封州祖庙的肃穆与厚重，如同烙印般刻在心底，随着船队溯江西行，那份沉淀的力量并未消散，反而在日益浑浊的江水和愈发粗粝的风沙中，酝酿成一股更沉凝的锋芒。林自强的右臂依旧悬在胸前，每一次船身的颠簸都牵扯着碎裂的骨缝，带来钻心的刺痛，但他脸上的苍白褪去了几分，眉宇间那股沉静内敛的锐气，却如同淬火后的精钢，愈加逼人。
楚风依旧昏迷，被安置在楼船最深处，柳文渊几乎耗尽了随身携带的珍贵药材，才勉强吊住他一线生机。那胸前碗口大的创口边缘，诡异的焦黑与冰霜凝结始终无法祛除，散发着令人心悸的阴寒气息。石猛暴躁地在甲板上踱步，战锤拖在身后，在船板上划出深深的痕迹，钢骨境小成的煞气如同实质的火焰在他周身燃烧，任何一点靠近楚风船舱的异动都可能引来他择人而噬的怒视。整支海陆川军，沉默地行进在愈发湍急的西江之上，如同一群负伤的狼群，舔舐着伤口，压抑着复仇的火焰。
江水，由浊黄渐渐转为一种令人不安的暗红。空气中那股干燥的尘土气，被另一种更浓烈的、混合着硝烟、血腥和某种野兽腥臊的刺鼻气味所取代。风不再是单纯的粗粝，而是带着呜咽的哨音，仿佛裹挟着远方战场亡魂的哀嚎。
两岸的景象也彻底变了。曾经的山清水秀被荒芜的土丘和嶙峋的怪石取代。大片大片的田地荒芜，村落十室九空，只剩下断壁残垣，被烟火熏得漆黑。偶尔能看到三三两两衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，如同行尸走肉般沿着江岸踉跄而行，空洞的眼神麻木地望着江中庞大的船队，没有丝毫波澜。他们身后，是再也回不去的家园，前方，是渺茫未知的生死。
“侯爷，前面就是浔州了。”柳文渊的声音带着深深的疲惫，指着前方江面。他的脸色比纸还白，眼窝深陷，连日救治楚风和不眠不休的推演几乎耗尽了他的心力。
林自强走到船头，目光投向远方。
西江在此处，如同被一只无形的巨手撕裂！浩荡的江流一分为二，形成巨大的“人”字形岔口！
一条主流，水势依旧汹涌，但颜色更深，近乎暗红，奔涌着向北而去！那方向，遥遥指向天际线处一片更加昏黄、仿佛有烟尘笼罩的区域——象州柳州！巨象军屠人雄镇守的、直面大楚兵锋与妖族肆虐的最前线！
另一条支流，水量稍逊，水流却更为湍急浑浊，挟裹着大量的泥沙碎石，咆哮着向西奔流！西岸，地势陡然拔高，险峻的山岭如同天然的屏障。那里，是建武军节度使的防区！扼守西线，屏障国都侧翼，同时也要应对从西南方向渗透袭扰的妖族部落！
浔州城，就扼守在这三江口交汇的咽喉要地！城池依山而建，远不如封州雄浑古老，却透着一股铁血与硝烟浸透的肃杀！城墙高大厚重，布满了修补的痕迹和乌黑的血渍。城墙上刀枪如林，甲士林立，旗帜在风中猎猎作响，发出沉闷的拍打声。无数巨大的弩车、投石机狰狞地探出垛口，冰冷的金属锋芒在昏黄的日光下闪烁着寒光。更令人心悸的是，城池上空，似乎笼罩着一层若有若无的、混杂着血腥、煞气和淡淡妖气的沉重“场”，压抑得让人喘不过气。
真正的战争气息，扑面而来！浓烈得如同实质！
“三江口……”林自强低声念道，目光在奔腾北去的象州江道和咆哮西去的建武军江道之间逡巡。这不仅是地理的分界，更是战略的十字路口。
船队速度放缓。前方江面上，出现了数艘悬挂建武军旗帜的巡逻快船。快船上的军卒个个精悍，眼神锐利如鹰，隔着老远便打出旗语，要求船队表明身份、接受盘查。
“打出镇海侯旗号！海陆川军奉旨增援象州！”负责联络的军官立刻回应。
快船上显然早已得到消息，确认无误后，并未过分刁难，但依旧有两艘快船如同跗骨之蛆般，不远不近地吊在船队侧翼，显然负有监视之责。这种毫不掩饰的戒备，更增添了临近战区的紧张氛围。
船队缓缓驶近浔州码头。码头同样戒备森严，气氛凝重。岸上，一队盔甲鲜明的建武军士卒肃立，为首一名将领，约莫四十许岁，面容刚毅，眼神沉稳，气息沉凝厚重，赫然是钢骨境巅峰修为！比石猛还要强上一线！他身披玄甲，按刀而立，目光如电，扫视着缓缓靠岸的船队，尤其在看到船队中明显的战斗损毁痕迹和甲板上肃立的、带着明显伤疲之色的海陆川军将士时，眉头微不可察地皱了一下。
“末将建武军都指挥使周通，奉节度使大人令，在此迎候镇海侯！”那将领声音洪亮，带着军人特有的铿锵，抱拳行礼，目光落在船头吊着伤臂的林自强身上，审视的意味毫不掩饰。
“周将军辛苦。”林自强微微颔首，声音平稳，带着侯爵的威仪，却也有一丝不易察觉的沙哑，“本侯奉旨增援象州巨象军，途径浔州，补给休整半日，即刻北上。”
周通的目光在林自强苍白的脸色和吊着的伤臂上停留片刻，又扫过楼船甲板上那尚未完全清理干净的血迹和焦痕，沉声道：“侯爷一路辛苦。末将已接到行文，码头物资可优先供应贵部。不过……”他话锋一转，语气带着提醒，“象州前线近日妖氛异常，大楚边军亦有异动。屠指挥使那边压力极大。侯爷所部……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“新锐之师，又经波折，是否需在我建武军防区略作休整，恢复元气？”
这话看似好意，实则透着对海陆川军这支“娃娃军”战斗力的疑虑，以及对林自强伤势的担忧。若在平时，林自强或许会客气推辞，但此刻，时间紧迫，楚风危在旦夕，他更需一场真正的战斗来淬炼这支仓促成军、又遭重创的队伍，凝聚军心！
“谢周将军好意。”林自强目光迎向周通，没有丝毫闪躲，声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“军情如火，片刻耽搁不得！我部虽为新军，亦有杀敌报国之血勇！些许波折，不足为惧。补给完毕，即刻开拔，直赴柳州！”
周通看着林自强那双沉静却燃烧着火焰的眼睛，心中微微震动。这位少年侯爷的伤势显然极重，但其意志之坚韧，远非寻常少年可比。他不再多言，抱拳道：“侯爷豪气！末将佩服！祝侯爷旗开得胜！来人，速速为海陆川军补充淡水和干粮！”
补给过程迅速而沉默。建武军的效率很高，一桶桶清水，一袋袋硬得硌牙但能长期保存的肉干、粗粮被送上船。双方士卒几乎没有交流，只有物资交接时沉闷的碰撞声。空气中弥漫着紧张和对未知战场的凝重。
趁着补给间隙，柳文渊拖着疲惫的身体，将一份连夜赶制的简陋图卷呈给林自强。图上是根据现有情报推演的象州北部、柳州前线的大致态势。
“侯爷，”柳文渊的声音嘶哑，“巨象军主力应布防在柳州城及周边三大隘口：鹰愁涧、铁骨峡、黑风口。此三处皆是沟通大楚与妖族活动区域的要道，必是绞肉战场。屠指挥使性情刚猛，擅攻坚守隘，但用兵……失之变化。近日情报显示，妖族活动异常频繁，尤其是一种名为‘地穴沙蜥’的妖物，在柳州西北荒漠地带活动猖獗，已袭扰数处粮道和哨所。大楚边军虽无大规模调动，但其斥候活动范围明显扩大，似有试探之意。”
他的手指点在图卷上柳州西北方一片标注着“荒漠”的区域，那里画着几个狰狞的蜥蜴标记。“我军若直抵柳州，恐将直面最惨烈的正面战场。是否……考虑先在建武军侧翼稍作停留，肃清此地穴沙蜥之患？一则练兵，二则打通粮道，亦可为巨象军分担侧翼压力？”
柳文渊的建议很务实。以海陆川军目前的状态，一头扎进柳州那个巨大的绞肉机，风险极高。先拿这些骚扰粮道的妖族开刀，既能磨合队伍，积累实战经验，又能立下看得见的功劳，赢得喘息之机。
林自强看着图卷，目光在那片荒漠区域停留片刻，又缓缓移向代表柳州城的那个醒目标记。他沉默着，手指无意识地敲击着船舷。吊着的伤臂隐隐作痛，楚风昏迷不醒的面容在脑海中闪过，血雨楼楼主那冰冷死寂的眼神如同跗骨之蛆……
半刻钟后，补给完毕。周通在码头上抱拳：“侯爷保重！”
林自强回礼，目光扫过码头上肃立的建武军将士，扫过这座笼罩在战争阴云下的铁血军城，最后，落在那条奔腾向北、江水暗红如血的象州江道之上。
他转身，面对整装待发的船队，声音不高，却清晰地传遍每一艘船只，带着不容置疑的决断，斩钉截铁：
“目标，柳州！”
“全速前进！”
呜——！
苍凉的号角声撕裂浔州凝重的空气。
船帆鼓胀，船桨奋力划破暗红色的江水。
悬挂着“镇海”旗号的海陆川军船队，如同离弦之箭，义无反顾地驶入那条通往血与火、生与死最前沿的——象州江道！