慈宁宫外，石阶在烈日下反射着刺眼的白光，连空气都仿佛被炙烤得扭曲起来，画墨垂首静立在殿门一侧的阴影里，看似眼观鼻、鼻观心，实则全身都紧绷着，如同拉满的弓弦，悉数投向紧闭的殿门。
太后娘娘究竟要和娘娘说什么？为何偏偏选在午膳时分？这般突兀的召见？
殿内隐约有说话声传来，却模糊不清，听不真切，反而更添了几分焦灼。
画墨的指尖无意识地绞着宫装的丝绦，手心也沁出薄汗。
近来前朝后宫关于中宫无子的流言蜚语，如同夏日里滋生的蚊蝇，虽不致命，却恼人得很，娘娘表面上从容镇定，可画墨知道，夜深人静时，娘娘对着空寂的寝殿，无声的叹息有多沉重。
就在她心乱如麻之际，殿门终于发出了“吱呀”一声轻响。
画墨立刻垂首躬身，眼角的余光却急切地投向门内。
只一眼，画墨就吓了一跳。
娘娘的脸色苍白得吓人，平日里那双沉静如秋水的眸子，此刻失去了光彩。
脚步虚浮，挺得笔直的背脊，虽然依旧维持着皇后的威仪，却透着一股强弩之末的僵硬，像是在承受着千钧重压。
“娘娘！”画墨再也顾不得规矩，抢步上前，一把扶住了皇后冰凉的手臂。
触手所及，隔着繁复贵重的蹙金锦缎衣袖，画墨仍能清晰地感觉到皇后臂膀传来的冰凉，与细微轻颤。
画墨的心猛地一沉，只能借着搀扶的姿势，用自己全身的力气，小心翼翼地支撑着皇后。
“娘娘，您这是怎么了？”
太后娘娘到底说了什么？竟然让一向从容镇定的皇后失态至此？
皇后几乎是半倚着画墨的力道才勉强站稳，她贪婪地吸了一口殿外灼热的空气，哑着声音说道：“无妨……先离开这儿。”
主仆二人沉默地迈过慈宁宫门槛。
行走在宫墙夹道的狭长阴影中，头顶的蝉鸣聒噪得令人心烦意乱，嘶哑的鸣叫声，仿佛在拼命榨干夏日最后一丝精力，又像是在嘲笑着这宫墙内所有无法自主的命运。
皇后的脚步很慢，目光有些空茫地落在前方，唇色更是失了血色的苍白，紧抿成一条隐忍的直线。
画墨见皇后神色变幻，眉宇间凝聚着化不开的阴郁，终于忍不住轻声开口，“娘娘，日头实在太毒了，仔细暑气侵了凤体，要不咱们还是先回坤宁宫吧？绘书她们早已备好了碧荷花梨露，最是解暑……”
皇后恍若未闻，依旧沉浸在自己的世界里，目光没有焦点。
过了许久，久到画墨以为她不会再开口时，才听到皇后近乎呢喃的声音，飘散在周围的燥热里，“去御花园。”
这么热天，去御花园？
画墨心中诧异，嘴里却只能顺从说道：“御花园里景致好，去散散心也是好的，奴婢听说芙蓉苑里的并蒂莲今年开得格外繁盛，朵朵都是双心并蒂，相依相偎，寓意着吉祥圆满，奴婢陪您去瞧瞧？”
“不去芙蓉苑。皇后打断她，声音依旧飘忽，却近乎执拗的坚定说道：“去看木芙蓉。”
画墨不敢再劝，只能默默加快脚步，紧紧跟随在侧，心中的忧虑如同藤蔓般疯狂滋长。
当那片在盛夏烈阳下显得格外寥落，几乎被周围繁盛花木淹没的木芙蓉丛终于出现在眼前时，皇后像是被什么无形的东西钉住了脚步，猛地停了下来。
她静静地伫立着，目光沉沉地落在那些在浓绿得近乎发黑的枝叶间勉强探出头来的几朵粉白花朵上。
花瓣单薄，颜色浅淡，在灼热的空气中无精打采地耷拉着，透着一种与这个热烈季节格格不入的孱弱和寂寥。
“画墨，”良久，皇后才缓缓开口，声音很轻，“你看这些花，开得……真是委屈。”
画墨喉头一紧，连忙柔声劝慰道：“娘娘，时节未到罢了，能顶着这般烈日开出这几朵，已是拼尽了力气，待到了秋日，定会繁花似锦，压满枝头的。”
“繁花似锦？”皇后轻轻重复着这几个字，唇角缓慢地勾起一抹苦涩的涟漪，“可是画墨，本宫的繁花似锦，又在哪里呢？皇上可曾给过本宫压满枝头的机会？”
她缓缓转过身，看向画墨，那双平日里沉静如秋水的眸子，此刻却像是两口干涸的深井，里面盛满了深不见底的哀伤，“方才在殿内，太后她苦口婆心，为本宫，也为谢家，指出了一条眼下最稳妥、最明智的路。”
画墨的心一下子提到了嗓子眼，砰砰直跳，“娘娘，这是什么意思……”
太后到底说了什么？
“太后决定，让林氏，来替本宫生下皇子。”
皇后以一种近乎残忍的平静，一字一句地说出了这句话，“待孩子落地，便立刻抱到坤宁宫，记在本宫名下抚养。”
画墨心中一沉，顾不得尊卑，急急说道：“可是娘娘！那林氏是何等卑微的出身！她一个宫婢，血脉低贱，她生的孩子，如何能配得上娘娘您的亲自抚养？娘娘您心里多膈应啊！况且那林氏，平日里看着恭顺，谁知她骨子里藏着什么心思？万一她将来倚仗着生育之功，起了非分之想，妄图攀扯……”
皇后出身高贵，她林氏是什么出身，怎配替皇后诞育子嗣！
正因她身份卑微，无依无靠，如同无根浮萍，才最是容易掌控，最是稳妥，不是吗？”皇后打断画墨的话，同样在说服自己，“太后说得对，句句在理，总好过让家世相当，性情张扬的戚昭仪抢在前头生下皇子。中宫无子，在这前朝后宫，本就是最大的罪名，是悬在头顶的一把利剑，这些道理，这些权衡利弊，本宫都明白。”
皇后的声音渐渐低了下去，“本宫明白太后的苦心筹谋，她是为了保住谢家的荣光，维持后宫的平衡，本宫也明白父亲与谢氏一族的殷切期望，他们需要一个带有谢家血脉的皇子来延续家族的辉煌，可是画墨……”
她抬起眼，望向画墨，眼中终于难以抑制地泛起一层朦胧的水光，在她苍白的脸上显得格外触目惊心，“本宫的心，为什么还是像被人生生剜去了一块那样，空落落的，这么痛呢？”
画墨的眼泪瞬间决堤，扑簌簌地滚落下来，她哽咽着，几乎说不出完整的句子，只能唤一声，“娘娘……”
“你知道吗？”皇后的声音忽然带上了一丝梦呓般的恍惚，目光飘向不知名的远方，“当太后告诉本宫时，本宫心里竟陡然升起一股强烈的怨恨，本宫怨恨她，怨恨本宫的亲姑母。怨恨她为何要这般直白地，亲手撕开这层温情脉脉的薄纱，将血淋淋的现实摊在本宫面前，怨恨她连最后一点自欺欺人都不肯留给本宫。”
皇后苦笑着，缓缓摇头，步摇上垂下的珍珠随着她的动作轻轻晃动，折射出冰冷的光泽，“多么可笑，又多么可悲？明明知道，从大局上，太后做的这个决定或许是对的，是对谢家，对本宫后位最有利的选择。可本宫还是控制不住地怨她，怨谢家。”
皇后渐渐激动起来，悲愤道：“画墨，你说，本宫这个皇后，做得究竟有什么意味？不能随心所欲，不能流露喜怒，甚至连孩子，都不能自己做主。一切都要以谢家和后位为重，仿佛本宫不是一个人，只是谢家摆在坤宁宫的一个东西，一个必须光鲜亮丽的傀儡！”
她的声音里充满了压抑已久的悲愤与无奈，是属于谢氏女儿的悲哀，更是属于皇后的悲哀。
画墨听得心酸不已，扑通一声跪了下来，声音哽咽，“娘娘，您别这么说，您是这六宫之主，是天下最尊贵的女人！您……”
“最尊贵的女人？”皇后低头看着跪在地上的画墨，眼神凄迷，嘲讽道：“画墨，你看着本宫，你觉得，一个连自己夫君的心都抓不住，连生育之事都要被人安排，甚至连此刻这般撕心裂肺的难过，都不能光明正大表现出来，只能躲在这无人角落偷偷舔舐伤口的女人，真的尊贵吗？”
她这个最尊贵的皇后，只能被迫接受一个宫婢出身的婕妤，来为自己的丈夫生育子嗣，还要将那孩子据为己有，以此来巩固这看似风光，实则摇摇欲坠的后位。
这是何等的讽刺！何等的屈辱！
不等画墨回答，皇后便自顾自地说道：“有时候，本宫倒觉得，不如那些寻常百姓家的夫妻，至少，他们还能拥有最平凡的相守和抉择的权利。”
“娘娘，皇上他心里……心里还是有娘娘的。”画墨试图安慰，却显得那么苍白无力。
连她自己都无法说服。
皇后轻轻摇头，唇边的苦笑更深，“或许吧，有敬重，有对谢家的考量，有对皇后这个身份的尊重，可是画墨，这里面，有多少是仅仅因为我是谢静姝？
不等画墨回答，皇后便给出了自己早已心知肚明的答案，“从一开始，皇上就是被迫选择我，只因为我是谢家的女儿。”
这个认知，像一根冰冷的针，早已在她心中盘踞多年。
她对皇上，并非没有怨怼，怨他的心思难以捉摸，怨他对戚氏的偏爱。
皇后的身影立在花前，穿着最华贵的凤穿牡丹蹙金宫装，头戴珠翠，却在这一刻，显得无比单薄和孤独，“当年木芙蓉下的那一眼，本宫的心，便乱了，以为能嫁与他，便是世间最好的缘分了，却从未想过，这凤冠霞帔之下，除了匆匆一瞥的心动，更多的，是身为谢家女儿不得不承担的重担，是这漫漫长夜里数不尽的孤寂，还有，永远也猜不透的君心。”
那匆匆一面带来如同朝露般清澈短暂的少女憧憬，早已在深宫岁月的磨砺与倾轧下，被消磨得面目全非，只剩下满目的荒凉与不甘。
有时候她甚至在想，若她不是谢家的女儿，是不是一切都会不一样？
“娘娘，您千万别这么想……”画墨泣不成声，只能跪倒在地，紧紧抓住皇后冰凉的裙摆，“皇上他……他心中定然是有娘娘的……只是……只是……”
画墨只是了半天，却也找不出任何能安慰皇后的理由。
帝王的恩宠，本就是这宫里最虚无缥缈的东西，何况皇上对皇后……
皇后看着跪地哭泣的画墨，眼中的泪光闪烁了几下，终究没有落下。
看着远处宫墙的飞檐，翘角指向灰蓝色的天空，像一只只被禁锢的鸟，永远无法真正飞翔。
良久，皇后长长地叹了一口气，声音已经恢复了往常的平静，“回宫吧，太后交代的事，总要准备起来。”
她最后看了一眼零星几朵的木芙蓉，眼中所有的情绪，最终都沉淀为一片深不见底的悲凉。
日光将皇后的影子拉得很长很长，裙裾上的金凤拂地而过，同样拂过少女梦碎的残骸之上。