苏芷的死，如同一块投入深潭的石头，激起的涟漪迅速被更深的寂静所吞噬。她服毒自尽的现场被严密封锁，徐猛配合调查，暂时停职在家。表面上看，这条线索似乎彻底断了。
但秦绾绝不相信事情会如此简单。苏芷这样精心培养的棋子，其死亡本身，或许就传递着某种信息，或者是为了掩盖更深的秘密。她下令将苏芷的尸体交由沈怀仁秘密检验，同时，将搜查的重点，重新放回了那些被发现的据点，尤其是那处荒废的观音庵密室。
她亲自去了一趟。
密室阴暗潮湿，空气中还残留着淡淡的、属于苏芷的那种异香，混合着尘土和霉变的气息。里面陈设简单，只有一张石床，一个破损的木柜，以及角落里堆放的几个箱子。香料和伪造文书已被沈砚的人取走，只剩下那几件带有暗红锈蚀的金器残片，被小心地放在铺着白布的托盘里。
秦绾拿起一片金器残片，指尖传来冰冷粗糙的触感。那暗红色的锈迹如同干涸的血迹，透着一股不祥。她仔细端详着上面的纹路，是前朝常见的蟠螭纹，但细看之下，螭龙的眼睛似乎被刻意改造成了一种奇特的、类似莲花的形状。
莲花……白莲社……
她心中微动，又检查了其他几片，发现其中一片较大的残片上，除了蟠螭纹，边缘还刻着几个极其细微、几乎与花纹融为一体的怪异符号。那符号扭曲，不似中土文字，倒像是某种……番文？或者是加密的暗码？
“将这些符号拓印下来。”秦绾吩咐随行的侯小乙，“想办法查清其来源和含义。”
“是，小姐。”
秦绾又在密室里仔细搜寻了一圈，墙壁、地面、石床，每一处都不放过。最终，在石床与墙壁连接的缝隙深处，她的指尖触碰到了一个微小的、硬硬的凸起。她小心地用匕首尖端拨弄，一个约莫指甲盖大小、薄如蝉翼的银白色金属片，掉了出来。
金属片上没有任何纹路或字迹，光滑无比，只在边缘处有一个几乎看不见的卡扣。
这是什么东西？信物？钥匙？还是某种机关的部件？
秦绾将金属片小心收好。这暗室之中，果然还藏着未曾发现的秘密。
回到锦绣阁，她立刻将金属片和拓印的符号，连同自己的发现和推测，再次密报裴砚。如今苏芷已死，白莲社在京城的据点接连被端，对方必然不会坐以待毙，很可能会有更激烈的反扑，或者……启动备用计划。她需要裴砚调动更多的资源，从更宏观的层面进行应对。
然而，她送出的密信尚未得到回复，一个更加惊人的消息，如同晴天霹雳，从北疆传来！
八百里加急军报！北境蛮族大举寇边，连破三城！守将殉国，边关告急！
军报传入京城，举朝震惊！
皇帝连夜召集重臣商议，朝堂之上，主战与主和之声争论不休。蛮族此次来势汹汹，时机又如此巧合，恰在大靖内部接连肃清逆党、朝局未稳之际，很难不让人怀疑其中是否有内奸勾结，或者……这就是白莲社与那幕后黑手，精心策划的、用以牵制甚至拖垮大靖的最后一击！
秦绾在府中接到消息，心猛地一沉。
北疆！蛮族！
她立刻联想到了那金属片上的怪异符号，以及苏芷对海外香料的精通！难道白莲社不仅勾结内宦、贪官，还与北疆蛮族甚至海外势力有所牵连？！他们是想内外夹击，彻底搅乱大靖？！
若真如此，那这场危机的严重程度，将远超之前的任何一次！
裴砚的态度至关重要。以他的性格和如今的权势，必然会主张强硬反击。但朝中主和派势力也不小，且国库因连年肃贪和整顿，并不十分充裕，一旦开启战端，胜负难料，甚至可能给那些隐藏在暗处的敌人以可乘之机。
就在秦绾心绪纷乱之际，裴砚的密信终于到了。
信上的字迹比以往任何一次都要潦草急促，带着一股压抑不住的肃杀与决绝：
“北疆事急，蛮族猖獗，内有呼应，其心可诛！吾意已决，誓师北上，御敌于国门之外！朝中诸事，已做安排，沈、周可托。然暗处之敌，诡谲未除，尤以‘香毒’为甚，吾心难安。京中诸务，万望谨慎，保全自身，以待……凯旋！”
他要亲征？！
秦绾捏着信纸的手指微微收紧。裴砚要离开京城，亲赴北疆战场！这固然能稳定军心，震慑内外之敌，但他体内的“缠丝”之毒未解，北疆苦寒，战事凶险，万一……
而且，他这一走，京城之内，那些潜伏的白莲社余孽，那些尚未浮出水面的幕后黑手，岂不是更加肆无忌惮？他特意提及“香毒”，显然也是放心不下此事。
他将京中暗处的斗争，将他自身的安危，甚至将解毒的希望，都托付给了她！
这份信任，沉重如山！
秦绾走到那柄尚方宝剑前，伸手握住冰冷的剑柄。一股沉甸甸的力量，仿佛顺着剑柄传递到她的掌心。
北疆烽火起，京城暗流涌。
内忧外患，同时压境。
但她知道，自己已没有退路。
裴砚在前线浴血奋战，她必须在后方稳住局势，揪出内鬼，破除阴谋！
她深吸一口气，眼中闪过坚毅的光芒。
“春晓，更衣。”她沉声道，“我要入宫，面圣。”
她要去了解最真实的北疆战况，要去争取在裴砚离京后，协理朝务的更大权限！她要用这柄尚方宝剑，在这风雨飘摇之际，为这个帝国，撑起一片天空！
暗室藏珍，线索未断。
北疆惊讯，危机已临。
雏鹰历经风雨，羽翼已丰，是时候……搏击这九霄风雷了！
她整理好衣冠，手持尚方宝剑，踏出锦绣阁。
步伐坚定，目光如炬。
前方的路，注定布满荆棘与雷霆。
但她，义无反顾。