蓟州城头，袁崇焕与陆铮。
暮色中，两位帝国重臣并肩而立，望着北方苍茫的关外大地。
“陆督公，陛下…近日可有密谕？” 袁崇焕的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
陆铮的脸毫无表情，声音冰冷：“袁督师但知整军经武，上报君恩，下安黎庶即可。陛下…自有圣断。”
陆铮顿了顿，补充了一句，意味深长，“树大招风，督师…谨言慎行，好自为之。”
袁崇焕心中一凛，望着陆铮消失在暮色中的玄色背影，一股巨大的无力感涌上心头。
巨资在手，三军待振，帝国的北方似乎重现曙光。然而，来自身后那座金銮殿的寒意，却比塞外的风雪更加刺骨。
他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。巨资重建的不仅是军队，也可能在加速点燃那根早已埋下的、名为“猜忌”的引信。
崇祯三年的春天，在融化的冰雪下，涌动着更加危险的暗流。
……
崇祯三年，春末，紫禁城，西暖阁。
户部尚书毕自严捧着厚厚的账册，正向崇祯皇帝汇报首批军需拨付的核查情况。窗外春光明媚，殿内气氛却凝重如冰。
“…陛下，经‘军需监理司’及锦衣卫缇骑核查，蓟辽、宣大、山西三镇及京营首批拨银共计三百万两，已按章程发放七成。然…”
毕自严顿了顿，声音艰涩，“…核查各镇上报之补额兵员名册、军械采买凭据，多有…多有蹊跷之处。虚报兵额、以次充好、克扣军饷之嫌…恐非孤例！”
崇祯的脸色瞬间阴沉下来。巨资在手，他最担心的就是被蛀虫中饱私囊！重建强军若成空谈，他如何雪耻？！
就在这时，锦衣卫指挥使陆铮冰冷的声音响起：
“启奏陛下。毕尚书所虑，臣之缇骑亦有所察。此非偶然，实乃九边积弊沉疴，非止一日！”
崇祯猛地看向陆铮：“陆卿！此言何意？！”
陆铮面具下的目光如同深渊，声音毫无波澜，却字字如刀：
“建虏入寇，边镇糜烂，非独敌虏凶悍，更因内蠹丛生！臣请陛下明鉴：”
“各边镇卫所，吃空饷之弊，触目惊心！臣查宣府某参将营，额定一千二百人，实有兵丁不足七百！大同某卫，名册在编三千，点验到场者仅一千八百余！此等空额，年耗朝廷粮饷何止百万！”
“士卒应得饷银、口粮，层层克扣！将官、胥吏上下其手，至兵卒手中，十不存五！士卒饥寒交迫，焉有战心？更有甚者，以劣质霉米、朽坏军械充数，倒卖正饷！”
“边墙、堡垒、墩台之修缮，本为御敌屏障。然臣查，蓟镇某段新修边墙，不足三月便坍塌！工料以次充好，银两多入私人囊中！此非御敌，实为资敌！”
“边镇将门，父子相承，姻亲勾连，已成尾大不掉之势！彼等视国家军伍为私产，贪墨已成常态，互相包庇，欺上瞒下！朝廷恩养，反成其鱼肉兵卒、自固权位之本！”
陆铮的陈述，如同剥开一层层华丽的脓疮，将边镇腐烂至骨的真相血淋淋地呈现在崇祯面前！
殿内死寂，连毕自严都惊得忘了呼吸。李标、钱龙锡脸色煞白，他们知道边镇有弊，却没想到如此骇人听闻！
“蛀虫！国之蛀虫！！” 崇祯猛地站起，脸色因暴怒而涨红，手指颤抖地指着虚空，仿佛那些贪官污吏就在眼前，“朕的银子！朕的将士！朕的江山！就毁在这群蠹虫手里！该杀！统统该杀！”
崇祯眼中燃烧着近乎疯狂的怒火，转向陆铮：“陆卿！你既洞悉此弊！朕命你！即刻起，总督‘清饷查边’事！赐王命旗牌，尚方剑！
会同兵部、户部、都察院，组成‘钦差清饷行辕’！给朕彻查！从蓟辽开始！宣大、山西、延绥、甘肃…所有九边重镇，给朕一个一个地查！
凡涉贪墨军饷、虚冒兵额、克扣士卒、偷工减料者，无论品阶勋贵，立锁拿问罪！家产抄没！遇阻挠者，先斩后奏！朕要用人头，给朕的新军祭旗！”
这道旨意，杀气冲天！王命旗牌、尚方剑赋予了陆铮近乎无限的权力！一场席卷整个帝国北疆的、比军事重建更加残酷的清洗风暴，即将来临。
首辅李标心中骇浪滔天。他支持整顿，但陆铮如此酷烈、范围如此之广的清查，必将引发边镇剧烈动荡！
“陛下！边镇积弊，确需整顿！然…然值此重建御虏之际，若操之过急，手段过苛，恐激起兵变，反为建虏所乘！臣请陛下明谕陆指挥使，当以稳为主，惩首恶，安军心，徐徐图之…”
次辅钱龙锡更是心惊肉跳！袁崇焕正在蓟辽整军，陆铮这把刀第一个砍向蓟辽… 袁崇焕的部将，能个个干净吗？袁崇焕本人会不会被牵连？
“陛下！李阁老所言极是！边事为重，牵一发而动全身！清饷查边，当以事实为依据，不可株连过广，寒了前线将士之心啊！”
残余勋贵集团（通过代言人）恐慌至极！边镇将门，多与京师勋贵盘根错节，利益攸关。
纷纷上疏或托关系陈情：“边将劳苦，纵有小过，亦当体恤…”、“大动干戈，动摇国本…”、“恐为建虏离间之计…” 试图阻挠或软化清查。
部分言官（清流）态度分化。一部分拍手称快，力主严查，以肃清吏治；
另一部分则担忧陆铮权力过大，成为新的“权阉”，或借机打击异己。
崇祯正处于被欺骗的暴怒巅峰，李标、钱龙锡的劝谏和勋贵的聒噪，在他耳中全成了包庇蛀虫的借口！
“够了！” 崇祯厉声打断，“边镇糜烂至此，皆因尔等姑息养奸！陆卿！”
“臣在！”
“朕意已决！你只管放手去查！天塌下来，有朕顶着！朕倒要看看，是朕的尚方剑快，还是那些蛀虫的脖子硬！一月之内，朕要看到蓟辽的清查结果和第一批人头落地！”