第20章：流火初踏，微芒乍现
第三日黎明，第一缕熹微的晨光如同羞涩的少女，小心翼翼地探入朱雀圣山外围，将那终年弥漫的灵雾染上了一层淡淡的金红。在通往“流火之径”试炼之地的巨大峡谷入口前，一片由黑色火山岩铺就的广阔平台上，早已聚集了数百名跃跃欲试的年轻身影。
空气中，硫磺的刺鼻气味与地脉深处涌出的灼热蒸汽混合，形成一股独特的、带着原始野性的气息，灼烧着新来者的鼻腔。平台边缘，数条暗红色的岩浆河如同大地的伤口，缓慢而粘稠地流淌着，偶尔鼓起一个巨大的气泡，“噗”地一声破裂，溅起数尺高的粘稠浆液，散发出令人窒息的高温与光芒。更远处，那道笼罩整个峡谷入口的半透明赤色光幕，如同水波般缓缓荡漾，其上流淌着无数繁复古老的朱雀符文，散发出强大而威严的禁制波动，将峡谷内外的世界彻底隔绝。
聚集于此的，多是圣山的外门精英，以及部分年纪尚幼的嫡系子弟。他们的年龄大致在十岁至十五岁之间，修为多在圣兵初期到中期徘徊。这些少年少女们，脸上混杂着兴奋、紧张、期待与一丝不易察觉的傲然。他们或三五成群，低声交换着关于试炼地形和魔兽的信息，摩挲着自己的兵器；或独自盘坐，闭目凝神，努力将自身状态调整至巅峰；更有甚者，目光锐利地扫视着潜在的竞争对手，空气中弥漫着一股无声的竞争火药味。
在这片躁动不安、色彩纷杂的人潮边缘，一块相对僻静、靠近岩壁的阴影下，伫立着两道与周遭环境显得有些格格不入的、格外幼小的身影。
愈子谦穿着一身浆洗得有些发白的普通青色棉布衣衫，料子普通，却裁剪合体，将他那因龙血淬炼而匀称挺拔的小身板恰到好处地包裹起来。墨紫色的短发在夹杂着火星的热风中轻轻摇曳，发梢拂过他光洁的额头。他安静地站在那里，脊背挺直如松，目光平静地掠过喧闹的人群，扫过那危险的岩浆河，最终落在那流转不息的禁制光幕上。他的眼神清澈见底，如同山间未被污染的寒潭，却又在深处沉淀着一种远超年龄的沉静与洞察力，仿佛一位冷静的旁观者，在无声地分析着眼前的一切。他将自身那浩瀚的龙血之力与神秘的空间波动，收敛得滴水不漏，若非极其熟悉之人刻意探查，任谁看来，这都只是一个面容清秀、气质沉静、略显早熟的普通男孩。
在他身旁半步的位置，火娴云穿着一身利于行动的火焰纹红色劲装，将她那开始抽条、显露出玲珑曲线的小身段勾勒得恰到好处。她不像子谦那般完全静止，小巧的靴尖无意识地碾着地面一颗焦黑的石子，一双灵动的眸子如同最上等的黑曜石，闪烁着难以抑制的好奇与兴奋的光芒，不断打量着周围的一切——从某位弟子腰间镶嵌着硕大火焰晶石的长剑，到远处岩缝里一株顽强生长的、吞吐着火星的“焰舌兰”，再到天空中偶尔掠过的、拖着长长尾焰的不知名火鸟。她眉心的那道展翅凤形朱砂，被她以一丝极其精微的幻术之力稍稍掩盖了其神异，只余一点比常人更显鲜艳的朱红印记，如同雪地里的一点红梅，平添几分俏丽。她偶尔会因为看到某只外形奇特的“熔岩龟”慢吞吞爬过，或是某位女弟子华美的火焰羽饰，而轻轻发出低低的、带着惊叹的吸气声，但那眼眸最深处，却始终蕴藏着一抹源自焚天剑魄血脉的、无法磨灭的从容与高贵。
“看那边阴影下，那两个……就是最近传闻里，被老祖亲自召见过的小家伙？”
“嗯，登记名册上是叫愈子谦和火娴云。听说骨龄小得吓人，还不到两岁？这年纪不在洞天里打基础，跑来流火之径作甚？”
“镇定？我看是吓傻了吧？你看那男孩，一动不动，别是紧张得僵住了？那女孩倒是东张西望，一副不知天高地厚的模样。”
“嘘！慎言！听说他们来头不小，是某位早已不理世事的太上长老的嫡系血脉，被老祖看中，带在身边亲自调教了几日……”
“哼，太上长老的血脉又如何？流火之径可不是靠着祖辈余荫就能横行的地方！里面的一阶巅峰魔兽‘熔火蜥’、成群结队的‘烈焰蝠’，可不是吃素的！到时候别拖了谁的后腿，还得让人分心去救！”
一些或好奇、或质疑、或带着隐隐不屑的低声议论，如同细微的蚊蚋之声，在人群中若有若无地传播着。对于那些依靠自身努力、在外门摸爬滚打多年的弟子而言，这种看似凭借出身就能获得殊遇的“嫡系”，总难免带着几分复杂的观感，既有羡慕，更有一种想要证明自身价值的、不服气的比较心理。
子谦对周遭或明或暗的目光与议论恍若未闻，他的大部分心神，都沉浸在对环境的感知中。他能清晰地“听”到脚下大地深处传来的、低沉而磅礴的地脉奔流之声；能“看”到那禁制光幕上符文流转时，引动的空间细微涟漪；能凭借敏锐的灵觉，隐约捕捉到峡谷深处传来的、各种强弱不一、充满野性与暴戾的魔兽气息。他在心中快速构建着初步的地形与威胁模型。
娴云则是完全无视了那些质疑，她天生豁达，反而觉得这些各异的目光颇为有趣。她悄悄拽了拽子谦略显粗糙的布衣衣袖，踮起脚尖，凑到他耳边，用仅有两人能听到的、带着一丝雀跃的声音低语：“谦哥哥，你听到没？他们好像都觉得我们是来凑数的呢。”
子谦目光依旧平视着那越来越不稳定、仿佛随时会开启的禁制光幕，嘴唇微动，声音平稳无波：“井蛙不可语海，夏虫不可语冰。做好自己，足矣。”
就在这时，一位身着赤红执事袍、面容肃穆、气息已达天空圣师境界的长老，身形如一朵红云般飘然落于入口处一块高耸的赤色巨岩之巅。他目光如电，扫过下方黑压压的人群，无需任何扩音法术，那洪钟般的声音便清晰地压过了所有嘈杂，传入每一个弟子耳中：
“肃静！”
平台上瞬间鸦雀无声，所有目光齐刷刷地聚焦于执事长老身上。
“流火之径试炼，规则如下：为期七日！以猎杀魔兽获取魔核、采集清单所列火系灵材计分！严禁同门相残，违者废除修为，逐出圣山！遇生死危机，可立刻捏碎怀中求救玉符，自有巡逻长老救援，但亦视为试炼失败！最终积分排名前十者，宗门不吝赏赐，或有资格入选内门！现在——试炼开始，入谷！”
“轰！”
随着“入谷”二字落下，早已蓄势待发的年轻修士们，如同决堤的洪水，又似被惊扰的蜂群，瞬间爆发出惊人的速度与声势！一道道包裹着各色光华的身影，或纵跃如飞，或驾驭低空滑行的圣兵，争先恐后地冲向那如同水波般剧烈荡漾、已然洞开的禁制光幕！强烈的能量对流卷起狂风，吹得人衣袂猎猎作响，场面一时混乱而热烈。
子谦和娴云却并未随波逐流。两人极有默契地停留在原地，冷静地观察着最先涌入的那批弟子，直到大部分人的身影都消失在光幕之后，入口处逐渐空旷下来，他们才对视一眼，微微点头。
“走。”子谦言简意赅，选择了一条偏离主道、通往一片生长着低矮扭曲“赤焰木”森林的、相对冷清的小径。娴云毫不犹豫，步履轻快地跟上，红影一闪，便与他并肩踏入了那流转的赤色光幕。
穿越光幕的刹那，仿佛有一层温热的水膜拂过全身，随即，一股更加原始、更加狂暴、浓度提升了数倍不止的火元灵气便如同潮水般从四面八方涌来！空气中的温度骤然升高，吸入口鼻的空气都带着灼痛感。眼前的景象豁然开朗，却又充满了蛮荒的压迫感——无边无际的赤红色大地延伸至视野尽头，嶙峋的怪石如同巨兽的獠牙般狰狞耸立，暗红色的岩浆河在深不见底的沟壑中如同黏稠的血液般缓缓蠕动，发出“咕嘟咕嘟”的沉闷声响。空气中飘散着不是火星，而是细小的、持续燃烧的火焰粉尘，将天空都映照成一种诡异的昏红色。远处，各种凄厉、暴怒、悠长的魔兽嘶吼声此起彼伏，交织成一曲危险而野性的交响乐。
这里的危险气息，远比在涅盘顶模拟出的任何场景都要真实、浓烈百倍！
“这边。”子谦再次确认方向，他的感知在进入此地后变得更加敏锐。两人沿着小径，迅速没入了那片低矮却茂密的赤焰木森林。
森林内部光线昏暗，扭曲的赤红色树干如同挣扎的魂魄，枝叶间跳动着幽蓝色的鬼火。地面覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的灼热灰烬，踩上去软绵绵的，发出“沙沙”的声响。
前行不过一里多地，在一丛格外茂盛、流淌着粘稠树脂的赤焰木灌木后，三双闪烁着贪婪与暴戾红光的眼睛，猛地亮起！
“嗤嗤——”
伴随着令人牙酸的摩擦声，三只体型如成年狼犬、通体覆盖着暗红色鳞甲、背上根根倒竖着燃烧火焰尖刺的“火刺猬”，猛地从灌木后窜出，呈品字形拦住了去路！它们猩红的舌头舔舐着獠牙，口中滴落着腐蚀性的唾液，将地面的灰烬烫出一个个小坑。这是一阶下级魔兽中较为难缠的一种，不仅防御不俗，那爆发性的火焰尖刺覆盖攻击，对于圣兵初期的弟子而言，极具威胁。
若在一个月前，面对这种局面，子谦或许会直接以空间节点将其定住，或者娴云抬手便是一记覆盖性的爆裂火球，瞬间清场。但此刻，炎煌那严厉的告诫犹在耳边，那无形的枷锁牢牢束缚着他们绝大部分的力量。
“我来吸引，你伺机攻击关节和感官。”子谦的声音依旧冷静，如同在陈述一个既定的事实。话音未落，他身形已动！《游龙九式》之“龙潜渊”自然流转，他的脚步踏在松软的灰烬上，竟只留下极浅的痕迹，身形如同失去了重量，带着一种诡异的、违背常理的弧线，悄无声息地贴近左侧那只体型最大的火刺猬。
那只火刺猬显然被这突如其来的靠近激怒，背部火焰“轰”地一下暴涨尺许，数十根燃烧着橘红色火焰、边缘锋锐如刀的尖刺，伴随着密集的破空声，如同疾风骤雨般，朝着子谦劈头盖脸地爆射而来！覆盖范围极大，几乎封锁了他所有闪避空间！
然而，子谦的眼神没有丝毫波动。就在那漫天火刺即将临体的刹那，他的身体仿佛突然变成了一条柔韧无骨的水中游鱼，腰肢、肩膀、脖颈以肉眼难辨的幅度和速度，做出了一系列精妙到毫巅的微幅摆动和扭曲！时而侧身，时而仰头，时而拧转……动作幅度极小，效率却高得惊人！只见那些致命的火焰尖刺，竟险之又险地、以毫厘之差，擦着他的衣角、鬓发、脸颊呼啸而过！最近的一根，距离他的眼球甚至不足半寸！灼热的气浪将他额前的发丝都烫得微微卷曲，但他本体，却如同在刀尖上跳了一场优雅而危险的死亡之舞，竟毫发无伤地穿过了这片死亡箭雨！
在身形与那只火刺猬交错而过的瞬间，子谦右手并指如刀，手臂肌肉如同精密的弓弦般瞬间绷紧、发力，并未动用丝毫龙力，仅凭这一个月在《负山诀》重压下锤炼出的、对肉身力量的绝对掌控，一记凌厉的手刀，带着撕裂空气的细微尖啸，精准无比地劈砍在火刺猬抬起的前肢与身体连接的脆弱关节处！
“咔嚓！”一声清脆得令人心悸的骨裂声响起！那只火刺猬发出一声凄厉至极的惨嚎，整个前肢以一种不自然的角度猛地耷拉下去，庞大的身躯因剧痛和失衡而踉跄后退，背上的火焰都黯淡了几分。
几乎在子谦吸引火力并发动攻击的同一时间，娴云也动了！《流火舞》施展开来，她整个人仿佛化作了一缕拥有了形体的赤色流火，脚步在铺满灰烬的地面上轻点，留下一个个如同莲花绽放般的细微火焰涟漪，身形飘忽不定，轻松写意地避开了另外两只火刺猬因同伴受袭而仓促射出的、相对稀疏的火焰尖刺。她没有使用消耗较大的爆裂火焰，而是双手如同穿花蝴蝶般在身前轻盈舞动，屈指连弹——三颗仅有指甲盖大小、颜色却深邃如凝固血液、内部压缩着高度凝练火元的赤红色火星，如同被赋予了生命的精灵，划出三道违背物理常理的、刁钻诡异的弧线，绕过正面防御，精准无比地射向另外两只火刺猬那猩红暴戾、却防御最为薄弱的眼睛和湿润的鼻头！
“噗！噗！噗！”
三声轻微却沉闷的爆响！火星在命中目标的瞬间猛然炸开，威力被娴云刻意控制在极小范围，并未造成致命伤，但那瞬间爆发的高温与冲击力，却恰到好处地灼瞎了其中一只火刺猬的双眼，重创了另一只的嗅觉器官！
“嗷——！”“嘶嘎——！”
两只火刺猬顿时发出了混合着剧痛、愤怒与恐惧的尖锐嘶鸣，它们的世界瞬间陷入黑暗或充满了扭曲的灼痛气味，彻底陷入了混乱，像没头苍蝇一样在原地疯狂打转、胡乱冲撞，甚至彼此撞在了一起，再也无法形成有效的合围与攻击。
子谦岂会放过这等良机？他眼神一厉，脚下步伐连环踏出，身形如风，带起道道残影，接连两记迅猛无比的“龙摆尾”变式——并非直接用腿硬撼，而是以小腿胫骨如同钢鞭般，携着凌厉的腿风，精准地扫在两只混乱中的火刺猬支撑身体的后腿关节处！
“嘭！嘭！”
两声闷响，伴随着骨骼错位的“咔嚓”声，两只火刺猬惨嚎着被扫飞出去，重重砸在扭曲的树干上，滚落在地，挣扎着却一时难以爬起，暂时彻底失去了战斗力。
从火刺猬暴起发难，到三只尽数被废，整个过程行云流水，发生在短短不到十息的时间内！没有惊天动地的对轰，没有绚烂夺目的能量爆发，只有最极致的效率、最精准的打击、最完美的配合！如同两位技艺超绝的刺客，于无声处听惊雷，于微末间定胜负！
战斗结束，子谦气息平稳，仿佛刚才那惊险万分的闪避与凌厉的攻击只是信手而为。他俯下身，动作熟练地从那只被他劈碎关节的火刺猬头颅中，取出一颗米粒大小、闪烁着不稳定红光的魔核。他的动作不急不缓，带着一种与年龄不符的老练。
娴云则轻盈地落在子谦身旁，拍了拍并没有灰尘的小手，小脸上带着一丝混合着得意与不过瘾的神情，撇了撇嘴：“唉，也太不经打了，我还没热身呢，它们就倒下了。”
然而，他们这堪称教科书级别的以弱胜强、以巧破力的战斗过程，却被不远处另一支恰好选择相同路线、正准备进入赤焰木森林的三人小队，从头到尾，清晰地看在了眼里。
这支小队由三名外门弟子组成，两男一女，年纪明显偏大，约在十三四岁，修为扎实，均已达到圣兵中期。他们原本并未将这两个“误入”危险区域的小家伙放在眼里，甚至准备出声提醒或者干脆绕过。但当子谦那如同鬼魅般穿过密集尖刺的身法，以及娴云那精准得令人发指的火星操控映入眼帘时，三人脸上的轻慢与随意瞬间消失，取而代之的是浓浓的惊愕与难以置信！
为首那名身材高壮、背负一把阔剑的少年，瞳孔微缩，下意识地握紧了剑柄，喉结滚动了一下，低声道：“嘶……你们看到了吗？那小子……他的身法……”
旁边那位面容姣好、手持一柄赤玉法杖的少女，美眸中异彩连连，檀口微张：“还有那个女孩……她对火焰的操控，怎么可能如此精准？那弧线……那爆炸的时机和威力控制……我苦练《基础控火诀》三年，也远远达不到这种程度！”
最后那个身材瘦小、眼神却十分精明的少年，深吸了一口灼热的空气，语气带着前所未有的凝重：“绝非巧合！也绝非普通嫡系能有的水准！那男孩的身法，根本看不透路数，诡异莫测，像是……像是融入了环境本身！女孩的控火，已近乎‘艺’的范畴！这两个小家伙……藏得很深！我们之前，看走眼了！”
高壮少年深深看了一眼正在收取魔核的子谦和娴云，沉声道：“看来，这次试炼，不会那么无聊了。走吧，不必打扰，我们寻我们的‘地火莲’去。”
三人交换了一个心照不宣的眼神，压下心中的波澜，不再停留，迅速改变方向，悄无声息地没入了森林的另一侧。
子谦在那三人目光投来的瞬间便已察觉，但他并未理会，只是将取出的魔核随手抛给娴云一颗。娴云接过那颗尚带余温的魔核，感受着其中精纯的火系能量，笑嘻嘻地收好，对于远处的窥视，她更是浑不在意。
“配合尚可。”子谦语气平淡地评价，仿佛刚才那精彩的联手对敌，只是完成了一件微不足道的小事。
“那当然！”娴云扬起小下巴，像只骄傲的小孔雀，“不过谦哥哥，你刚才躲那些尖刺的样子，好像一只跳舞的泥鳅哦！”
子谦：“……”
他无奈地看了一眼笑得狡黠的同伴，摇了摇头，目光再次投向赤焰木森林的更深处，那里的能量波动越发混杂而强大，隐隐传来令他体内龙血都微微躁动的气息。
“休息片刻，继续深入。警惕提高，真正的考验，恐怕才刚刚开始。”他沉声说道，声音在寂静而灼热的森林中，显得格外清晰。
娴云也收敛了玩笑的神色，用力点了点头，眼中重新燃起跃跃欲试的火焰：“知道啦！我感觉到，前面有大家伙在等着我们呢！”
两人稍作调息，便再次启程，如同两滴融入赤色海洋的水珠，坚定不移地向着流火之径那危机四伏、机遇暗藏的更深处行去。他们的试炼之路，方才启程，而那被刻意束缚、隐藏于平凡表象之下的绝世锋芒，已在这初次的实战与合作中，不可避免地，泄露出了一缕足以让有心人为之侧目的微光。这光芒虽细微，却锐利无匹，悄然划破了流火之径上空沉闷的赤色天幕。