宫阙深深，御书房内灯火通明。皇帝坐在御案之后，眉宇间是难以掩饰的疲惫与凝重，案头堆积着来自北疆的紧急军报。裴砚肃立一旁，虽面色依旧带着病态的苍白，但身姿挺拔如松，眼神锐利如鹰，已然是一副即将出征的统帅气度。
秦绾手持尚方宝剑，依礼参拜。
“平身。”皇帝的声音带着一丝沙哑，“秦卿，北疆之事，想必你已知晓。裴爱卿即将率军北上，朕心甚忧。然京城之内，暗流未靖，白莲余孽，其心不死。裴爱卿举荐，言你可当此重任。朕，亦信你之能。”
秦绾垂首，声音清晰而沉稳：“陛下信重，臣女万死不辞。定当竭尽全力，肃清内患，稳定京畿，以固陛下与裴大人后方。”
皇帝微微颔首，目光落在她手中的尚方宝剑上：“此剑予你，便是予你临机决断之权。非常之时，当行非常之事。朕准你，在裴爱卿离京期间，协理六部部分机要，尤其……工部、户部相关事宜，若有梗阻，可持此剑先行后奏！”
协理六部机要！尤其工部、户部！
这权限，比秦绾预想的还要大！皇帝和裴砚，这是将整个后方的稳定，乃至北伐大军的后勤命脉，都压在了她的肩上！
“臣女，领旨谢恩！”秦绾深吸一口气，郑重叩首。
裴砚的目光也落在她身上，深邃的眸子里带着难以言喻的复杂情绪，有信任，有关切，亦有深深的担忧。他上前一步，低声道：“京中诸事，拜托了。一切……以自身安危为重。”
“裴大人放心，秦绾必不负所托。望大人……旗开得胜，早日凯旋。”秦绾迎着他的目光，语气坚定。
没有更多的言语，一切尽在不言中。
离开皇宫，夜色已浓。秦绾没有回府，而是持着尚方宝剑，带着赵铁和几名“雏鹰”好手，直接来到了工部衙门。
工部上下显然已接到通知，尚书、侍郎等一众官员皆在衙内等候，见到秦绾手持尚方宝剑踏入，纷纷躬身行礼，神色各异，有敬畏，有好奇，也有不易察觉的抵触。
秦绾没有废话，径直走到主位坐下，将尚方宝剑置于案头，开门见山：“北疆战事紧急，军械、粮草、城防修缮，皆系于工部。然，本官近日查阅旧档，发现京畿一段关键漕运河道，基底存在重大隐患，此事关乎漕运畅通，更关乎北伐大军后勤补给之生命线！为何历年请求修缮之奏疏，皆被驳回？相关工程记录，现在何处？”
她目光如电，扫过工部尚书和几位侍郎。
工部尚书是位年迈的老臣，闻言脸色微变，连忙道：“秦小姐明鉴，此事……此事下官亦有所耳闻，只是往年预算吃紧，且工部专家勘验后，皆言堤坝尚可支撑，故而……”
“预算吃紧？专家勘验？”秦绾冷笑一声，拿起尚方宝剑，剑鞘重重一顿案面，发出沉闷的声响，“是哪位专家勘验？记录何在？为何与前朝私记所述截然相反？！如今北疆用兵在即，若此段河道在漕运繁忙时出事，断了大军粮道，尔等……谁担得起这个责任？！”
她声音不大，却带着尚方宝剑赋予的无上威严，以及一种洞察一切的冰冷！
堂下众官员顿时噤若寒蝉，冷汗涔涔。
一位主管河工的侍郎硬着头皮道：“回小姐，往年负责勘验此段河道的，是……是都水清吏司郎中，郑伦。只是……郑郎中他，已于上月，告老还乡了。”
告老还乡？偏偏在这个节骨眼上？
秦绾眼中寒光更盛：“郑伦籍贯何处？何时离京？可有详细记录？”
“籍贯……似乎是江南余杭。离京具体时日……下官需查证档房记录。”
“立刻去查！”秦绾下令，“将所有与郑伦相关的勘验记录、往来文书，以及他经手的所有河工项目卷宗，全部调出来！本官要亲自查阅！”
“是！是！”那侍郎连忙应下，带人匆匆而去。
秦绾知道，郑伦的“告老还乡”绝非巧合！他很可能就是那个被安插在工部、刻意掩盖河工隐患的白莲社核心成员！甚至可能参与了针对裴砚的毒计！如今事情即将败露，他便金蝉脱壳，溜之大吉！
想跑？没那么容易！
她转向另一位侍郎：“立刻行文余杭地方官府，严密监控郑伦及其家眷动向，若发现其行踪，即刻上报！同时，核查其家族在江南的所有产业、人脉往来！”
“下官遵命！”
秦绾又看向工部尚书，语气稍缓，却依旧带着压力：“老尚书，国难当头，工部职责重大。还望您能统领下属，全力配合北伐事宜。过往疏失，若能戴罪立功，陛下或可网开一面。若再有人阳奉阴违，搪塞懈怠……”她的目光扫过堂下众人，最后落在案头的尚方宝剑上，“休怪本官……剑下无情！”
一番连削带打，恩威并施，工部上下再无一人敢有异议，纷纷领命而去。
秦绾独坐堂上，看着窗外沉沉的夜色。
北疆的战火，京城的暗斗，如今都系于她一身。
郑伦的潜逃，证实了河工隐患确系人为，也暴露了白莲社在工部势力的根深蒂固。必须尽快找到他，不仅能消除河工隐患，更可能顺藤摸瓜，找到更多关于白莲社核心、“圣女”乃至下毒元凶的线索！
她铺开纸张，开始给沈砚和周谨写信，要求督政肃纪司立刻介入，联合刑部、大理寺，对郑伦及其关系网进行全国通缉和彻查。
同时，她也再次联系侯小乙，让他动用江南的情报网络，重点搜寻郑伦在余杭乃至整个江南的踪迹。
笔墨未干，窗外传来五更的梆子声。
天，快要亮了。
新的一天，将是更加忙碌、更加凶险的一天。
秦绾放下笔，揉了揉有些发胀的额角。
临危受命，千斤重担在肩。
但她眼中，只有一片沉静的坚定。
暗查工部，只是第一步。
她要在这风雨飘摇之中，为前线的裴砚，也为这个摇摇欲坠的帝国，杀出一条血路！
黎明前的黑暗，最是寒冷。
但她心中的火焰，足以驱散一切阴霾。