船队劈开暗红色的浊流，如同倔强的铁犁，在通往地狱的河道上艰难前行。越往北，江水的颜色便越深，仿佛沉淀了无数亡魂的血污。空气里的硝烟与血腥味浓稠得化不开，吸一口，肺叶都像被砂纸摩擦。两岸彻底沦为焦土，枯死的树木如同伸向天空的鬼爪，废弃的村落只剩下被烟火熏黑的断墙，乌鸦成群地盘旋聒噪，啄食着偶尔可见的、早已腐烂发黑的残骸。风呜咽着，裹挟着沙尘和隐约的、分不清是人还是兽的哀嚎。
死寂，比喧嚣更令人窒息。海陆川军的将士们沉默地坚守岗位，每一个人的脸上都刻着凝重与疲惫，但眼神深处，那团被血雨楼淬炼过、被楚风重伤点燃的火焰，却燃烧得更加炽烈。楼船深处，楚风的呼吸微弱得几乎听不见，柳文渊守在榻前，形容枯槁，每一次施针，手指都在微微颤抖。石猛如同一尊沉默的怒目金刚，盘坐在楚风舱门外，沉重的战锤横在膝上，钢骨境的气息如同即将喷发的火山，压抑而危险。
林自强独立船头，吊着伤臂的身影在昏黄的天光下显得格外单薄，却又如同钉在船首的一杆标枪。右臂的剧痛和胸口的憋闷无时无刻不在折磨着他，但那双眼睛，却沉静如寒潭深渊，倒映着两岸的疮痍与前方未知的黑暗。他不再是初出茅庐的少年，国都的权谋、血雨楼的绝杀、一路的惨烈，已将那份少年锐气淬炼成一种近乎冷酷的沉凝。
这一日，前方浑浊的江面上，终于出现了不一样的动静。
不再是绝望的流民或荒芜的死地。
一支由十数艘艨艟快船组成的船队，如同离弦之箭，逆流破浪而来！船体通体漆黑，线条硬朗，吃水线附近包裹着厚厚的铁甲，船头撞角狰狞。船上旗帜鲜明，一杆巨大的玄色帅旗迎风招展，上面一个斗大的“潘”字，铁画银钩，透着一股扑面而来的沙场煞气！旗下，数百甲士肃立，盔明甲亮，刀枪如林，个个气息沉凝，眼神锐利如鹰，远非寻常州府兵可比。那股百战余生的凶悍之气，隔着老远便扑面压来！
为首一艘快船船头，立着一名将领。约莫三十许岁，面容刚毅，线条如同刀削斧劈，眼神沉稳中带着一丝不易察觉的审视。一身玄铁重甲，肩吞兽口，腰悬长刀，气息赫然是玉骨境大成！他目光如电，瞬间锁定了海陆川军船队中央的楼船，以及船头那道深蓝色的年轻身影。
“来者可是镇海侯林侯爷当面？”那将领声音洪亮，穿透江风与浪涛，清晰地传来。
林自强身边负责联络的军官立刻回应：“正是！海陆川军奉旨增援象州！前方可是潘大将军麾下？”
“末将潘帅帐前偏将，雷豹！”那将领抱拳，声音铿锵，“奉大将军令，出营五百里，特来迎接侯爷！”
出营五百里相迎！
这份礼遇，不可谓不重！甲板上的海陆川军将士们精神微微一振，连日紧绷的神经似乎松弛了一丝。连石猛都抬起了眼皮，看向那支气势彪悍的迎接船队。
林自强心中亦是微动。潘崇策……这个名字，父亲林大山曾多次在酒后带着复杂难明的语气提起。象州前线的最高统帅，执掌南汉西北门户的定海神针，也是……父亲当年的旧帅！
雷豹的快船队迅速靠拢，如同忠诚的狼群拱卫着主船。他本人一个轻巧的纵跃，便稳稳落在楼船甲板之上，动作干净利落，显示出深厚的功底。他目光飞快地扫过林自强吊着的伤臂、苍白的脸色，以及甲板上尚未完全抹去的战斗痕迹和肃杀气氛，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，但随即被更深的沉稳取代。
“雷将军辛苦。”林自强微微颔首，声音因伤势有些沙哑，却不失威仪。
“侯爷一路劳顿，更兼风波险恶，末将奉大将军之命，特来护持！”雷豹抱拳，语气恭敬中带着军人的直率，“大将军闻知侯爷在康州遇袭，甚是关切，命末将带来军中上好的‘断续生肌膏’与‘清心镇魂散’，或对侯爷及部属伤势有益。”说着，身后亲兵捧上两个密封的玉盒。
这份心意，来得及时。柳文渊闻讯，眼中终于露出一丝希望的光芒，踉跄着上前接过。石猛也站起身，对着雷豹重重一抱拳，闷声道：“谢了！”
“潘帅……身体可好？”林自强问道，声音里多了一丝难以言喻的复杂。
雷豹眼中掠过一丝了然，显然知道些内情，沉声道：“大将军一切安好，只是军务繁重，鬓角又添了风霜。他老人家……时常提起林大山林老哥。”他顿了顿，看着林自强，“得知侯爷乃林老哥之子，又率新军打出如此威风，大将军……很是欣慰。”
林自强沉默地点点头。父亲林大山，当年在潘崇策麾下，以钢骨境修为在象州前线搏杀，立下不少战功，本有望晋升。然而，南汉国朝堂，自二世皇帝登基后，宦官势力急剧膨胀，把持军政要津。欲入中枢，或掌实权军职，一条不成文的潜规则便是——挥刀自宫！林大山性情刚烈，宁折不弯，岂肯受此奇耻大辱？潘崇策虽为统帅，亦无法抗衡整个宦官集团形成的巨大压力。最终，他没有强逼，也没有坐视林大山被宦官清算，而是寻了个由头，将其功绩上报，给了笔丰厚的遣散费，打发他回了海陆川那个边陲之地。这看似“贬谪”，实则是潘崇策在宦官环伺下，对得力旧部最后的、力所能及的保护。
这份旧情，这份无奈，林自强从父亲偶尔流露的追忆和复杂的眼神中，早已体会。
在雷豹船队的护卫下，船队速度加快。又行了一日，前方景象豁然一变。
不再是荒芜的焦土，而是一片巨大的、由无数营寨组成的钢铁森林！
无穷无尽的营帐，如同连绵起伏的灰色山峦，铺满了目力所及的平原和丘陵！粗大的原木构成的寨墙高达数丈，上面布满了尖锐的木刺和寒光闪闪的箭楼。数不清的刁斗（了望塔）如同巨人的手臂刺向昏黄的天空，刁斗上悬挂的警灯在暮色中如同猩红的眼睛。巨大的校场上，如同蚂蚁般密集的士卒正在进行着各种操演，沉闷的脚步声、兵刃撞击声、军官的怒吼声、战马的嘶鸣声……汇聚成一股宏大、沉重、令人血脉偾张又头皮发麻的战争轰鸣！
一面面巨大的、沾染着硝烟与暗红血渍的战旗在营地上空猎猎飘扬！有代表主帅潘崇策的巨大“潘”字帅旗，有巨象军狰狞的巨象战旗，还有其他各路协防军团的旗帜。整个大营上空，笼罩着一层由无数军卒血气、煞气、杀意混合凝聚而成的、肉眼几乎可见的暗红色“战云”！那无形的压力，比浔州城浓烈十倍、百倍！空气仿佛都凝固了，吸一口，都带着铁锈和血腥的灼热感。
这里，就是南汉国西北的门户，抵抗大楚兵锋与妖族肆虐的最前线——象州前线大营！
船队在距离大营数里外的专用军港停靠。码头规模巨大，停泊着无数大小战船、运输船，一片繁忙景象。一队队盔甲鲜明、气息剽悍的士卒在码头巡逻警戒，眼神锐利如刀。
林自强在雷豹的引领下，带着石猛、柳文渊（将楚风托付给亲卫营）以及数名核心军官，踏上码头坚实的土地。脚下传来的震动，似乎都带着整个大营脉搏的律动。
没有盛大的仪仗，没有繁复的客套。
一行人穿过戒备森严的营门，行走在巨大的营盘之中。两侧是望不到头的营帐，空气中弥漫着汗味、皮革味、马粪味、浓烈的草药味以及……淡淡的、仿佛渗入泥土永远洗刷不掉的血腥气。路过的士卒，无论军衔高低，皆行色匆匆，面容疲惫却眼神凶悍，身上大多带着伤疤，甲胄上沾染着洗不净的污迹。他们看向林自强这一行“光鲜”的新面孔，目光带着审视、好奇，更深处是一种近乎麻木的冷漠——在这里，生死是常态，新来的，不过是下一批可能填进绞肉机的血肉罢了。
沉重的压力无处不在，比血雨楼楼主的杀气更加磅礴，更加令人窒息。石猛下意识地握紧了战锤，钢骨境的气息都有些滞涩。柳文渊更是脸色煞白，呼吸急促。
最终，一行人来到大营最核心的区域。一座比其他营帐高大数倍、由粗大原木和厚实兽皮搭建而成的巨大帅帐矗立在眼前。帅帐门口，两排如同铁铸般的重甲亲卫肃立，气息凝练，眼神锐利得如同实质的刀锋，修为赫然都是玉骨境以上！那股肃杀之气，让空气都为之冻结。
雷豹在帅帐外停步，抱拳沉声道：“禀大将军，镇海侯林侯爷到！”
“进来。”一个声音从帐内传出。
声音不高，甚至有些低沉沙哑，仿佛带着长途跋涉的疲惫。但落入耳中，却如同闷雷滚过大地，带着一种千军万马尸山血海中磨砺出的、不容置疑的威严。
亲卫无声地掀开厚重的帐帘。
一股混合着皮革、地图、草药、烟草以及浓烈男性气息的味道扑面而来。帐内光线有些昏暗，巨大的兽皮地图几乎铺满了整个地面，上面插满了密密麻麻、代表敌我态势的各色小旗。几盏牛油灯在角落燃烧，跳跃的火光将帐内人的影子拉得忽长忽短。
帅帐中央，一张宽大、堆满了文牍的硬木帅案后，端坐一人。
他并未着甲，只穿一身洗得发白的深青色旧战袍，肩肘处打着整齐的补丁。身形并不如何魁梧，甚至有些清瘦，背脊却挺得笔直，如同永不弯曲的长枪。鬓角已然花白，深刻的皱纹如同刀刻斧凿般布满了古铜色的脸庞，每一道都仿佛记录着一次惨烈的搏杀或艰难的选择。唯有一双眼睛，深邃、沧桑，却依旧锐利如鹰隼，开阖之间，仿佛有刀光剑影掠过。他手里正拿着一份军报，手指关节粗大，布满老茧，沉稳有力。
南汉国西北柱石，象州前线主帅，大将军——潘崇策！
林自强步入帅帐，目光瞬间与案后那双鹰隼般的眸子对上。没有想象中故人重逢的激动，也没有上位者的刻意审视。那目光如同实质，瞬间穿透了空间，带着一种洞彻人心的力量，落在林自强身上，落在他吊着的伤臂上，落在他苍白却沉凝如铁的脸上。
一瞬间，林自强仿佛看到了父亲口中那个在尸山血海中，将重伤的父亲背下战场的身影；看到了那个在宦官逼迫下，沉默着将遣散文书递给父亲时，眼中深藏的无奈与痛惜；更看到了此刻，这双眼睛深处，那背负着整个西北防线安危、如同山岳般沉重的压力与……一丝难以言喻的疲惫。
潘崇策的目光在林自强脸上停留了数息，那锐利的锋芒似乎柔和了一瞬，如同坚冰下悄然流淌的暖流。他放下手中的军报，缓缓站起身。
“来了。”他的声音依旧低沉沙哑，带着长途跋涉的疲惫，却清晰地传入每个人耳中，“伤得不轻。血雨楼……好大的手笔。”
他绕过帅案，步伐沉稳地走到林自强面前。没有寒暄，没有客套，一只布满老茧、骨节粗大的手，带着一种不容置疑的力量，重重地拍在了林自强未受伤的左肩上。
这一拍，沉重如山！
林自强身体微微一晃，脚下生根般站稳。一股难以言喻的暖流和力量感，顺着那只手掌传来，仿佛瞬间驱散了连日奔波的疲惫和重伤带来的虚弱感。那不是元力的灌输，而是一种纯粹精神上的支撑，一种来自父辈袍泽的、无需言语的认可与托付！
“像你爹。”潘崇策看着林自强那双沉静却燃烧着火焰的眼睛，嘴角似乎极其细微地向上扯动了一下，露出一个几乎看不见的、带着铁锈味的笑意，“骨头一样硬，眼神……也一样倔。”
他收回手，目光扫过林自强身后的石猛、柳文渊等人，最后重新落回林自强脸上，那温和转瞬即逝，重新被一种沉甸甸的、属于统帅的凝重所取代：
“小猴子，欢迎来到象州。”
“这里，”他指了指脚下，又指向帐外那片笼罩在血色战云下的巨大营盘，声音低沉而有力，每一个字都如同重锤敲在人心上：
“不是军营。”
“是兽口！”