朝廷允许州郡自行募兵平叛的诏令下达后，天下局势陡然加速。各地州牧、刺史、郡守纷纷招兵买马，剿匪安境，一时间，烽烟四起，却也涌现出不少崭露头角的地方豪强。汉中郡在刘隆的整饬下，军备日盛，境内晏然，声名逐渐传扬开去。
不久，一道新的诏书抵达南郑：为嘉奖平叛有功之臣，并共商剿贼大计，皇帝陛下将于秋后在洛阳皇宫召见各地有功州郡长官及子弟才俊。
接到诏书，刘正既感荣耀，又深怀忧虑。荣耀在于，这代表汉中对朝廷的忠诚和功绩得到了认可；忧虑在于，洛阳乃是非之地，宦官、外戚、士族三方势力盘根错节，此行吉凶难料。但皇命难违，他必须前往。
“隆儿，你随为父一同入京。”刘正几乎没有犹豫，便做出了决定。儿子虽年幼，但见识非凡，胆略过人，有他在身边，刘正心中踏实许多。更重要的是，他也想让儿子见识一下帝都气象，结交些人物，为将来铺路。
刘隆对此行亦充满期待。洛阳，作为这个时代东方的中心，他早已心向往之。此行不仅能亲眼见证历史的波澜壮阔，更是窥探朝廷虚实、结交天下英雄的绝佳机会。
秋高气爽，刘正父子轻车简从，带着一支精干的护卫队伍（主要由秦锐士伪装而成），踏上了前往洛阳的官道。一路东行，过秦岭，出潼关，沿途所见，触目惊心。越是靠近司隶地区，战争的创伤越是明显。废弃的村庄，荒芜的田地，流离失所的百姓，以及小股溃散的黄巾乱兵不时袭扰，与汉中境内的安宁形成鲜明对比。刘隆命护卫小心戒备，快速通过，心中对乱世的残酷有了更深的体会。
历经月余跋涉，一行人终于抵达了洛阳城外。
站在邙山之上，遥望这座传说中的帝都，即便是来自信息爆炸时代的刘隆，也不禁为眼前的景象所震撼。
洛阳城郭巍峨，城墙高厚，蜿蜒如龙，一眼望不到尽头。八座巨大的城门洞开，车马行人如织，喧嚣之声远隔数里可闻。洛水如同玉带穿城而过，河面上舟楫穿梭，帆影点点。城内，宫阙连绵，楼阁林立，飞檐斗拱，直插云霄，尤其是远处那一片金碧辉煌的宫城——南宫与北宫，在秋日阳光下熠熠生辉，彰显着帝国无与伦比的威严与财富。
“这就是东汉的洛阳……果然气象万千！”刘隆心中暗叹。然而，当他目光下移，靠近城墙根时，却看到了另一番景象：大量衣衫褴褛的流民聚集在城外，搭建着简陋的窝棚，空气中弥漫着污秽与绝望的气息。城门口守卫的兵士盔甲鲜明，却对近在咫尺的苦难视若无睹，只顾盘查入城行人，索要贿赂。
繁华与疮痍，威严与腐败，在这帝都之外，形成了无比刺眼的对比。
验过文书，缴纳了不菲的“城门税”后，车队缓缓驶入洛阳城。城内更是另一番天地。宽阔的街道以青石板铺就，可容数辆马车并行。两侧店铺林立，旌旗招展，贩卖着来自天南海北的奇珍异宝、丝绸漆器。身着华服的士人、商贾、官吏乘车骑马，匆匆而过；胡商牵着骆驼，带来异域的风情。空气中混合着香料、酒肉和隐隐的脂粉香气，一派纸醉金迷的盛世景象。
然而，刘隆敏锐地察觉到，这繁华之下，潜藏着深深的焦虑和不安。街谈巷议中，多是关于黄巾战事的流言，以及对宦官当道的愤懑。巡逻的兵士数量明显增多，眼神警惕。一些深宅大院门前，甚至有私兵护卫，气氛紧张。
刘正父子被安排在专门接待地方官员的官驿住下。安顿好后，刘正便忙于按照官场礼节，拜访各位上官、同僚，打点关系，打探消息。刘隆则换上寻常士子服饰，带着两名贴身护卫，信步走在洛阳街头，他要亲身体验这座帝国心脏的脉搏。
他走过繁华的粟市、马市，见识了“九市开场，货别隧分”的盛况；也绕道至贫民聚居的里坊，看到了“室徒悬磬，民有菜色”的凄惨。他登上高高的灵台，远眺宫阙重重；也混入太学附近，听士子们激昂辩论，痛斥时弊。
最让他印象深刻的，是经过南宫司马门时，恰逢中常侍张让的车驾出宫。仪仗煊赫，扈从如云，道路肃清，百姓避让。那盛气凌人的架势，远比许多公卿王侯还要威风。路旁有老儒生低声唾骂：“阉宦祸国！”却被同伴急忙捂住嘴拖走。刘隆冷眼旁观，心中明了，这洛阳的繁华，早已是从根子上烂透了。
数日后，觐见的日子到了。刘正父子早早起身，沐浴更衣，穿上正式的朝服，前往南宫等候。宫门外，早已聚集了来自各地的地方大员及其子弟，人人衣冠楚楚，但神色各异，有的志得意满，有的忧心忡忡，有的则眼神闪烁，四处结交。
经过繁琐严格的检查礼仪，众人终于得以进入南宫。宫殿巍峨，雕梁画栋，金砖铺地，侍卫甲胄鲜明，肃穆森严。然而，刘隆却从那些侍卫眼中看到了一丝麻木和懈怠。朝堂之上，年仅十三岁的汉灵帝刘宏高坐龙椅，面色苍白，眼神游离，似乎对朝会兴致缺缺。而真正掌控局面的，是侍立在一旁、面色白皙无须、眼神锐利的宦官们，尤其是那中常侍张让、赵忠，虽不言不语，却气场逼人。
觐见仪式冗长而乏味。各地官员依次上前，呈报功绩，无非是斩首多少、收复何地。皇帝大多只是机械地点头，说几句勉励的套话，赏赐些金银布帛。轮到刘正时，他着重禀报了汉中保境安民、剿匪有功，并特意提及儿子刘隆“年少有为，勇略出众”。
灵帝似乎提起了一点兴趣，抬眼看了看殿下站立的刘隆，见其虽年少，但身姿挺拔，气度沉凝，不同于寻常子弟，便随口勉励了几句“虎父无犬子”之类的话。倒是张让等人，多打量了刘隆几眼，目光中带着审视与不易察觉的算计。
刘隆恭敬行礼，应对得体，心中却是一片冰冷。他看到的不是一个励精图治的君王，而是一个被掏空了灵魂的傀儡；不是一个威严的朝廷，而是一个散发着腐朽气息的权力角斗场。
觐见结束后，刘正父子随着人流退出南宫。站在高高的台阶上，回望那一片金碧辉煌的宫阙，刘隆心中没有多少荣耀感，反而充满了强烈的预感：这座看似坚固无比的帝国中枢，早已外强中干。黄巾之乱只是开始，更大的风暴，必将把这里撕得粉碎。
“父亲，我们回去吧。”刘隆轻声道，“这洛阳，非久留之地。”
刘正看着儿子深邃的眼神，似乎也感受到了什么，重重叹了口气，点了点头。
帝都之行，让刘隆见识了巅峰的繁华，也看清了注定的衰亡。他更加确信，自己的未来，在汉中，在那支由他亲手缔造的军队之中。乱世争雄，靠的不是这洛阳城里的虚与委蛇，而是实打实的刀剑与实力！