内帐之中，炭火静静燃烧，驱散着北疆渗入骨髓的寒意，也映照着床榻上那人微微颤动的眼睫。
裴砚觉得自己在无尽的黑暗和冰封中挣扎了太久，久到意识几乎要被彻底磨灭。那是一种灵魂都被冻结的酷刑，“缠丝”的阴损与“血蛇藤”的酷寒交织，不断吞噬着他的五感与生机。唯有心口那一点微弱的暖意，如同暴风雪中最后的灯塔，固执地指引着方向，对抗着沉沦。
是……丹药的力量？还有……那双总是带着冷静与算计，却又在关键时刻异常坚定的眼睛……
意识如同沉溺者终于浮出水面，猛地吸入了第一口带着药味和炭火气的空气。沉重的眼皮几经挣扎，终于艰难地掀开了一条细缝。
模糊的光线涌入，刺得他立刻又闭了闭眼。适应了片刻，他才再次缓缓睁开。
视野先是朦胧，继而渐渐清晰。首先映入眼帘的，是熟悉的帅帐顶棚，以及……一张近在咫尺的、带着难以掩饰疲惫，却在他睁眼瞬间骤然亮起微光的脸庞。
是秦绾。
她似乎一直守在这里，就坐在床边的矮凳上，手边还摊着几份文书，但此刻，她的所有注意力都集中在了他的脸上。她的眼下有着淡淡的青影，脸色比平时更显苍白，显然耗神过度。但在对上他视线的那一刻，她那总是波澜不惊的眸子里，清晰地闪过了一丝如释重负，以及……某种更为复杂的、他暂时无力去分辨的情绪。
“……你醒了。”她的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的紧绷后的松弛。没有惊呼，没有过多的激动，仿佛只是确认一个预料之中的事实，但那份刻意维持的平静下，泄露了远非表面的镇定。
裴砚想开口，却发现喉咙干涩得如同砂纸摩擦，只发出一个破碎的气音。他尝试动了动手指，一股巨大的虚弱感和周身无处不在的隐痛立刻传来，让他眉心几不可查地蹙了一下。
“别动。”秦绾立刻伸手，轻轻按住了他意图抬起的手腕，她的指尖带着一丝凉意，触碰到他温热的皮肤，两人皆是一顿。她很快收回手，转身从旁边温着的小炉上取过一杯温水，用银匙小心地舀了少许，递到他唇边。“慢慢喝。”
温水滋润了干涸的喉咙，带来些许力气。裴砚借着她的动作，缓缓咽下几口水，目光却始终没有离开她。他的眼神虽然因虚弱而显得有些涣散，但深处那抹属于首辅裴砚的锐利与洞察，正在艰难地重新凝聚。
“北疆……”他声音低哑，几乎只是气音，但第一个关心的，依旧是局势。
“蛮族攻势暂缓，但未退。军心已初步稳定。”秦绾言简意赅，放下水杯，目光平静地回视他，“你昏迷了七日。‘九转还魂丹’为你争取了一个月的时间。”
“九转……还魂丹？”裴砚眼底掠过一丝极淡的诧异。他自然知道此物的珍贵。
“陛下所赐。”秦绾语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“我用江南后续的治理方案，以及未来三年盐税增收三成的承诺换的。”
裴砚沉默了。他看着她，深邃的眸中情绪翻涌。陛下肯赐丹，固然有国本考量，但她能说服陛下，并给出如此承诺，其中艰难与代价，他岂会不知？还有她此刻眉眼间的疲惫……这七日，她独自面对了多少？
“……辛苦。”千言万语，最终只化作这两个沉重而复杂的字眼。其中包含的，远不止感谢。
“分内之事。”秦绾移开目光，看向跳动的炭火，“首辅大人若倒下了，我这份婚书，岂不是成了废纸？我们的合作，才刚刚开始，不能就这么算了。”
她依旧用合作作为借口，但彼此心照不宣。
裴砚极浅地勾了一下唇角，那弧度微弱得几乎看不见，却让他苍白的面容多了丝生气。“一个月……‘赤阳草’？”他捕捉到了最关键的信息。
“已有线索，在海外一处名为‘琉焰’的危险海域。侯小乙已去筹备船队，石磊林风将带队前往搜寻。”秦绾将情况快速说明，“京城那边，靖王和白莲社不会坐视，我已布下些手段，暂且能牵制他们一二。你如今要做的，就是静养，稳住北疆大局不再恶化。”
她的话语清晰冷静，条理分明，已然将这盘错综复杂的棋局接了过去，并落下了关键的棋子。
裴砚看着她，心中那股难以言喻的感觉再次浮现。他从未想过，在自己最脆弱、最接近死亡的时刻，守在他身边，为他撑起这片摇摇欲坠天空的，会是这个最初只因一纸婚书和相互利用而结合的女子。
他还想再问什么，但一阵强烈的眩晕和虚弱感袭来，让他忍不住闭了闭眼，呼吸也急促了几分。
“你刚醒，精力不济，少说话，多休息。”秦绾见状，立刻起身，替他掖了掖被角，动作算不上多么温柔，却异常稳妥。“外面的事，有我。”
她说完，便不再看他，重新坐回矮凳，拿起那份未看完的文书，仿佛刚才的一切都只是插曲。
裴砚看着她沉静的侧影，在跳动的火光下仿佛镀上了一层柔和的光晕，与他记忆中那个在咨询公司叱咤风云、又在这大靖朝堂初露锋芒的强悍灵魂渐渐重叠，却又似乎有哪里不同了。
他重新合上眼，不再抵抗那席卷而来的疲惫。意识沉浮间，他清晰地意识到一点——有些东西，在生死边缘走了一遭后，已经悄然改变了。
无论是出于利益捆绑，还是别的什么，这个女人，已经不仅仅是他选择的“合作伙伴”。
而帐外，风雪虽暂歇，但北疆的寒意未减，朝堂的暗流，因裴砚的苏醒和秦绾的动作，只会涌动得更加湍急、更加凶险。
短暂的微光，照亮了前路，也预示着更猛烈的风暴即将来临。