淮水南岸的土地，似乎比北岸更显荒芜。大军行进在龟裂的田埂和废弃的村落之间，烈日将残垣断壁晒得滚烫，空气中弥漫着尘土和一丝若有若无的腐坏气息。偶尔可见零星面黄肌瘦的百姓，躲在远处惊恐地窥视着这支盔明甲亮、刀枪林立的庞大军队，旋即像受惊的兔子般逃入更深的荒野。
“豫州……竟凋敝至此。”钟繇骑在马上，望着眼前的景象，不禁喟叹。他虽出身颍川大族，对豫州感情深厚，但连年战乱、诸侯割据，尤其是袁术称帝前后在此地的横征暴敛，早已将这片中原腹地摧残得千疮百孔。
吕布面色沉静，目光扫过道路两旁偶尔可见的白骨，那是无人收敛的饿殍或被杀掠的行商。乱世的残酷，他早已不是第一次见，但每一次直面，仍会让来自现代的灵魂感到一阵生理性的不适与深沉的愤怒。这股愤怒，旋即化为对尽快终结乱世的更坚定决心。
“报——”前方斥候飞驰而来，“启禀主公！豫州刺史郭贡，率州府文武官员及部分兵马，已出城十里，于官道旁设下香案，似要迎候王师！”
消息传来，中军几位核心人物反应各异。
张辽剑眉微蹙：“郭贡？此人此前态度暧昧，据淮水而不守，今又主动出迎，莫非有诈？当小心戒备。”
高顺默然点头，手已按上刀柄，陷阵营的士卒下意识地调整了队形，显出戒备姿态。
陈宫则沉吟道：“郭贡非袁术嫡系，其据豫州，首鼠两端，实为自保。今我大军突破淮水，势不可挡，袁术败象已露。他此时出迎，或许是识时务之举。然，亦不可不防。”
所有人的目光，再次习惯性地望向稍后方的任红昌。她今日乘着一架有篷的骡车，以避烈日尘土，此时正轻轻掀开车帘一角，聆听着外面的讨论。
吕布策马靠近车窗：“红昌，你如何看？”
任红昌微微欠身，声音透过车帘传出，清晰而冷静：“将军，诸位先生。妾身以为，郭刺史此举，投降示好的可能性更大。其一，他若有意抗拒，当凭淮水或坚城固守，而非自出险地，置于我军兵锋之下。其二，袁术倒行逆施，天下共弃，郭贡身为汉臣，除非利令智昏，否则岂会不知依附逆贼之下场？其三，我军势大，锐气正盛，彼欲保全性命富贵，除此别无他途。”
她稍顿一下，继续道：“然，文远将军与高将军的谨慎亦在情理。可令大军放缓行进，呈战斗队形，以示威慑。主公可率精锐亲卫前出受降，同时令一部精锐骑兵迂回其侧后，以防万一。若其真心归顺，则予其礼遇，稳其心神；若其有诈，则以雷霆之势击之。”
吕布闻言，眼中闪过赞许之色，此策可谓恩威并施，周全妥帖。“便依此议。文远，你率三千狼骑，向两翼展开，占据有利地形，监视郭贡部众。高顺，陷阵营前压，与我亲卫营一同前出。公台、元常，随我前去受降。其余各部，保持阵型，原地待命！”
“诺！”众将轰然应命，军队迅速而高效地行动起来。
不久，吕布率队来到郭贡设下的迎候之地。只见数百名豫州兵卒衣甲还算整齐，但士气明显不高，垂手立于道旁。为首一人，穿着刺史官服，年约四旬，面容带着几分惶恐与疲惫，正是豫州刺史郭贡。他见吕布金甲玄披，在一群虎贲簇拥下策马而来，威势迫人，连忙领着身后文武官员，快步上前，躬身长揖，几乎跪拜下去。
“豫州刺史郭贡，恭迎温侯！恭迎王师！贡……贡此前受逆贼袁术胁迫，未能及时响应朝廷号召，罪该万死！今闻王师天威降临，不胜惶恐，特率阖州官吏，归顺朝廷，愿效犬马之劳，共讨国贼！”郭贡的声音带着明显的颤抖，额角沁出细汗。
吕布勒住马，居高临下地审视了他片刻，那目光让郭贡及其身后官员更是屏息低头，大气不敢出。
“郭使君，”吕布的声音平稳却带着不容置疑的威严，“你能迷途知返，顺应天命，助王师讨逆，此乃明智之举。陛下与朝廷，对于诚心归附者，向来宽宏大量。你既仍是汉臣，过往之事，本侯可代朝廷，暂不追究。”
郭贡闻言，如蒙大赦，几乎要软倒在地，连声道：“谢温侯不罪之恩！谢朝廷宽宥之恩！贡必竭尽全力，供应粮草，为大军前驱！”
“很好。”吕布语气稍缓，“大军远征，粮草为先。即刻起，豫州境内所有府库粮秣，由我军与你共同接管，统一调配，用于讨逆战事。你可能做到？”
“能！一定能！”郭贡忙不迭地答应，此刻只要能保住性命官位，什么条件都应允。
“此外，我军需要熟悉淮南地形、城防的向导，以及可靠的情报。这些，也需你尽力协助。”
“贡定当办妥！州中尚有熟悉寿春一带的旧吏，贡立刻去寻来！”
受降过程异常顺利。在绝对武力和大义名分的碾压下，郭贡彻底放弃了任何侥幸心理，变得异常配合。吕布亦履行承诺，对郭贡及其属下以礼相待，并未折辱，很快稳住了豫州官僚体系的人心。
当晚，大军在郭贡提供的引导下，进驻了豫州治所附近早已准备好的营垒，获得了宝贵的休整和补给。中军帐内，吕布与幕僚们汇总情况。
“郭贡已下令豫州各郡县，皆需听从王师号令，提供一切便利。如此，我军后方暂稳，粮道畅通，且多了本地向导与辅兵。”陈宫总结道，语气中带着一丝轻松。兵不血刃拿下整个豫州，意义重大。
钟繇补充道：“据郭贡及州吏提供的情报，袁术确已众叛亲离。其主力集中于寿春周边，外部州郡多呈观望，甚至阳奉阴违。雷薄、陈兰等将已有怨言，或可暗中联络。”
吕布颔首，目光扫过正在灯下整理文书的任红昌，忽然道：“红昌，你今日分析郭贡心态，甚为精准。依你之见，接下来对袁术麾下其他将领，又当如何？”
任红昌停下笔，抬起头，略一思索，缓声道：“将军，袁术骄奢淫逸，刻薄寡恩，麾下将士非为其心腹者，多为利聚，焉能死战？今王师压境，大势已去，其内部必生异心。妾身以为，除军事进逼外，或可双管齐下：一面，以朝廷名义，广发檄文至寿春周围诸将营中，言明只诛首恶袁术，胁从不问，有功者赏，动其军心；另一面，可遣细作或降将，密联络如雷薄、陈兰等已知对袁术不满之将，许以高官厚禄，诱其阵前倒戈或作为内应。如此，或可事半功倍。”
帐内静了片刻，陈宫抚掌笑道：“攻心为上，攻城为下。任娘子此策，深得兵法精髓！”
吕布眼中赞赏之色更浓，果断道：“好！元常，檄文之事，由你负责，言辞需犀利，直指利害，抄写千份，设法送入敌军之中。公台，联络策反之事，由你统筹，可选派机敏之人，借助郭贡提供的渠道，秘密进行。”
“遵命！”钟繇与陈宫齐声领命。
战略已定，众人各自忙碌而去。帐内只剩吕布与仍在整理案牍的任红昌。跳跃的烛光下，她专注的侧脸显得格外柔和，与白日里分析军情时的冷静犀利判若两人。
吕布拿起案几上那份由她整理好的今日会议纪要，字迹清秀工整，条理分明，重点处还做了朱笔标记。
“这些时日，随军奔波，辛苦你了。”吕布忽然开口，声音比平日温和些许。
任红昌微微一怔，放下笔，恭敬道：“妾身分内之事，不敢言辛苦。能略尽绵薄，心已足矣。”
吕布看着她，忽然想起一事，从怀中取出那封严娟的家书，递了过去：“夫人信中问起你，嘱我照拂。她还说，玲绮那丫头，吵着要跟你学辨识草药呢。”
任红昌接过那封带着吕布体温的帛书，看着上面严娟关切的字句和提及吕玲绮的童言稚语，清冷的眼眸中终于漾起一丝真切的笑意，如同春水破冰：“夫人和小姐厚爱了。待战事平息，若有机会，妾身定当将所知些许粗浅药理，说与小姐解闷。”
帐外，淮南下夜的凉风拂过，带来远处巡夜士兵整齐的脚步声和刁斗相击的清响。帐内，烛火噼啪一声，爆开一朵小小的灯花。
预示着征途虽险，却亦有微光暖意。而通往寿春的道路，已在脚下展开。