铁壁关的清晨，薄雾尚未散尽，空气中弥漫着大战后的硝烟味与泥土的腥气。关隘上下，肃杀之气却比往日更添了几分沉重。一队人马，静静地集结在将军府前的空地上，与周围欢庆胜利的氛围显得有些格格不入。
镇国公林夜，一身玄色劲装，外罩一件暗金纹路的披风，身姿挺拔如松，立于队伍最前方。他的目光平静地扫过眼前前来送行的将领们，最后落在守关主将赵破虏身上。
赵破虏甲胄在身，虎目微红，抱拳躬身，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“国公爷……此去王都，山高路远，朝堂险恶，万望……保重！” 这位戎马半生的老将，深知王都那没有硝烟的战场，有时比刀光剑影的边关更加凶险。
林夜伸手扶起他，拍了拍他坚实的臂甲，语气沉稳：“赵将军，西境防务，我就交给你了。关在人在，关亡人亡。这句话，我今日不是命令，是托付。”
赵破虏身躯一震，猛地抬头，眼中爆发出决然的光芒，单膝跪地，抱拳过顶，声音铿锵如铁：“末将赵破虏，以性命起誓！必与铁壁关共存亡！人在关在！绝不负国公爷重托！”
“起来。”林夜点头，目光中带着信任。他转向一旁静静伫立的冷凝霜。这位冰莲谷的传人，清丽的面容上依旧没什么表情，但眼神中却多了一丝复杂。
“冷姑娘，”林夜开口道，“关内伤患众多，后续丹药供给和救治，还需你多费心。待王都事了，我必亲自前往冰莲谷致谢。”
冷凝霜微微颔首，清冷的声音响起：“分内之事，国公爷不必挂心。此去……小心。” 最后两个字，轻若蚊蚋，却带着一丝难得的关切。
林夜微微一笑，点了点头。他目光扫过项天狂、剑无尘、文若风、艾琳法师，最后落在如同影子般站在他侧后方的影舞身上。这支核心团队，人数不多，却是在血与火中锤炼出的、足以托付生死的伙伴。
“都准备好了吗？”林夜问。
“回国公爷，都已准备妥当！”项天狂扛着巨刃，咧嘴笑道，眼中充满了对未知挑战的兴奋。剑无尘抱剑点头，眼神锐利。文若风和艾琳法师神色凝重，但目光坚定。影舞则无声地颔首，一切尽在不言中。
他们此行，轻装简从。除了必要的坐骑（数匹耐力极佳的龙驹）、少量精金打造的兵器、充足的疗伤丹药和元石外，并未携带任何彰显身份的仪仗。林夜此举，一是示之以弱，降低沿途可能存在的关注和风险；二是行动便捷，便于应对突发状况。随行的，只有影舞精心挑选的十名最精锐的暗卫，负责前哨探路和后勤杂务。
“出发。”
林夜没有多余的废话，翻身上了一匹神骏的黑色龙驹。一行人马蹄踏在青石板上，发出清脆的声响，缓缓向关外行去。
道路两旁，闻讯而来的守关将士自发地列队相送。他们没有欢呼，只是默默地注视着这支即将踏入龙潭虎穴的队伍，目光中充满了崇敬、担忧与不舍。许多老兵的眼眶微微发红，他们知道，国公爷这一去，面对的将是比雪狼帝国更加凶险的敌人。
队伍行至关门，巨大的闸门缓缓升起，门外是通往东方的、弥漫着晨雾的官道。
林夜勒住马缰，最后回望了一眼这座巍峨的雄关，以及关隘上那些熟悉的面孔。他深吸一口气，一夹马腹。
“驾！”
黑色龙驹如同一道离弦之箭，率先冲出了铁壁关。项天狂等人紧随其后，十名暗卫如同幽灵般散入道路两旁的树林，负责警戒。
蹄声隆隆，身影渐远，最终消失在茫茫雾霭之中。
赵破虏久久伫立在关门下，直到再也看不到队伍的踪影，才沉重地挥了挥手：“关城门！传令各营，加强戒备！没有国公爷坐镇，我们更要打起十二分精神！”
“是！”
沉重的铁闸缓缓落下，发出一声闷响，隔绝了内外。铁壁关，再次进入了紧张的备战状态，只是这一次，少了那位定海神针般的身影。
……
官道之上，队伍沉默地疾行。
离开铁壁关数十里后，周遭的景色逐渐发生了变化。不再是边关的苍凉，开始出现村庄和田地，但沿途所见，却让人心情沉重。
许多村庄显得破败不堪，田地荒芜，难见青壮劳力，只有一些老弱妇孺在田间艰难劳作。偶尔能看到小股衣衫褴褛的流民，看到林夜这一行衣着整齐、骑着高头大马的人，纷纷惊恐地避让到路边，眼中充满了麻木与畏惧。
“唉，”文若风轻叹一声，摇着头，“连年征战，赋税沉重，民生多艰啊。王都的那些大人物，只顾争权夺利，何曾真正体恤过这些黎民百姓？”
艾琳法师也面露不忍：“星辰的光芒，也照不透人间的苦难。”
项天狂骂骂咧咧：“都是那帮蛀虫搞的鬼！等国公爷到了王都，非得好好收拾他们不可！”
林夜默默地看着这一切，眼神深邃。这些景象，比他记忆中几年前离开王都时，更加凋敝。大夏的根基，正在被侵蚀。王都的争斗，不仅仅是权力之争，更关系到这天下亿万生灵的命运。
他握紧了缰绳，心中的信念更加坚定。无论前路如何艰险，他都必须去闯一闯，为了那些信任他的人，也为了这些挣扎求生的无辜百姓。
傍晚时分，队伍在一处靠近溪流的林地旁宿营。暗卫们熟练地布置警戒线，生起篝火，准备干粮。
林夜坐在一块青石上，看着跳跃的火光，沉思不语。影舞悄无声息地出现在他身后，递过一个水囊和一块烤热的肉干。
“谢谢。”林夜接过，咬了一口，味道粗糙，却也能补充体力。他看向影舞，经过寂灭血莲的救治和古地的历练，她的气息更加内敛深沉，仿佛与周围的阴影融为一体。
“王都的情况，比我们想象的更复杂。”林夜低声说道，“除了王文渊，恐怕还有别的势力在暗中窥伺。”
影舞轻轻点头：“暗卫先遣队已潜入王都，正在全力收集情报。长公主殿下处境确实艰难，皇宫守卫森严，消息传递极其困难。”
林夜目光微冷：“看来，有人是铁了心要隔绝清岚与外界联系。我们得快些赶到王都。”
就在这时，负责在前方探路的一名暗卫如同鬼魅般掠回，单膝跪地禀报：“国公爷，前方三十里外，是‘一线天’峡谷。属下探查发现，峡谷两侧有近期人为活动的痕迹，虽然掩饰得很好，但逃不过我们的眼睛。恐有埋伏。”
来了！果然不出所料！
项天狂和剑无尘立刻握紧了兵器，眼中战意升腾。文若风和艾琳法师也神色一凛。
林夜眼中寒光一闪，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度。
“终于忍不住了吗？也好，就拿他们，来试试我们如今的锋芒。”
“传令，休整一个时辰，夜过一线天！”