堂正青和瓦尔特离开帐篷去协调最后的车队出发事宜，留下兰德斯、拉格夫和戴丽三人在略显拥挤的临时指挥所内暂时等待。
帐篷内弥漫着帆布、机油和干燥泥土的味道，折叠桌上的地图被一盏便携式冷光灯照亮，映照着上面用红笔圈出的“老铸铁厂”坐标。外面引擎的轰鸣和士兵的呼喊声隐约传来，更衬得帐篷内短暂的安静有些微妙。
兰德斯注意到拉格夫一反常态地沉默，他靠在支撑帐篷的金属杆上，眉头紧锁，眼神有些飘忽，手指无意识地捻着衣角。这和他平时咋咋呼呼的样子判若两人。
“拉格？”兰德斯轻声问道，打破了沉默，“怎么了？看你心事重重的样子。紧张了？”
拉格夫像是被惊醒，猛地抬头，眼神里带着一丝迷茫，他舔了舔有些发干的嘴唇，压低声音，仿佛在说什么大逆不道的话：“那个……堂都尉……他真是皇族的人？” 他的声音里充满了难以置信和一种莫名的困惑。
兰德斯被他问得一愣，随即点头道：“应该是吧。‘堂’这个姓氏，在国内是皇室的专属姓氏。除了皇室血脉以及极少数有联姻且被赐姓的贵族，基本不会有其他人用这个姓。这点历史常识我还是有的。”
戴丽也加入了讨论，她靠着折叠桌边缘，目光若有所思：“而且，他的外貌特征也很符合皇室传说。黑发如墨，黑瞳似夜，这是皇族最显着的血脉标志之一。其他地方和家族，我从未见过如此纯粹、没有一丝杂色的黑发黑眼。这几乎就是他们身份的天然凭证。” 她的语气带着学院派的严谨。
拉格夫听完，非但没有释然，眉头反而皱得更紧了。他低下头，看着自己粗糙的手掌，声音里透出一种更深层次的迷惘，像是在自言自语，又像是在寻求答案：“黑发……黑眼……皇族……他们……他们真的和现在的我们是同一个世界的人吗？” 他抬起头，眼中没有愤怒，只有一种近乎孩童般的困惑，“这种单字姓我在其他地方都完全没听说过……他们真的是这个世界的人吗？”
“你想太多了，拉格，”兰德斯猛一挥手道，“也许国外的其他地方有类似的单字姓也说不定，我们的见识还很不够呢。”这时候帐篷帘子被猛地掀开，瓦尔特那张粗犷的脸探了进来，洪亮的声音瞬间冲散了帐篷内微妙的氛围：
“嘿！小英雄们！车备好了！出发！该去会会那个亚瑟·芬特了！”
三人跟着瓦尔特快步走出帐篷，刺鼻的柴油味和卷起的尘土扑面而来。一辆体型庞大、装甲厚重、涂着深灰色迷彩的重型装甲运兵车正轰鸣着引擎，后舱门敞开着。瓦尔特率先爬了上去，回头招呼他们：“上来！都尉已经在前面副驾了！我们坐后面指挥舱！”
车厢内部空间比想象中要宽敞一些，但依旧充满了金属的冰冷感和机油的味道。坚固的金属长椅固定在两侧，中间留有狭窄的通道。堂正青果然已经坐在最前方的副驾驶位，正通过通讯器低声下达指令。兰德斯、拉格夫和戴丽在瓦尔特的示意下，在靠近驾驶舱的金属长椅上坐下。随着沉重的舱门“哐当”一声关闭，隔绝了大部分外部噪音，只留下引擎沉闷的嘶吼和车身颠簸带来的金属摩擦声。
车辆猛地一震，开始加速。透过狭小的防弹观察窗，可以看到兽园镇高耸的边界大门在暮色中迅速后退，荒凉的原野如同展开的灰色画卷，在车轮下急速掠过。车后，数辆同样涂着迷彩的重型运兵卡车和装备着能量武器的轻型护卫车紧紧跟随，扬起滚滚烟尘。
瓦尔特稍微适应了一下颠簸，便开始面授机宜，声音在车厢内回荡：“听着，小子们！我们这路是主力突击队，卫巡队和卫府兵队的精锐混编！目标就是直捣黄龙——老铸铁厂！这段路不算近，途中可能会遇上些不长眼的野生异兽群。不过现在这个季节，外面晃荡的异兽不多，实力也有限。放心，交给外围的护卫车辆足够了，用不着我们动手。这也是为什么平时要紧盯着异兽防务的卫巡队，现在能抽出手来全力对付亚瑟·芬特这条毒蛇的原因……”
仿佛是为了印证瓦尔特的话，兰德斯敏锐地察觉到系统界面的轻微波动。他下意识地集中精神，视野中瞬间浮现出淡蓝色的分析框：
“目标识别：藤翼鸟（野生）
“属性：木
“形态：鸟型异兽
“习性：小规模群居，中等攻击性
“威胁评估：中等。偏好使用“藤叶针”高速俯冲攻击移动目标。”
兰德斯立刻看向瓦尔特所指的观察窗外，只见右前方低空处，一小群翼展约两米、羽毛呈枯藤色的鸟类异兽正扑棱着翅膀，似乎被车队的轰鸣吸引，调整方向朝着车队飞来。它们的喙部闪烁着微弱的绿光。
“瓦尔特大叔！右前方！有一小群野生藤翼鸟，可能会……” 兰德斯急忙出声提醒。
然而，他话音未落，就听见车外传来一阵尖锐而急促的“咻咻咻——！”声！那是能量武器充能发射的独特啸叫！
只见旁边一辆轻型护卫车上，一座双联装脉冲机枪塔瞬间转向锁定！炮口喷吐出淡蓝色的光焰，一连串梭形的能量脉冲弹如同精准的蜂群，撕裂空气，高速射向那群藤翼鸟！脉冲弹显然带有某种感应追踪功能，在空中划出短暂的弧线，狠狠撞入鸟群！
噗！噗！噗！
羽毛混合着绿色的汁液在空中爆开！几只藤翼鸟连惨叫都未及发出就被凌空打爆！剩下的几只惊慌失措地试图散开逃窜，但第二波精准的脉冲弹接踵而至，瞬间将它们化作空中的几团转瞬即逝的火花和焦黑的残骸。
整个过程不过数秒，干净利落。
瓦尔特咧嘴一笑，拍了拍固定在车厢壁上的一个仪器面板：“瞧见没？学院武装部支援的好东西！‘灵犀’III型能量感应式自寻的脉冲弹！对付这种速度快但防御力一般的小型异兽群，只要速度和防御没超过阈值，基本就是活靶子！来多少灭多少！”
车厢内紧张的气氛刚有所缓解，拉格夫甚至吹了声口哨。然而，就在藤翼鸟稀稀拉拉的残骸还未完全坠落之际，观察窗外的远空，便有异变陡生！
一大片更加密集的黑影如同翻滚的乌云，从地平线处骤然腾起！它们并非杂乱无章，而是保持着紧密的阵型，以远超藤翼鸟的速度，朝着车队的方向疾速俯冲而来。
“又来一波？这么多？”瓦尔特皱起眉头，随即脸色一变，“不对！那是什么？它们身上……有东西反光？！”
兰德斯瞳孔一缩，系统界面再次急速刷新：
“目标识别：鼠鹰兽（非野生）
“属性：风
“形态：鸟型（变异驯化体）
“习性：大规模群居，无契约易驯养。接受指令后可对目标发动集群“风刺”攻击。
“附加状态：装备轻型金属护甲（胸、翼根）。
“威胁评估：稍高，需警惕集群冲锋+护甲+密集风刺攻击。”
“不好！”兰德斯立刻大声预警，“这不是野生的！是驯养的鼠鹰兽！它们身上披着护甲！很可能是亚瑟·芬特的人放出来拦截我们的！小心它们的‘风刺’攻击！”
车厢内的气氛瞬间再次紧绷！戴丽不由得握紧了拳头，拉格夫也收起了嬉皮笑脸，紧张地盯着窗外。瓦尔特咒骂一声，正要通过通讯器下令集火。
就在这时，一直沉默观察的堂正青淡然的声音从前座传来，平静得像是在谈论天气：“不用慌。这点阵仗，还轮不到我们亲自动手。瓦尔特，让右翼的‘雷牙’小队处理。”
他的声音带着一种奇异的安抚力量。瓦尔特立刻对着通讯器重复命令。
只见车队右翼，一辆改装过的重型运兵车骤然加速，冲到了车队侧前方。车顶的舱盖滑开，一个仅能容纳一人站立的升降平台迅速升起。平台上站着一名全副武装的卫府士兵，他动作娴熟地将一个约一米五长、外表带有复杂螺旋纹路的金属圆筒扛在肩上，炮口对准了高速袭来的鼠鹰兽群。
就在鼠鹰兽群进入射程，尖锐的风啸声隐约可闻的刹那，那名士兵裸露的手臂上，一个青色的蛇形纹印骤然亮起！光芒一闪，一条通体缠绕着细密电光、仅有手臂粗细的青色小蛇异兽凭空出现！它灵巧地盘绕在士兵肩扛的圆筒表面那些螺旋纹路上，身体弓起，仿佛与圆筒融为一体！
“嘶——！” 小青蛇发出一声微不可闻的嘶鸣，周身青色电光大盛！
嗡——！
那金属圆筒口瞬间汇聚起一团刺眼夺目的蓝色光球，内部电蛇狂舞，散发出令人心悸的能量波动！
“滋啦——轰！！！”
一道粗大的蓝白色电浆球从炮口激射而出，在半空中骤然爆开，化作一张覆盖范围极广的、跳跃着致命电弧的脉冲电网，精准地笼罩了冲在最前面的鼠鹰兽群！
噼里啪啦——！！！
密集的电弧爆裂声如同炒豆般响起！被电网覆盖的鼠鹰兽，无论是否被直接命中，身上的金属护甲瞬间成了最致命的导体！狂暴的电流穿透护甲，在它们体内肆虐。羽毛焦糊的恶臭瞬间弥漫开来一大片，成片的鼠鹰兽如同被无形的重锤击中，连悲鸣都来不及发出，便浑身抽搐、冒着黑烟，如同下饺子般从空中坠落。
仅仅一击，密集的鼠鹰兽群就被清空了一大片！侥幸躲过电网边缘的少数几只也吓得魂飞魄散，尖叫着四散逃窜。
堂正青甚至没有抬头确认一下战果，只是淡淡地解释道：“‘惊蛰’IV型生物协同电磁脉冲炮。专为压制集群生物目标设计。加上小雷蛇的高速充能和电爆增幅，对付这种披着铁皮的小型生物……”他嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“简直如同沸汤沃雪。还敢在我面前成群结队地飞？嫌命长。”
车厢内一片寂静。瓦尔特张了张嘴，最终化作一声由衷的赞叹：“好家伙！都尉您这装备和配合，绝了！” 拉格夫和戴丽也看得目瞪口呆，被这高效而致命的打击方式所震撼。兰德斯则深深记住了“生物协同电磁脉冲炮”和“小雷蛇”这两个名字。
车队碾过鼠鹰兽的残骸，继续高速前进，将那片狼藉甩在身后。荒原的景色在车窗外飞速倒退，残阳将大地染成一片暗红。
然而，危机并未结束。刚驶出不到五分钟，兰德斯系统界面再次发出急促的警示，这次的目标来自地面。
“目标识别：鞭尾犰狳（非野生）
“属性：土
“形态：兽型（变异驯化体）
“习性：小规模群居，易驯养。擅长掘地潜行，喜好从地下以硬化骨质鞭尾发起突袭穿刺攻击。
“威胁评估：高！隐蔽性强，攻击速度快，目标：载具底盘\/轮胎。”
“地下！有东西靠近！”兰德斯几乎是吼出来的，他指向左前方看似平静的地面，“是鞭尾犰狳！驯养的！它们钻到地下了！目标是破坏车辆！”
顺着他指的方向，只见数道微隆的土丘正以惊人的速度贴着地面，如同水下鲨鱼的背鳍，悄无声息却又迅猛地向着车队最前方的几辆车蔓延而来！地面甚至能看到轻微的龟裂痕迹！
“妈的！又是驯兽！亚瑟·芬特这老狐狸！”瓦尔特脸色铁青，立刻就要下令车队减速规避或集火地面。
“不用减速，交给我处理即可。”堂正青冷静的声音再次响起，他对着手腕上一个精巧的通讯器快速说了几句简短的指令。
命令下达的瞬间，车队中段一辆运兵车的后斗舱门猛地打开！一名矫健的卫府士兵毫不犹豫地跃出仍在高速行驶的车厢，他在落地瞬间一个翻滚卸力后接继续跑动，动作一气呵成。紧接着，在跑动中他手臂上的土黄色纹印光芒大放！
“吼！”一声低沉的兽吼，一只体型壮硕、披覆着厚重岩石般鳞甲的大型穿山甲异兽被召唤出来！这只异兽甫一出现，便在士兵的指令下，将身体蜷缩成一个布满尖刺的岩石巨球！
“大地陷落！”士兵一声低喝，双手按在穿山甲球体上，土黄色的能量汹涌注入！
轰隆——！！！
那岩石巨球便高高跃起，如同陨石般重重砸在那几道袭来的土丘汇聚的地面前方，顿时一股强大的土系能量瞬间爆发。方圆数十米的地面如同被无形的巨手狠狠向下拉扯，轰然塌陷！形成一个深达数米、边缘陡峭的陷坑，烟尘冲天而起！
“吱——！嗷！” 数声尖锐凄厉的惨叫从陷坑底部传来！那些潜行而来的鞭尾犰狳猝不及防，尽数被这突如其来的大地陷阱吞没！它们引以为傲的掘地能力在瞬间改变的地形面前成了囚笼！
“所有车辆！绕过陷坑！保持速度！继续前进！” 瓦尔特抓住机会，立刻通过车载广播向整个车队咆哮。重型装甲车猛地一打方向，庞大的车身灵活地绕开烟尘弥漫的陷坑区域，后面的车辆也纷纷效仿，车队阵型丝毫无损，继续朝着目标狂飙。
堂正青这才微微侧头，对后舱的兰德斯等人解释道：“我们的核心任务是尽快抵达老铸铁厂，对亚瑟·芬特实施突袭。时间就是战机，在路上与这些被操控的炮灰纠缠毫无意义。” 他的语气平静无波，仿佛刚才牺牲一名士兵和一只异兽去阻挡敌人只是最平常的战术选择，“必要的‘兑子’行为，是战场指挥官必须做出的决断。以最小的代价，换取最大的战略目标。”
兰德斯看着后方那个烟尘未散的陷坑，以及隐约传来的、士兵与被困的犰狳群搏斗的能量波动声音，心中明白那名士兵和他的异兽恐怕大概率凶多吉少。他深吸一口气，压下胸口的波澜，目光坚定地看向堂正青：“谢谢您的解释，堂大人。其实不必解释，我明白。战场之上，没有两全其美。我现在只想尽快结束这一切，终结亚瑟·芬特这个罪恶源头。”
瓦尔特闻言，用力拍了拍兰德斯的肩膀，满是赞许：“好小子！有觉悟！不过话说回来，兰德斯，你这知识储备也太吓人了！藤翼鸟、鼠鹰兽、鞭尾犰狳……这么偏门又被人为驯化过的异兽，你都能瞬间叫破名字和习性？其他几路兄弟部队要是碰上这些玩意儿，估计就没我们这么好运能快速应对了！你这本事，比我们卫巡队的异兽图鉴数据库还快还准！”
兰德斯被夸得有些不好意思，谦虚道：“瓦尔特大叔过奖了。是卫巡队装备精良，堂大人指挥若定，士兵们作战勇敢，才能这么顺利。对了，其他几路部队是什么部署？”
堂正青接过话头，一边留意着前方路况，一边清晰地说道：“根据镇卫府指挥中心的统一调度，包括我们在内，一共有五路卫府兵队与卫巡队的精锐混编车队，正从不同方向以最快速度向老铸铁厂合围。目标是形成第一波突击力量，力求打掉其核心防御或逼迫其主力现身。学院的主力队伍，以及其他由镇民中拥有战斗经验者组成的志愿协防队，则在老铸铁厂外围三十公里至十五公里的广阔区域内布设警戒线、建立临时哨卡。他们的任务是扩展我们的侦查预警范围，防止敌方小股力量渗透突围，并在必要时为前线提供支援或阻断敌方可能的增援。”
拉格夫听得咂舌不已：“乖乖……这安排，一环扣一环，专业！太专业了！滴水不漏啊！”
戴丽则更关心前线情况，问道：“瓦尔特大叔，堂都尉，最前线……老铸铁厂那边，现在有消息吗？交上火了吗？”
瓦尔特看了下固定在手腕上的战术终端，摇摇头：“最新一次前线通讯在大概二十分钟前，我们出发那会儿。那时候比我们早出发的几路突击队都还在路上，尚未与敌方主力接触，说不定我们还是最先接敌的。老铸铁厂那边还是静悄悄的，像是个空壳子。但越是这样，越要小心！”
堂正青的目光投向车窗外愈发深沉的暮色，黑眸中锐光一闪，仿佛穿透了距离，看到了那座废弃工厂的轮廓。他的声音带着一种冰冷的自信和蓄势待发的战意：“亚瑟·芬特不是坐以待毙之人。他按兵不动，要么是陷阱，要么就是在积蓄力量。但我判断，他也快要按捺不住了。很快……” 他握紧了拳头，直到指节微微发白，“他必然会派出部下，甚至亲自现身，来试试我们这些‘锋芒’的成色……届时，便是图穷匕见，决战之时！”
车厢内，一股肃杀而激昂的战意，随着堂正青的话语，无声地弥漫开来。
与此同时，在兽园镇西南侧某个不为外人所知的隐秘据点。
这里并非想象中的阴暗巢穴，一间墙壁覆盖着深色丝绒、点着昂贵鲸油壁灯的房间内，光线昏暗而迷离，空气中漂浮着雪茄的烟雾和陈年威士忌的味道。房间的装饰华丽而复古，带着一种没落贵族的颓废感，却又处处透着精心的维护。
亚瑟·芬特靠在一张宽大的高背皮椅上，指间夹着一支燃烧着的雪茄。他下颌那撮标志性的山羊胡子修剪得一丝不苟，但那双阴翳如毒蛇般的眼睛，此刻正闪烁着冰冷而算计的光芒。阴影勾勒出他深刻的轮廓，让他看起来像一尊蛰伏的魔神。
厚重的雕花木门外，传来下属恭敬而略带紧张的声音：“大首领，前线回报。几路卫府和卫巡队的车队已经突破了我们设置的第一、第二波拦截，速度很快。前锋段……估计再有半小时左右就能抵达老铸铁厂外围了。”
亚瑟·芬特深深吸了一口雪茄，缓缓吐出浓白的烟雾，烟雾在昏黄的光线下扭曲变形。他的声音低沉而沙哑，带着一种掌控一切的从容：“意料之中。来自萨瑟兰城的‘讨逆之剑’？呵，名头不小。不过，要是连这点阵仗都不能顺利冲过，也未免太让我失望了。”
他顿了顿，雪茄的红点在黑暗中明灭：“我安排的那些‘小家伙们’，都放出去了吧？”
“是的，首领！按照您的吩咐，其他位点的鼠鹰兽群、鞭尾犰狳小队都已投放，第三波、第四波‘惊喜’也在预定位置就绪了！”门外的声音立刻回应。
“很好。”亚瑟·芬特嘴角勾起一抹冷酷的笑意，那笑容让阴影都仿佛凝固了几分，“让它们动起来吧。给我们的‘贵客’们，再添点乐子。光挨打不还手，可不是我们的风格。”
“是！大首领！属下立刻去办！”门外的脚步声匆匆离去。
房间内再次恢复了寂静，只剩下雪茄燃烧的细微声响和壁灯火苗的噼啪声。亚瑟·芬特将雪茄按灭在水晶烟灰缸里，身体微微前倾，双手交叉支着下巴，阴翳的目光穿透了墙壁，仿佛看到了荒野上疾驰的车队，看到了老铸铁厂废弃的轮廓。
“堂正青……帕凡……还有那些不知天高地厚的小崽子们……本来还不怎么打算动手的，但现在看来……” 他喃喃自语，声音如同毒蛇滑过枯叶，“不给你们展示点真正的力量，你们还真以为我亚瑟·芬特是泥捏的？以为靠着人多势众和几件新式玩具，就能撼动我的根基？”
他缓缓站起身，走到巨大的落地窗前。窗外是据点精心打理却依旧透着荒芜气息的花园，更远处是逐渐沉入昏暗的荒野。他的身影倒映在冰冷的玻璃上，显得格外孤高而危险。
“真正的黑暗……” 他对着玻璃中自己的倒影，嘴角咧开一个近乎狰狞的弧度，眼中酝酿的风暴几乎要化为实质，“才刚刚开始降临。你们，准备好迎接……深渊的拥抱了吗？” 冰冷的话语在奢华而阴森的房间内回荡，如同死神的低语。