当曹操在饥荒与战略失败的双重打击下狼狈撤回残破的兖州东部，当吕布的屯田区艰难迎来一线生机之时，东南方向的淮南之地，却是另一番截然不同的景象。
寿春城，仲氏公的“宫殿”内，丝竹管弦之声靡靡不绝，酒肉香气混杂着浓郁的脂粉味，弥漫在雕梁画栋之间。袁术高踞于临时搭建、却极力模仿汉宫规制的御座之上，面色因酒意和兴奋而泛着红光，宽大的袍袖挥动间，带着一种志得意满的骄狂。
他的案前，摆放着一方锦盒，盒盖敞开，露出里面以五龙交纽的玉玺——那方由孙坚于洛阳井中所得，后又由其子孙策为借兵而抵押于他处的传国玉玺！玉玺在灯烛下流转着温润而神秘的光泽，仿佛蕴含着无上的权力与天命。
“诸卿请看！”袁术举起玉玺，声音因激动而有些尖锐，“此乃天命所归之兆！昔日光武中兴，亦得符瑞。今汉室倾颓，帝星晦暗，海内鼎沸，非有德有命者，何以安定天下？玉玺既入我手，岂非上天启示？”
座下文武，如杨弘、阎象等较为清醒者，面露忧色，欲言又止。而张勋、桥蕤等武将以及一众阿谀奉承之徒，则纷纷举杯附和。
“主公乃袁氏嫡脉，四世三公，门生故吏遍天下，德望早着！今得传国神器，正应顺天应人，承继大统！”
“不错！那北边的袁本初，不过庶出之子，安能与主公争辉？”
“请主公早正大位，拯万民于水火！”
袁术听着这些谀词，愈发飘飘然，仿佛已然君临天下。他内心深处，对于嫡子身份的自矜、对于兄长袁绍影响力的嫉妒、对于皇帝宝座的渴望，以及得到玉玺后产生的“天命在我”的狂妄幻觉，交织在一起，彻底冲昏了他的头脑。
在他看来，曹操新败，吕布与袁绍在北面对峙，刘表守成之辈，孙策虽勇不过一稚子，天下已无人可挡他登顶之路！
“哈哈哈！好！好！”袁术大笑，将杯中酒一饮而尽，“待朕登基，尔等皆为开国功臣，必与诸公共享富贵！”
疯狂的野心，如同野火般在淮南之地燃烧起来。袁术开始更加露骨地使用皇帝的仪仗，私刻玺印，任命百官，甚至暗中令人筹备衮冕、建造祭坛，称帝之心已是路人皆知。
然而，他也并非完全盲目。他知道自己北边是刚刚击退曹操、风头正劲的吕布，东边是渐渐尾大不掉的孙策，南边还有虎视眈眈的刘表。在正式撕下最后伪装之前，他需要稳住周边，至少不能让这些势力联合起来反对自己。
于是，他又想起了那个勇冠三军、占据中原要冲的吕布。
“吕布，边地武夫耳，勇则勇矣，却无大志，贪利而短视。”袁术对麾下谋士如此评价道，“前番遣使，彼虽未应，却也未绝。今朕若以高官厚爵、重金美女相诱，许其共分天下，其必心动！”
他再次派出了使者，阵容比上一次更为庞大，携带的金珠宝贝、绮罗绸缎不计其数。使者怀中，更揣着一份以“仲氏皇帝”名义拟写的诏书，欲册封吕布为“大将军”、“徐州牧”，并暗示将来可共掌江山。
使者团一路招摇，再次进入吕布控制的兖州地界，直趋濮阳。
濮阳将军府内，吕布看着堂下那满满当当的“贡礼”，听着袁术使者那倨傲中带着诱惑的“册封”言辞，脸色阴沉得几乎要滴出水来。
那使者依旧摆出一副“上国钦差”的架势，虽然口中称着“将军”，但神态语气却仿佛在施舍恩典：“吕将军，我家主公，承天之命，不日将正位大宝，开创仲氏伟业。素闻将军英勇，特遣某来，册封将军为大将军，总督天下兵马，兼领徐州牧！此乃旷世之恩，将军若识时务，欣然领受，他日必为开国元勋，位极人臣！如若不然……”使者拖长了语调，威胁之意不言自明。
“放肆！”
“狂悖之徒！”
堂上魏续、曹性等将领早已怒不可遏，纷纷按剑怒斥。陈宫、陈杉亦是面现怒容。
吕布尚未发作，坐于旁席负责记录文书、已有列席资格的貂蝉（任红昌）却忽然轻轻放下笔，抬起眼帘，目光清冷地看向那使者，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“妾身尝闻，昔王莽篡汉，亦曾矫饰符命，然终至身死族灭，为天下笑。今袁公路，不过据淮南一隅之地，德不配位，才不称职，仅凭一方窃来之玉玺，便妄称天命，行此僭越之事，实乃色厉内荏，好大喜功之徒。其败亡之兆，已显无疑。将军若与此等逆贼为伍，非但不能得其利，反恐沾染其秽，污及清名，为天下英雄所共弃。”
她言辞清晰，直指袁术本质，将其野心批驳得体无完肤，更是点明了与之勾结的巨大风险。
吕布本就对袁术毫无好感，听闻其竟敢妄自称帝，更是触及其心中底线（无论是对汉室残存的敬意还是现代人的历史认知）。此刻再听貂蝉一针见血的分析，心中那股被袁术使者傲慢态度激起的怒火，瞬间找到了宣泄口。
“好一个‘色厉内荏，好大喜功’！任娘子此言，深得我心！”吕布猛地一拍案几，霍然起身，指着那使者厉声喝道，“袁术逆贼！无父无君！竟敢妄自称帝，形同谋反，人神共愤！我吕布虽不才，亦知忠义二字，岂能与国贼同流合污？！”
他目光如刀，扫过那些“贡礼”，眼中满是厌恶：“将这些污秽之物，给我扔出去！将此獠！”他指向那面如土色的使者，“拖出去，斩首示众！首级用石灰腌了，给他那‘仲氏皇帝’送回去！”
“吕布！你敢！我家主公必发大军，将你……”使者吓得魂飞魄散，尖叫威胁，话未说完，已被如狼似虎的卫士堵住嘴，拖死狗般拉了出去。
片刻之后，一颗血淋淋的人头便被盛放在木盒中。
吕布余怒未消，对陈宫道：“公台，立刻起草檄文！将袁术窃玺称帝、大逆不道之罪行，布告天下！让所有人都看看这跳梁小丑的真面目！我吕布，誓与此国贼不共戴天！”
“主公英明！”陈宫肃然应命，随即又道，“此举不仅可明我立场，更可抢占大义名分，天下心向汉室者，必归心于主公！”
貂蝉此时再次轻声补充：“将军，檄文之中，除列数袁术罪状外，或可强调将军‘誓扶汉室’‘讨逆靖难’之志。如此，更能与袁氏僭越形成鲜明对比，收揽人心。”
吕布深以为然，点头采纳。
很快，一篇慷慨激昂、历数袁术罪状的檄文便从濮阳发出，以最快的速度传遍四方。檄文中，吕布将自己塑造成汉室忠臣、讨逆先锋的形象，与狂妄僭越的袁术彻底划清界限。
此举果然在天下引起了巨大反响。许多还对汉室存有念想的士人百姓，对吕布的印象大为改观。而袁术得知使者被杀、首级被送回，并被吕布如此公然羞辱痛斥后，气得暴跳如雷，却也无计可施，他的主要威胁来自更近的刘表和孙策，暂时还难以远征吕布。
吕布则借此机会，成功地洗刷了自己部分“反复无常”的负面形象，将自己提升到了“忠于汉室”的道德高地，虽然其中不乏政治算计，但客观上确实赢得了更多的声望和潜在的支持。而貂蝉在这场风波中展现出的政治敏锐和洞察力，也让她在吕布集团中的地位，变得更加重要和稳固。