镇魔城的后勤营地刚卸下新到的物资，柳莹儿便注意到角落里的异常。少年阿牛正蹲在药材堆前，指尖轻轻拂过一捆沾着浩然气的艾草 —— 那是昨夜苏清雪刚净化过的灵草，寻常凡人触之只会觉得温热，可阿牛的指尖竟萦绕着细碎的白芒，原本有些蔫枯的艾草竟在他触碰下重新挺起叶片。
“阿牛，你在做什么？” 柳莹儿放轻脚步走过去，目光落在他泛着微光的指尖。昨夜码头分别时，孟小凡特意嘱咐她留意这少年，此刻所见让她心头一跳 —— 这景象，竟与当年孟小凡初遇儒侠印时如出一辙。
阿牛慌忙收回手，指尖的白芒瞬间消散，黝黑的脸上泛起红晕：“柳姑娘，这草摸起来暖暖的，像揣了个小太阳，我想着能不能让它长得精神些。” 他搓了搓手，又指了指旁边的伤药箱，“还有这些贴着黄符的药瓶，我靠近时总觉得心里特别踏实。”
柳莹儿眸光一凝。那些黄符是孟小凡亲手绘制的浩然气符，专为稳定药气所用，寻常无灵根者别说感应气息，靠近时甚至会因灵气冲撞感到不适。她立刻从怀中取出一枚备用的气符：“你试试握住这个。”
阿牛依言将符纸攥在手心，瞬间睁大了眼睛。符纸并未像往常一样激发灵光，反而化作一缕温润的气流顺着他的掌心游走，丹田处那股昨夜出现的暖流感再次浮现，这次竟清晰得像有溪水在缓缓流淌。“姑娘，这里面好像有东西在跑。” 他惊喜地按住小腹，“暖暖的，一点都不疼。”
柳莹儿再也按捺不住，拉起阿牛的手腕就往藏书阁走：“快跟我来，有位大人物要见你。” 穿过营地时，路过的弟子们纷纷侧目 —— 谁也想不到，这个连灵根都没有的搬货少年，竟能让柳姑娘如此郑重。
藏书阁内，孟小凡正对着陈景的旧物出神。案上摊着那本《论语》，夹着桃花的书页旁写着一行小字：“侠道之兴，不在根骨，在赤心。” 听到脚步声，他抬头望去，正见柳莹儿带着阿牛进来，少年手里还紧紧攥着那枚气符，指尖的白芒尚未完全褪去。
“盟主，您看！” 柳莹儿将阿牛推到案前，语速飞快地讲述着营地的异象，“他无灵根却能引动浩然气，和您当年一模一样！”
孟小凡的目光落在阿牛身上，少年穿着洗得发白的短褂，裤脚还沾着草屑，面对自己时虽有些拘谨，眼神却亮得像淬了光，没有丝毫怯懦。他想起十六岁那年，自己也是这样站在师父面前，攥着半块破碎的儒侠印，连引气入体都做不到。
“阿牛，你可知这符纸上的气息是什么？” 孟小凡拿起案上的儒侠印，玉印刚一现身，阿牛就猛地睁大了眼睛，下意识地往前凑了半步。
“它在叫我。” 阿牛指着儒侠印，语气带着孩童般的笃定，“和艾草、药瓶里的气息一样，都是暖暖的，像…… 像娘生前给我暖手的汤婆子。”
这话让孟小凡心头一软。他当年初见儒侠印时，也曾觉得那股气息像极了已故母亲的怀抱。他起身走到阿牛面前，指尖凝聚起一丝微弱的浩然气：“试着跟着它走。”
气丝刚触碰到阿牛的眉心，少年就闭上了眼睛，呼吸渐渐变得绵长。不同于修士引气时的灵气暴涨，阿牛的周身只萦绕着淡淡的白芒，丹田处的暖气流竟顺着孟小凡的气丝缓缓转动，虽微弱却异常坚韧 —— 这正是《养气诀》中 “以心养气，而非以骨纳气” 的雏形。
“真是块璞玉。” 苏清雪端着茶进来，见此情景轻声赞叹，“仁心术能感应到他体内的气脉虽浅，却与浩然气完美相融，是天生的侠道胚子。”
孟小凡收回手，望着仍在闭目感应的阿牛，眼中满是期许：“阿牛，愿不愿意跟着我学本事？不是搬货的本事，是能保护别人的本事。”
阿牛猛地睁开眼睛，泪水瞬间涌了出来。他自小爹娘双亡，在街头乞讨时被柳莹儿收留，从未有人说过他能学 “保护别人的本事”。他重重磕头，额头撞在青石地上发出闷响：“师父！我愿意！我能吃苦！”
孟小凡扶起他，将那本《论语》递过去：“这本书记着侠道的根本，你先学着认字。” 又取出一卷泛黄的绢册，“这是《养气诀》，共分三境 —— 初境养神，以心感气；中境通脉，以气养身；高境藏锋，以气护道。你无灵根，无法像常人般筑基，但此诀练至深处，亦可成就侠道。”
阿牛双手捧着绢册，指尖轻轻摩挲着 “养气诀” 三个字，突然想起什么：“师父，我昨晚搬药箱时，不小心撞了位师兄，他身上的符纸也钻进我肚子里了，是不是闯祸了？”
孟小凡闻言失笑，那正是他故意让弟子佩戴的引气符，没想到竟歪打正着。他摸了摸阿牛的头：“不是闯祸，是缘分。这《养气诀》第一境，就要靠你这份天生的感应去悟。”
正说着，秦亦柔掀帘而入，手中捧着几本残破的古籍，神色凝重：“孟小凡，你快看看这个！” 她将最上面的古籍摊在案上，泛黄的书页上画着狰狞的天魔与开裂的天穹，“魔心殿古籍记载，天魔并非本土生灵，而是来自‘域外裂隙’。”
阿牛好奇地凑过去，刚靠近古籍，上面的天魔图案竟微微震颤，散发出的阴邪气息却被他周身的浩然气自动弹开。秦亦柔眼中闪过诧异：“这孩子…… 竟能天然克魔？”
“先不说这个。” 孟小凡的目光落在古籍的注解上，“上古侠修以‘补天石’封印裂隙，如今封印松动？” 他忽然想起落霞谷地图上的朱砂印记，“陈景先生的批注说落霞谷有‘补正魔鸿沟’的传承，莫非……”
“有补天石碎片？” 苏清雪与秦亦柔异口同声道。
孟小凡握紧儒侠印，又看了眼正捧着《论语》认真翻看的阿牛，少年的侧脸在晨光中泛着柔和的光晕。落霞谷的远征尚未启程，侠道的传承已在这凡人少年身上生根；而天魔的根源，竟也藏在上古的封印秘闻里。
“莹儿，安排人继续筹备落霞谷物资。” 孟小凡站起身，目光扫过案上的古籍与绢册，“秦亦柔，你详细解读古籍，查清补天石的来历；阿牛，从今日起，每日卯时随我练气。”
阿牛立刻挺直腰板，响亮地应了一声：“是，师父！”
藏书阁的阳光透过窗棂，照在师徒二人身上。孟小凡望着少年认真的模样，仿佛看到了当年的自己，也看到了侠道未来的微光。而古籍中关于天魔与补天石的记载，正悄然为这场落霞谷之行，蒙上一层更厚重的使命。