季知棠刚要安慰几句，却听见前院传来轻微的脚步声。众人抬头，只见季知舟拖着疲惫的身影走了进来，脸上带着一日鏖战后的倦色。
“娘，阿姐，我回来了。”他的声音有些沙哑，将考篮轻轻放在一旁。
何氏立刻起身迎上前，关切地问道：“舟哥儿，可算回来了！考得怎么样？题目难不难？”
季知舟勉强笑了笑，揉了揉发胀的太阳穴：“已经尽力了。题目都在准备范围内，只是坐了一整日，着实有些乏了。”
何氏还想再细问考场里的情形，季知棠却轻轻按住母亲的手臂，温声打断：“娘，舟哥儿累了一天，先让他喘口气。”
她转向弟弟，将手中烤得正好的年糕递过去，“饿了吧？先吃点年糕垫垫，晚饭已经备好了，用过饭后好好歇息。”
季知舟感激地看了姐姐一眼，接过年糕，默默吃了起来。
待季知舟简单用过晚饭，洗漱后回房歇下，院子里重归宁静。何氏这才拉着季知棠，走到厨房角落，压低声音，脸上仍带着未尽担忧：“棠儿，我这不是着急嘛……就想知道他考得究竟如何，心里也好有个底。”
季知棠挽住母亲的手臂，柔声解释：“娘，您的心意我怎会不知？只是这县试头一场刚考完，是好是赖，笔墨都已落在纸上，成了定数。此刻我们若追着问细节，问他文章做得如何，策论可有把握，岂不是让他把刚放松下来的心神又绷紧了去回想、去评判？反而徒增压力。后面还有好几场硬仗要打呢，我们现在最要紧的，是让他吃好睡好，养足精神，稳稳当当地应对下一场。至于结果如何，待到发案那日，自然分晓。现在问急了，于他无益。”
何氏听着女儿条理分明的话，若有所思地点了点头，叹息道：“你说得是，是娘心急了……只是这等待的滋味，实在磨人。”
夜色渐深，炭火渐熄。众人各自回房休息。
万籁俱寂，白日里被压抑的牵挂却变得清晰起来。季知棠躺在榻上，听着外面的动静，手指无意识地摩挲着发间那根周彦辰所赠的簪子，冰凉的触感让她思绪纷飞。这漫长的考试才刚刚开始，而另一份关乎安危的牵挂，也已系向远方。
季知舟几乎是倒头就睡，连日的紧张备考加上头场考试的消耗，让他这一觉睡得极其深沉，直到次日天光大亮，才被一股若有若无、却持续不断的香气悄然唤醒。
那是一种复合的、温暖熨帖的香气。淡淡的米粥清香作为基底，交织着一种经岁月沉淀的、醇厚的腌腊肉香，还有一种蔬菜特有的清甜气息，混合在一起，透过门缝，丝丝缕缕地钻入鼻腔，不霸道，却格外勾人食欲，仿佛能抚慰一切疲惫。
他披衣起身，推开房门，香气愈发浓郁。只见小泥炉上坐着一个粗陶锅，锅盖边缘微微冒着白色蒸汽。季知棠正守在旁边，用一把木勺轻轻搅动着锅里的粥水。季知蘅也搬了个小凳子坐在一旁，双手托腮，眼巴巴地望着陶锅。
“阿兄醒啦！”季知蘅眼尖，第一个发现他。
季知棠回头，脸上露出温柔的笑意：“醒了？正好，粥快好了，洗漱一下就来吃早饭。”
这锅引人垂涎的粥，正是季知棠一早起来熬制的菘菜腊肉粥。
她选的是上好的粳米，还掺了一小把糯米增加黏滑的口感，提前用清水浸泡了半个时辰。
然后取出一块胡家送的腊肉，肥瘦相间，先将肥肉部分细细切成小丁，放入干净的陶锅中，利用炭火的余温慢慢煸炒，直至透明的油脂渐渐渗出，肥肉丁变得晶莹剔透，香气四溢。
再加入精瘦肉丁翻炒至变色。因着季知蘅不爱吃姜，季知棠特意将生姜切成大片，这样既能去腥增香，又方便之后捞出。
接着，将沥干水分的米粒倒入锅中，与炒出的腊肉和香喷喷的油脂一同翻炒片刻，让每一粒米都均匀地裹上油光，这才注入足量的冷水。
大火烧沸后，便转为小火，让粥在锅里咕嘟咕嘟地慢慢熬煮。期间需不时用木勺搅拌，防止粘底。约莫一个时辰后，米粒彻底开花，粥底变得稠滑浓糯，米油充分释放出来。
这时，才将洗净切块的菘菜放入粥中，用勺子轻轻推匀。菘菜遇热渐渐变得软烂清甜，充分吸收腊肉的咸香和粥底的醇厚。再煮上一刻多钟，待菘菜熟透，撒上一把翠绿的葱花，便可关火。
早餐桌上，除了这一大锅热气腾腾、粥油浓稠、腊肉咸香、菘菜清甜的腊肉粥，还配了几样清爽的小菜：自家做的的腐乳，鄞县冬日家家必备、酸爽开胃的咸齑，以及脆生生的腌萝卜条。
季知舟舀起一勺粥，吹了吹气送入口中。
温热的粥液顺着食道滑入胃中，瞬间带来一股扎实的暖意。熬煮得几乎融化的米粒带来极致的顺滑感，腊肉的咸香渗透在每一口粥里，咀嚼间偶遇的瘦肉丁增添了口感和肉香，软烂的菘菜则化解了油腻，增添了一分清甜。
昨日在考场里待了一整天的疲惫，被这碗温热、软糯、咸香适口的粥熨帖得服服帖帖。
“阿姐，这粥真好喝。”季知舟抬起头，眼中恢复了些许神采，由衷地说道。
看着弟弟脸上重现的血色和放松的神情，季知棠和何氏相视一笑，悬着的心终于放下了一些。能吃得下，睡得着，心态平稳，这便是最好的状态。
吃过这样一顿舒坦的早饭，胃里暖暖的，身上也有了力气。季知舟没有再提及考试之事，家人也默契地不再多问。
他稍事休息后，便回到书房，平静地拿出书卷，开始为接下来的第二场考试做准备。那份沉稳淡定的模样，感染了家里的每一个人。大家渐渐把心放回了肚子里，看来，舟哥儿这一关，应该是稳稳当当地过去了。
果然，第四日发案。县学外的照壁前人头攒动，气氛紧张。季知棠陪着季知舟前往观看。长长的榜单上，密密麻麻的座号中，季知舟的号码赫然在列，被朱笔稳稳地圈在了圈内。
第一场，顺利通过。