温尔顿城，血枫伯爵城堡书房。
昂贵的龙涎香在角落的兽首铜炉里闷烧，却压不住空气里那股凝固的压抑。
科林跪在冰冷坚硬的大理石地面上，他不敢抬头，视线死死锁在地面那道代表着“夜枭”生命力的幽蓝色魂火上。
此刻，火焰正在以一种诡异的频率疯狂摇曳。
它没有衰弱，没有黯淡，而是在挣扎。
那团幽蓝的光焰剧烈地扭曲，收缩，膨胀。
仿佛有一只无形的手，正隔着遥远的空间，残忍地玩弄着火焰的核心，让它在彻底熄灭前来回体验死亡的边缘。
书桌后，塔伦·克兰伯爵终于放下了手中的军务报告。
他的动作没有一丝多余，视线平静地投向那团即将熄灭的火焰。
深不见底的琥珀色眼眸里，倒映着那垂死的幽蓝，不起半分波澜。
夜枭。
五阶刺客，阴影的宠儿，他手中最锋利、也最隐秘的暗刃。
在火焰不断跳动的时候，塔伦已经完成了无数种情况的推演。
遭遇大规模魔兽潮？
不可能。
夜枭的感知能让他提前避开任何兽群的迁徙路线。
被西萨克斯冰原的兽人部落围剿？
更可笑。
那些崇尚蛮力的蠢物就算设下天罗地网，夜枭也能撕开一道口子。
至少，能将一个警告的音节，或者一个敌人的名字传递回来。
那么，只剩下最后一个可能。
噗。
一声轻响。
微弱得仿佛是烛火被风吹过的幻觉。
火焰，熄灭了。
不是渐渐黯淡，而是被瞬间掐断。
没有余烬，没有青烟，连一丝残存的温度都未曾留下。
书房内的气压骤然降至冰点。
科林感觉自己的心脏都被这声轻响狠狠捏爆了，他本能地将头埋得更低，身体筛糠般颤抖起来。
死了。
那个连六阶强者都无法轻易锁定的影子，就这么……死了？
死在了北境那片鸟不拉屎的冻土上？
塔伦站起身。
他没有暴怒，没有质问，暗红色的贵族长袍滑过地面，悄无声息。
他走到陈列魂火石的黑曜石基座前。
那里，六枚石头已经彻底黯淡。
五枚属于罗德里克的斥候小队。
一枚，则属于夜枭。
它们就像是六只灰色的眼睛，在昏暗光线下空洞地凝视着他。
塔伦伸出两根修长的手指，优雅地捻起了那枚属于夜枭的魂火石。
冰冷，坚硬，毫无生机。
它现在和路边的一块碎石没有任何区别。
“科林。”
他的声音很平淡，却像一根冰锥，狠狠扎进科林的耳膜。
“在！”
科林几乎是吼出了这个字，声音因恐惧而破裂。
“一支斥候小队，连人带骨头被抹得干干净净。一名五阶的刺客，潜入不过半个小时，魂火熄灭得比他们更干脆。”
塔伦没有看他，只是自顾自地陈述着事实，逻辑清晰得令人胆寒。
他顿了顿，终于将那双深邃的眼睛转向了跪在地上的下属。
“告诉我，这意味着什么？”
这不是问题，而是审判。
科林嘴唇哆嗦，大脑一片空白。
意味着什么？
意味着卡尔奇斯城，那个被家族当成提款金库的商业都市，已经变成了一个能瞬间吞噬五阶强者的未知黑洞！
意味着他们所有的情报，都错得离谱！
“一个精通潜行与逃逸的影子，连传递警讯的机会都没有，就被百般折磨后轻松抹杀。”
塔伦的声音依旧平淡，仿佛死掉的手下无关痛痒。
“科林，北境这片贫瘠土地上，六阶强者什么时候变得如此泛滥了？”
科林无法回答。
六阶斗气的强者，虽然远不及同为六阶的术士，但放眼整个诺尔登恩帝国都不算多见了。
毕竟，虽然兽人很少有觉醒魔力的，但他们修炼斗气的速度可比人类快多了，随便一个部落的族长都起步是五阶。
“难道是……是……是西萨克斯冰原的那些兽人？”
科林壮着胆子，提出了他认知范围内唯一的可能。
“兽人？”
塔伦轻笑一声，笑声里却没有半点温度。
“那些杂种崇尚早已腐朽的荣耀，就算要杀，也会干脆利落地砍下夜枭的头颅挂在旗杆上炫耀。而不是像这样，让他在死前受到百般玩弄。”
他将手中的魂火石随手一抛。
石子在光滑的黑檀木桌面上弹跳了几下，发出清脆的“嗒、嗒”声，像在为死者敲响迟来的丧钟。
斥候小队全灭。
五阶密探被瞬杀。
再加上连续两个月未曾上缴一枚的铜鹰……
一条条线索在他冰冷的脑海中迅速串联，勾勒出一个让他感到极度不悦，却又无比清晰的轮廓。
这不是意外，更不是兽人作祟。
这是挑衅。
是某个藏在卡尔奇斯城的未知势力，对他，对血枫伯爵，对整个克兰家族的公然蔑视！
一股怒火，终于从他那层层冰封的理智之下，如同地心的熔岩般喷薄而出。
但他的表情，却愈发平静，平静得让科林感到窒息。
塔伦缓缓转过身，琥珀色的眼眸中，翻涌着风暴般的杀意。
“传我命令！”
声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间贯穿了整个书房。
“召集‘血枫军团’第一、第三、第五大队！明日清晨，于北城门外完成集结！”
科林猛地抬起头，眼中满是无法置信的惊骇。
血枫军团！
那是伯爵大人赖以成名的精锐之师，是数年前镇压北境兽人部落的铁血洪流！
足足三千名重甲步兵和一百名高阶斗骑！
这已经不是讨伐，这是战争！是足以踏平一座要塞都市的绝对武力！
“伯爵大人，这……”
“另外。”
塔伦直接打断了他，声音冷得像北境的万年寒冰。
“以我血枫伯爵之名，向北境全境发布《讨逆檄文》。”
他根本不屑于去查证那个叫凯文的废物是不是还活着，也不在乎卡尔奇斯城现在真正的主人是谁。
他只需要一个理由——一个足以让他的军团踏平那座城市的，冠冕堂皇的理由，这就够了。
“檄文宣告：卡尔奇斯城领主凯文·克兰，勾结北境异族，背叛家族，截断税收，罪不容诛！”
既然凯文那个废物把握不住卡尔奇斯城，那就让他自己来！
他也眼馋那块领地很久了，只是那原先是他死去兄弟的领地，理应由凯文继承……不过现在嘛……
塔伦的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
他看着科林因恐惧而扭曲的脸，一字一顿地吐出了最后的命令：
“其领地内所有反抗者，皆视为叛逆同党，一体清剿！”