩裂，战刀脱手飞出！他整个人被震得向后倒飞出去，重重摔落马下。
不待他挣扎起身，那道冰冷的戟芒已如影随形般追至！
“噗嗤！”
方天画戟的月牙小枝轻而易举地割开了他的喉管。
淳于琼双目圆睁，脸上凝固着难以置信的惊恐，鲜血如同喷泉般涌出，身体抽搐了几下，便再无声息。
主将阵亡！袁军最后的抵抗意志彻底崩溃了。
“淳于琼已死！降者不杀！”吕布举起滴血的画戟，纵声高呼。
“降者不杀！降者不杀！”并州狼骑与河内守军同声呐喊，声震原野。
残存的袁军士卒早已丧胆，纷纷丢弃兵器，跪地乞降。一场原本志在必得的入侵，转眼间变成了一场彻头彻尾的溃败。
吕布立马于战场中央，看着四处逃窜或跪地投降的袁军，看着淳于琼那具死不瞑目的尸体，胸中豪气干云。
此时，魏续、郝萌率领的后续步卒也赶到了战场，开始打扫战场，收拢俘虏。
“主公神威！袁军不堪一击！”众将纷纷上前，兴奋地恭贺。
吕布哈哈大笑，下令道：“将淳于琼首级号令三日！俘虏尽数押回，充作屯田劳力！全军休整一日，然后，随我兵临黄河，让对岸的袁本初，好好看看他爱将的下场！”
消息传回邺城，袁绍惊怒交加，既痛惜失去淳于琼这员宿将，更震惊于吕布强大的战斗力和快速的机动反应。经此一败，他短期内再无力组织大规模的南侵行动，不得不将战略重心重新转回彻底消化河北内部。
河内之争，以吕布一场干净利落的闪电反击战大获全胜而告终。此战不仅彻底稳固了河内防线，缴获了大量军资，更极大地震慑了袁绍，使其暂时收敛了锋芒。
吕布的威名，再次响彻中原。而当他凯旋返回濮阳时，陈宫向他禀报：“主公，日前曾询及任娘子对河北人物之见。她言道，淳于琼性骄嗜酒，虽为宿将，然临阵易疏，若遇急袭，必措手不及。其麾下各部，亦非袁绍嫡系，凝聚力不强……看来，其所言皆中矣。”
吕布闻言，目光深邃地望向府邸深处。那个女子，远在帷幄之中，竟能对千里之外的敌将性格和军队弱点有如此精准的判断……其价值，似乎远超自己最初的预期。
北方的威胁暂缓，而吕布的目光，已开始投向更广阔的天地。