山海关
夜色中的“天下第一关”城楼，如同一位沉默的巨人，俯瞰着关内关外。
与蓟镇、宣府弥漫的临战气氛相比，此地更显一种沉静如水的肃杀。
镇守此处的，并非历史上有名的将领，而是陆铮在整顿九边时，从众多中下层军官中破格提拔起来的一员悍将——山海关总兵，韩文耀。
韩文耀年近四旬，面容冷峻如岩石，寡言少语，但治军极严，尤擅守御。
他原是辽西一名不起眼的参将，在上次后金入寇时，凭借一座残破军堡硬生生挡住了数倍于己的敌军三日围攻。
等来了援军，其坚韧给当时负责协调边务的陆铮留下了深刻印象。
此刻，镇东楼内，韩文耀正与麾下主要将领进行军议。
与谢尚政的沙盘、马科的豪饮不同，韩文耀面前只有一张标注着无数符号和数据的巨大城防图。
“军门，各部已按预定方案，进入一级战备。”一位面色沉稳的副将禀报道，“这是各营最新核实的员额与装备情况。”
韩文耀微微颔首，示意他直接说。
副将会意，清晰报出：
“禀军门，我山海关本镇，现有实兵三万一千！”
“其中，”他细化道，“‘镇关营’步卒一万两千，乃我军中坚，分驻四门及关键角楼，人人披甲，熟练操作城头所有重型火器及守城器械。”
“‘破虏骑营’，骑兵五千，驻于关内西罗城，马匹精良，可随时策应关外前哨或出击扰敌。”
“‘神机营’，专职火器兵四千，拥有新式红夷大炮二十位，大将军炮五十位，弗朗机等中型火炮过百，各类火铳五千余杆，弹药充足。”
“另有分守关外威远城、欢喜岭等前哨堡垒之精锐五千，皆已做好固守待援之准备。”
这三万一千人，是韩文耀直接掌握的核心机动与守城力量。除此之外，山海关防线还包括了大量附属堡寨的守军。
另一位负责后勤的官员补充道：“军门，关内粮仓存粮可支大军半年之用，武库之箭矢、火药、滚木礌石，皆按最高标准储备完毕。城内水井、防箭棚等亦已再三检查。”
韩文耀默默听着，目光始终没有离开那张城防图。
半晌，他抬起眼，声音不高，却带着一种冰冷的金属质感，传入每一位将领耳中：
“三万一千战兵，雄关天险，利炮坚城。”他顿了顿，环视众人，“此等配置，若再让虏骑一兵一卒踏过关墙，便是我韩文耀与诸位，无能至极！”
他手指重重敲在图纸上的关门位置：“传令下去：一，各营严守岗位，无令不得妄动，违者斩！
二，神机营测算好所有炮位射界，我要关前五里，皆成死地！三，夜不收再放远三十里，我要提前知晓虏兵主力动向！”
“末将遵令！”众将凛然应命。
韩文耀最后补充了一句，语气森然：“告诉弟兄们，我们身后，便是中原。
陆督师在汉中看着我们，朝廷在京师看着我们，天下百姓，也在看着我们。山海关，绝不能在我们手上，有负此‘天下第一关’之名！”
随着韩文耀的命令，山海关这座巨大的战争机器彻底运转起来。
城头上，火炮褪去炮衣，露出幽深的炮口；垛口后，士兵们检查着弓弩火铳；关墙之下，陷阱、拒马被再次加固。
整个北疆，从韩文耀镇守的山海关，到谢尚政布防的蓟镇，再到马科控扼的宣大。
一条由陆铮间接影响、兵力更为充实、装备有所改善、士气亟待检验的新边军防线，已经绷紧了最后的弦，静静地等待着从塞外席卷而来的风暴。
皇太极的八旗主力，将与这支焕然一新的明军边防力量，展开一场决定国运的碰撞。
……
盛京（沈阳），皇宫，崇政殿。
皇太极端坐在龙椅上，虽未正式举行登基大典，但“大清皇帝”的威仪已弥漫殿宇。
他目光扫过殿下济济一堂的诸王贝勒、八旗重臣，声音洪亮而沉稳：
“明国气数已尽，新帝孱弱，朝政混乱，此乃天赐良机于我大清！”他顿了顿，语气转厉，“然，明朝疆域辽阔，百足之虫死而不僵。
尤以那陆铮，盘踞川陕，整顿边务，实为我心腹之患！”
议政王大臣、睿亲王多尔衮出列奏道：“皇上圣明！陆铮虽在西南，然其爪牙已伸至北疆。
据细作回报，蓟镇谢尚政、宣大马科、山海关韩文耀等，皆与其有旧，受其影响。
此数人整顿军备，严防关隘，确与前朝庸碌之辈不同。”
皇太极微微颔首：“正因如此，此番用兵，不可再如往日般以掳掠为主。朕要的，是 打断明朝的脊梁！
要一举击溃其最精锐的边防力量，更要让那陆铮，首尾不能相顾！”
他站起身，走到巨大的明朝北疆地图前，手指重重划过：“朕决意，兵分三路！”
“中路，由朕亲自统领，携正黄、镶黄、正白三旗精锐，并蒙古科尔沁等部，总计八万大军，正面强攻 蓟镇！
朕要看看，那谢尚政的乌龟壳，到底有多硬！”
“西路，由英郡王阿济格、豫郡王多铎率领，统正红、镶红、镶蓝三旗，并蒙古土默特等部，约六万人，猛攻 宣府、大同！
马科不是自诩悍勇吗？朕倒要看看，是他的刀快，还是我八旗的箭利！”
“东路，”皇太极目光投向山海关，“由郑亲王济尔哈朗统领，率正蓝、镶白二旗及部分汉军，约四万人，佯攻 山海关！
不求破关，但需牢牢牵制住韩文耀，使其不敢分兵西援！”
他环视众人，声音带着不容置疑的决断：“三路大军，总计十八万精锐！以雷霆万钧之势，同时发动！
朕要在明朝反应过来之前，就砸碎他的边墙！此战目标，不在于一城一地，而在于 歼灭明军边镇主力！
若能将谢、马、韩三部击溃，则明朝北疆门户洞开，我大清铁骑，将可纵横驰骋于中原大地！”
“谨遵皇上圣谕！”殿内群臣轰然应诺，战意高昂。
几乎在皇太极下达进军命令的同时，一封盖着大清皇帝印玺的密信，也由快马秘密送往南方。
信中内容并非军事部署，而是以高官厚禄、裂土封王为诱饵，试图策反四川、湖广等地对陆铮新政不满的官僚和豪强。
让他们在后方制造混乱，牵制陆铮，使其无法全力北顾。皇太极的谋划，远不止于军事。
……