太和四年春三月，北疆的风还带着刺骨的寒意。
六匹快马自幽州蓟城刺史府狂奔而出，分取居庸关、军都径、蒲阴径等不同要道，背上插着三根染成玄色的翎羽——这是边关最高级别的告急信号。
从居庸关南下的信使名叫赵猛，是个二十出头的幽州汉子。出蓟城时还是完整的六人小队，五日后抵达范阳境内，只剩下他和另一名同伴还活着。沿途驿站的马匹接连累毙，到邺城换马时，同伴终于支撑不住，从马背栽落，怀中那份用血写在绢布上的急报滚落在地：“轲比能破长城，代郡危”。
赵猛捡起血书，看都没看同伴最后一眼，翻身上了驿丞备好的新马。他的指甲早已在紧握缰绳时开裂，嘴唇干裂出血痕，每一次呼吸都带着血腥味。
三月十七日夜，洛阳朱雀门前。
三路信使几乎同时抵达宫门。当值的羽林卫中郎将司马琮验看符节时，看见的是这样一幅景象：赵猛伏在马背上无法动弹，另外两位信使一个失去左耳、一个右臂中箭，三匹坐骑口吐白沫，其中一匹前蹄折断，倒地抽搐。
“开宫门！”司马琮的声音带着罕见的颤抖。
洛阳寝宫御花园的凌云台上，夜幕被一盏精巧绝伦的宫灯照亮。魏帝曹睿正倚在软榻上，欣赏着新制的九华灯。此灯以紫檀为骨，缀东海明珠九颗，光华流转，映得台下曲水流觞如梦似幻。曹睿一边赏灯，一边随着乐伎的箜篌声轻轻敲击指尖。身旁只有近侍辟邪及少数几位内臣。
“陛下，此灯巧夺天工，足见少府用心……”辟邪话音未落，一阵急促得近乎慌乱的脚步声自台陛下传来，瞬间击碎了满园闲适。
来人是当值的羽林卫中郎将司马琮，他甲胄在身，甚至来不及卸下佩剑，便径直冲到台下，单膝跪地，双手高举一份已被汗水与血渍浸透的绢帛，声音因极度紧张而嘶哑：“陛下！幽州急报！”
曹睿手中的夜光杯顿在半空。辟邪急忙趋步下台，取过绢帛，只扫了一眼，脸色瞬间惨白。
“念。”曹睿的声音沉了下去。
“……鲜卑大人轲比能，纠合慕容、宇文、独孤等部，控弦之士号称十万，已破居庸关！代郡被困，渔阳太守王展……力战殉国！”
“哐当——”曹睿手中的玉杯坠地，摔得粉碎。他猛地站起，脸上血色尽褪：“传旨！即刻鸣钟，召三公九卿，嘉福殿朝议！”
片刻之后，嘉福殿内，火炬通明，公卿大臣们衣冠不整地匆匆赶来。太尉华歆当众宣读了那份字字染血的急报。殿内顿时一片死寂，侍中刘晔手中的玉笏“啪”一声掉在金砖上，清脆的响声让几个老臣浑身一颤。
曹睿已换上朝服，端坐御座，声音压抑着怒火：“鲜卑破关，代郡垂危。诸卿，计将安出？”
大将军曹宇率先出列：“陛下！臣请立即下诏，命并州刺史梁习，尽发并州精锐，北上驰援！”
此议刚出，殿外便有郎官急报：“陛下！并州六百里加急至！”
曹睿心头一紧：“念！”
“臣梁习顿首：轲比能大举入寇，声势浩大，并州境内匈奴、乌桓诸部见烽火而骚动，骑哨往来频繁，边塞诸城一日三惊。州郡兵少，恐不足守御。并州危矣！恳请朝廷速发援军……”
曹宇的脸色顿时变得难看，北疆军情竟危急至此！
殿内气氛更加凝重。卫尉程昱沉吟道：“幽并两州同时告急，或可急调徐州兵北上……”
司空陈群立刻出言反对：“程卫尉岂不知‘守江必守淮’？徐州兵北调，淮南空虚，若孙权趁虚而入，直逼许洛，则社稷危矣！且远水难救近火，待徐州兵抵达幽州，代郡恐已化为焦土！”
这时，年轻的车骑将军曹爽昂首出班，银甲在火炬下熠熠生辉：“陛下！洛阳尚有北军五校精锐！臣愿亲提雄师，北上破贼！”
陈群转向曹爽，目光沉静：“邵陵侯忠勇可嘉！然轲比能乃塞外枭雄，其部众凶悍异常。侯爷虽出身将门，毕竟未经大战。倘若轻敌冒进，稍有闪失，非但无解北疆之困，反损国家栋梁，挫动三军锐气。”
曹爽面红耳赤，却无法反驳。曹睿看着陷入僵局的朝议，目光最终落在陈群身上：“陈司空，既然诸路难行，难道要朕坐视代郡沦陷吗？”
陈群深深一揖：“陛下，老臣以为，当此非常之时，需行非常之策。我军主力被牵制于南疆、西陲，然雍凉都督司马懿，深通谋略，见识卓绝。陛下何不遣使，飞马问计？以其智谋，必能洞察胡虏弱点，献上破敌良策。”
曹睿沉吟片刻，眼下也确实没有更合适的人选。他终于下定决心：“准奏！使持节，命虎贲中郎将夏侯儒即刻启程，奔赴卤城前线，面见大都督，询其破敌之策！”
三日后，卤城前线，魏军大营。
司马懿刚巡视完雨后泥泞的营防，回到中军大帐，虎贲中郎将夏侯儒便带着一身风尘与疲惫闯了进来。
“下官夏侯儒，奉陛下密旨，星夜前来，求问大都督破敌良策！”他顾不上礼节，直接呈上诏书，并简略说明了北疆的危急局势。
司马懿沉默地听着，脸上看不出丝毫波澜。他走到悬挂的巨幅地图前，目光从雍凉移至幽燕，手指准确地点在代郡的位置。
“轲比能……慕容部前锋，宇文部游弋，独孤部掠袭……”他喃喃自语，随即转身，目光锐利地看向夏侯儒，“鲜卑虽众，其弊有三：一，部落联盟，各怀鬼胎，胜则争功，败则互弃；二，千里奔袭，补给线长，就粮于我，最惧火攻；三，骑射虽精，拙于攻城，利于野战，不利坚守。”
他取过纸笔，一边疾书一边陈述方略：“破此敌，非用牵招不可。此人久在边郡，威震胡戎，熟知鲜卑内情。可令其精选死士，潜入敌后，专事焚毁粮草辎重。同时，派人散播‘宇文部暗通大魏’之谣言，其联盟必生裂隙，不攻自乱。鲜卑一破并州匈奴、乌桓诸部自然远遁矣！”
写罢详细的破敌方略，司马懿又取过一份奏表，郑重交给夏侯儒：“此乃臣对陇右军情之愚见，请中郎将一并面呈陛下。”
在这份密奏中，他分析道：“诸葛亮方得卤城，立足未稳，粮道漫长，正急于消化战果，稳固防线。且蜀军习性，诸葛亮用兵谨慎，绝不弄险。臣可断言，西线暂无大战之虞。臣已密令张合，严加戒备，即便蜀军有小股部队骚扰，亦不可自乱阵脚，当以坚守要隘为上。”
同时，他私下修书一封致河西羌族首领迷当，许以盐铁厚利，请其出兵袭扰鲜卑侧翼，以分其兵势。
送走夏侯儒后，司马懿对随侍在侧的两个儿子司马师、司马昭淡然道：“北疆烽火，牵一发而动全身。能否化为契机，尚需仔细落子。”
次日清晨，卤城西郊的蜀军大营。
关兴正在督导新编练的骑兵操演阵法，而张苞则在仔细查验一批新运到的攻城弩机。
一骑探马飞驰至中军大帐前，向正在与姜维对弈的诸葛亮禀报：“丞相，细作发现，魏军北面防区巡哨力度减弱，营垒活动亦不如前几日频繁。”
姜维执棋的手微微一顿，看向诸葛亮。
诸葛亮羽扇轻摇，目光扫过棋盘，最终落在代表陇右的方位，沉吟道：“魏军北面防区忽然松懈……若非司马懿调整部署，便是其后方有变，牵动了他的心神。”
他拈起一枚白子，落在关隘之位，对姜维道：“传令各营，加紧探查，同时加固壁垒。且看司马仲达，下一步欲行何事。”