晨光初现，碧桃强撑着从床上起身。
戒尺留下的伤处还在隐隐作痛，每动一下都牵扯着肌肉。
她咬紧牙，迅速梳洗更衣，对着铜镜练习微笑，直到脸上看不出疲惫，只剩下恭顺。
她准时走进静心斋时，张嬷嬷正慢悠悠地喝茶。
见碧桃进来，她眼皮都没抬。
“站着吧，看看昨日教的还记得多少。”
碧桃走到屋子中央，开始调整姿态。
头正，颈直，肩平，胸挺，腹收，臀敛。
身上的疼痛让动作变得艰难，但她强迫自己忽略不适，专注维持姿势。
张嬷嬷放下茶盏，拿起戒尺走近。
戒尺轻贴她的后颈。
“还是不够挺拔。不过比昨天强些。”
戒尺移到肩胛。
“下沉，别耸肩。”
她绕碧桃走了一圈。
“站姿勉强合格。昨夜没白练。”
碧桃心中稍安，不敢松懈。
“走几步看看。”
张嬷嬷退回座位。
碧桃迈步。
腿上的伤让脚步有些滞涩，但她控制着步幅和节奏，转身时腰臀的酸痛让她微微一僵，又很快调整过来。
张嬷嬷观察着。
“步幅尚可，节奏略急，转身控制得一般。私下里确实下了功夫。”
碧桃垂首。
“奴婢愚钝，不敢不尽力。”
张嬷嬷端起新茶。
“知道尽力就好。府里丫头我见得多了，肯对自己下狠心的没几个。”
她放下茶盏。
“你可知为何宫中贵人一举一动都有规矩？”
碧桃谨慎回答。
“为了彰显天家威仪。”
“只对了一半。”
张嬷嬷淡淡道。
“规矩成了本能，人就不会慌。任场面再大，你自岿然不动，这就是底气。夫人带你出去，要的是能撑场面的臂助。你露怯，丢的是薛府的脸。”
碧桃心神一震。
“奴婢明白了。”
“明白就好。”
张嬷嬷起身。
“今日学斟茶、奉茶、布菜。这里的学问，比站着走路多得多。”
训练依旧严苛。
持壶的姿势，水流的控制，端茶的平稳，奉茶时的步履、弯腰、递送，布菜时筷子的使用，每个细节都要反复练习。
稍有差错，戒尺就会落下。
“手抖什么？练到稳为止！”
“脚步重了！你是去奉茶，不是夯地！”
“眼神！要恭顺，不能乱瞟！”
“控制呼吸！急促粗重，成何体统！”
戒尺打在手背、手臂上，碧桃额上渗出冷汗，但她咬紧牙关，一声不吭，只是更加专注地练习。
张嬷嬷看在眼里，心中认可。
这丫头韧性十足，指出的错误从不辩解，只是一遍遍练习直到达标。
而且一点就透，许多要领稍加提示就能领悟。
结束时，碧桃手臂酸软，身上又添新伤。
张嬷嬷看着她苍白却依旧恭敬的模样，沉默片刻。
“今日比昨日有长进。功夫没白费。”
这是半月来第一次得到肯定。
碧桃心头一热，深施行礼。
“谢嬷嬷教诲！”
“别高兴太早。”
张嬷嬷语气依旧严肃。
“还差得远。明日学认物识字，回去好好回想今日所学，手上功夫也不能落下。身上的伤……自己注意，别耽误明日功课。”
最后这句话隐有关切。
碧桃听得出来，心中感激。
“是，奴婢谨记。”
看着碧桃退出的背影，张嬷嬷端起凉茶，轻叹一声。
这丫头心性坚韧，悟性也好，若是生在好人家。
……
她的目光穿透了时光，看到了许多年前，那个同样在深宫高墙内，挣扎求存的自己。
那时的她，还不叫张嬷嬷，只是宫里千万个洒扫宫女中最不起眼的一个，名叫秀珠。
年纪比现在的碧桃还要小上两岁，身量未足，穿着宽大不合体的灰扑扑宫装，整日里低着头，握着比自己还高的扫帚，在偌大的宫院里清扫着永远也扫不完的落叶和尘埃。
记忆最深的是那个冬天，滴水成冰。
她负责清扫一条长长的宫道，手指早已冻得红肿麻木，生了冻疮，一碰就钻心地疼。
她咬着牙，一点点扫着积雪，不敢有丝毫怠慢。
偏巧一位得宠的妃嫔路过，舆驾行得急，溅起的雪水泥点弄脏了妃嫔华美的裙摆。
其实那污渍极小，几乎看不见，但随行的掌事宫女为了讨好主子，不由分说，上前就狠狠给了她一个耳光，骂她没长眼睛，冲撞了贵人。
她当时被打得耳朵嗡嗡作响，半边脸都肿了起来，却只能立刻跪在冰冷的雪地里，磕头请罪，连一句辩解都不敢有。
那种屈辱和恐惧，至今回想起来，心头都压着一块冰。
她看着那妃嫔淡漠的眼神，如同看一只蝼蚁，甚至没有为她停留一瞬。
那一刻，她深深明白了，在这吃人的地方，卑微如尘，连呼吸都是错。
她不甘心。
她不想一辈子就这样跪在泥泞里，任人践踏。
她开始偷偷地学。
洒扫时，偷偷观察那些高等宫女、甚至低等嫔妃们走路的姿态，说话的语调，行礼的姿势。
晚上回到拥挤潮湿的下房，等别人都睡了，她就借着窗外漏进来的一点月光，或者偷偷攒下的一点灯油，对着墙壁模糊的影子，一遍遍练习挺直腰背，练习放缓脚步，练习如何低眉顺眼却又不会显得过于猥琐。
她还记得第一次偷偷模仿一位仪态很好的女官走路，因为太过专注，没留意脚下，被突出的石板绊倒，摔得膝盖血肉模糊，却死死咬着唇不敢哭出声，只能在黑暗里默默舔舐伤口。
后来，机会终于来了。
一位年老失势，身边无人愿意伺候的太妃，需要个粗使宫女。
别人都避之不及，觉得那里毫无前程，她却主动请缨。
到了太妃宫里，日子清苦，活计也并不轻松，但她细心周到，不仅做好分内事，还将太妃那破败的小院落打理得井井有条。
更重要的是，她在那位曾经也曾风光，见识不凡的太妃身上，学到了许多东西。太妃心情好时，会跟她讲宫里的规矩，各宫主子的喜好，甚至是一些看似微不足道，却关键时刻能保命的处世之道。
她如饥似渴地吸收着这一切，同时更加严苛地要求自己。
她知道自己没有根基，没有靠山，能依靠的，只有自己这双勤快的手，和这颗不肯认命的心。
那股不服输的劲头，那股对改变命运的强烈渴望，支撑着她度过了无数个艰难的时刻。
终于，一次偶然的机会，内务府需要挑几个沉稳老成的宫女去伺候一位新晋的、以规矩严苛出名的嫔妃，因她曾在太妃处侍奉过，且风评尚可，被点了名。
到了新主子那里，她凭借多年来偷偷苦练的功底和从太妃处学来的见识，竟然很快上手，举止规矩甚至比一些资历老的宫女更合主子心意。
她抓住了这次机会，更加谨小慎微，步步为营，终于慢慢得到了信任，摆脱了最底层的洒扫命运，一步步走到了有头有脸的教习嬷嬷位置。
回想起那段岁月，张嬷嬷端着那杯早已凉透的茶，嘴角泛起混合着苦涩的弧度。
宫里的风雨，早已磨平了她所有的棱角，也冰封了她大部分的情感。
她以为自己早已心硬如铁，不会再为什么事而动容。
可是，看着碧桃，看着她那苍白却倔强的小脸，张嬷嬷那冰封的心湖，似乎被投下了一颗小小的石子，漾开了细微的涟漪。
这丫头，像极了当年的自己。
一样的卑微，却也一样的有股子不认命的狠劲。
只是，这世道，对女子本就苛刻，尤其是她们这样出身低微的女子，想要往上爬，想要抓住一点点机会，所要付出的代价，远比想象中更为惨烈。
光有狠劲，还不够，还需要运气，需要智慧，更需要在关键时刻，或许能遇到一点来自他人不带功利心的指引。
她当初有幸遇到了那位太妃，虽未给她实质的提拔，却给了她至关重要的点拨。
那么碧桃呢？
张嬷嬷放下茶杯，指尖在冰凉的杯壁上轻轻摩挲。
她教导过许多丫鬟，大多是为了完成任务，鲜少真正投入什么感情。
对碧桃，起初也只是奉命行事，甚至带着几分审视。
但这半个月下来，这丫头的悟性，确实超出了她的预期。
“是个可造之材。”
她在心里默默评价。
但也正因为如此，她反而更要严格些。
爬得越高，摔得越惨的道理，她比谁都懂。
现在多流一滴汗，多受一分苦，将来或许就能少跌一个跟头，少受一分屈辱。
那戒尺打在她身上，何尝不是打在当年那个名叫秀珠的小宫女心上？
她站起身，走到窗边，看着外面渐渐明亮起来的天光。
府邸开始苏醒，远处传来隐约的仆役走动和洒扫的声音。
新的一天开始了，对碧桃而言，是新的挑战，也是新的机会。
“罢了。”
张嬷嬷轻轻吁出一口气，将那些陈年的感慨都随之吐出。
各人有各人的缘法，她能做的，就是在自己职责范围内，尽可能地打磨这块璞玉，让她将来能在薛府，甚至可能在更复杂的场合里，多一点安身立命的资本。
至于这丫头最终能走到哪一步，就看她的造化了。
她转身，开始准备明日认物识字的教具，神情已然恢复了平日的严肃。