那场被顾昭轻描淡写地称之为“烟花”的饱和式炮击，给南京城带来的，不仅仅是江面上尚未燃尽的船只残骸和空气中久久不散的刺鼻硝烟，更是一种深入骨髓、无可名状的巨大恐惧。
当第二天的第一缕晨光，穿透薄雾，照亮这座古老都城的时候，整个南京的权贵阶层，都像是从一场末日噩梦中惊醒的囚徒。寂静，死一般的寂静，笼罩着每一座深宅大院。往日里那些高谈阔论、指点江山的士绅名流们，此刻都紧闭着府门，脸上只剩下最原始的、野兽般的畏惧。
紧接着，这份寂静被一种近乎疯狂的恐慌所打破。
从魏国公府开始，一辆辆满载着银箱的马车，在私兵的护卫下，争先恐后地冲出府门，朝着下关的江边码头疾驰而去。他们甚至不敢再乘坐画舫，而是用最直接、最狼狈的方式，将一箱箱沉甸甸的白银，亲自押送到了“镇远号”的船下。
他们不仅送来了名单上所要求的“劝捐”数额，甚至还主动加了三成、五成，乃至更多。送到之后，那些平日里眼高于顶的家主、族长们，只是远远地对着旗舰的方向，深深地作揖，连登船“拜见”的勇气，都已经荡然无存。
他们看向江面上那几艘黑色钢铁巨兽的眼神里，再也没有了丝毫的怨恨与不甘，只剩下最纯粹、最彻底的恐惧。他们终于明白，自己面对的，根本不是一个可以被规则、人情、或是祖宗牌位所束缚的朝廷命官，而是一个拥有着随时可以将他们连同他们的财富、地位、乃至整个家族一并从物理上抹去的、绝对力量的化身。
然而，就在所有人都以为，这场敲骨吸髓的勒索，终于要以他们倾家荡产式的“捐献”而告终时，顾昭的下一道命令，再次让整个南京城陷入了冰点。
他，再次召集了所有家族的族长，到“镇远号”的船舱内“议事”。
这一次，没有人敢有任何迟疑。
当这些失魂落魄的江南大佬们，再一次聚集在那个曾经让他们经历了灵魂凌迟的船舱里时，他们发现，这里的陈设并没有改变，但顾昭的身边，却多了几个让他们意想不到的人——孙元化，以及几位面容坚毅、眼神中闪烁着激进光芒的复社年轻文人。
顾昭看着眼前这群噤若寒蝉的“肥羊”，知道一次性的“劝捐”永远无法解决大明朝的根本问题。那不过是饮鸩止渴，是剜肉补疮。他要的，是建立一套能够为这个腐朽帝国，持续不断地供应新鲜血液的全新制度。
他从身旁的孙元化手中，接过了一份早已拟定好的文书，轻轻地放在了长桌的中央。
“诸位，”顾昭的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的威严，“昨日的‘捐献’，本侯已经如数收到，并且会立刻解送京师，以充军饷。陛下，会记住诸位的忠君爱国之心。”
他环视了一圈众人，然后话锋一转，变得凌厉起来：
“但是，一次的捐献，救不了大明。本侯今日请诸位来，是想和大家，共同签订一份，能够让我大明江山，长治久安，万世永固的新契约。”
他将那份文书，缓缓展开。赫然映入众人眼帘的，是几个触目惊心的大字——《官绅一体纳粮、摊丁入亩南京试行条约》。
“轰！”
如果说昨夜的炮击，摧毁的是他们的肉体和胆魄，那么眼前这份条约，要挖掉的，就是他们整个士绅集团赖以生存的根！
顾昭没有理会他们那瞬间变得惨无人色的脸，而是让身边的复社文人，以一种慷慨激昂的语调，当众宣读了这份“南京条约”的核心内容：
其一，官绅一体纳粮！自本条约签订之日起，于应天府境内试行。废除自国朝以来，优待读书人，凡有功名者（秀才、举人、进士）皆可免除名下田亩税赋之旧例。此后，无论官、绅、民，名下所有田产，一体按照朝廷核定之税率，缴纳田赋，再无豁免之特权！
其二，摊丁入亩！将过往繁杂琐碎，盘剥穷苦百姓至深的人头税（丁税），悉数废除。其总额，将按照田亩数量，统一摊入田赋之中，按亩征收。从此，田多者多纳税，田少者少纳税，无田之佃户、流民，则无需再缴人头税！
其三，清查商税！所有在应天府境内之商铺、工坊、海贸商行，必须限期内在由‘皇家商会’与新成立之‘税务总司’备案登记，领取商牌。所有商业活动，皆需按其利润，依律缴纳商税，严禁任何形式之偷漏、隐瞒！
每一条，每一款，都如同一柄最锋利的钢刀，狠狠地扎进了在场每一个士绅豪族的心脏。
“一体纳粮”，这是要废掉他们数百年来，凌驾于国法之上的免税特权！“摊丁入亩”，这是要将税负的重担，从贫苦的农民身上，转移到他们这些大地主身上！“清查商税”，更是要堵死他们最大的一条财路！
这份条约，哪里是什么新政，这分明就是要了他们整个阶层的命！
立刻便有一位老成持重的老者，颤巍巍地站起身来，想要引经据典，哭诉祖宗之法不可变。
然而，他刚刚开口说出“侯爷，此事万万不可……”几个字，只听“噌”的一声，站在他身后的海军陆战队士兵，猛地将腰间的刺刀抽出半寸，那森然的寒光，瞬间就让他把剩下的话，全部咽回了肚子里。
船舱内，死一般的寂静。
所有人的目光，都集中在了顾昭的身上。顾昭只是平静地看着他们，然后缓缓地，将一方鲜红的印泥，放在了条约的旁边。
“本侯，没有时间和诸位商议。”他的声音，如同西伯利亚的寒流，“你们，只有两个选择。要么，在这上面签下你们的名字，按下你们的手印，从今往后，做一个守法纳税的大明好公民。要么……”
他没有说下去，但他的目光，却飘向了窗外那依旧停泊在江面上的，黑洞洞的炮口。
那意思，不言而喻。
要么，签了这份约，只是损失钱财和特权。要么，不签这份约，你们的家族，就会成为下一个，在“皇帝的烟花”中，化为灰烬的祭品。
在绝对的、不加掩饰的武力威胁面前，任何的祖宗之法，任何的圣人经典，都显得是那样的苍白无力。
第一个走上前来的，依旧是魏国公徐弘基。他面如死灰，双手抖得如同风中落叶，拿起那支仿佛有千斤重的毛笔，在条约的末尾，歪歪扭扭地写下了自己的名字。然后，他咬破了手指，将一个鲜红的、屈辱的血手印，重重地按了上去。
有了第一个，便有了第二个，第三个……
整个江南最顶层的统治者们，如同排着队走向断头台的死囚，一个接一个地，用颤抖的手，在这份足以改变大明国运的“新契约”上，签下了自己的名字，留下了自己的血印。
窗外，是镇北军士兵们冰冷如铁的眼神，和一排排如森林般林立的雪亮刺刀。
当最后一个人签完字后，顾昭小心翼翼地将这份滴着鲜血的契约吹干，郑重地卷起，放入了一个特制的铁盒之中。他知道，他赢了。他带着数百万两现银，和这份足以载入史册的“新政条约”，踏上了北返的路途。
舰队起航的那一刻，顾昭独自站在船头，望着渐渐远去的南京城，心中却没有一丝一毫的轻松。
“我用刺刀，为这个濒死的帝国，强行续上了第一口救命的气。”他默默地想道，“但这口气，究竟能续多久？我赢得了宝贵的时间，和至关重要的财富，但同时，我也赢得了全天下所有读书人的刻骨仇恨。从今天起，我的敌人，将不再是战场上那些看得见的敌人，而是这整个已经固化、腐朽的体制，和所有想要拼死维持它的人。”
夕阳西下，金色的余晖洒在波光粼粼的长江江面上，将顾昭庞大的舰队，拖出了长长的、充满压迫感的影子。
而在他们身后的南京码头上，无数刚刚逃出生天的士绅文人们，默默地站在岸边。他们看着那渐渐远去的舰队，眼神中，再也没有了恐惧，只剩下如同毒蛇一般，阴冷、怨毒，以及永不磨灭的不甘。
一场看得见的，充斥着炮火与杀戮的战争，结束了。
而另一场看不见的，更持久、更阴险、也更残酷的战争，才刚刚开始。顾昭带着巨大的财富和足以改变北方形势的政治资本，荣耀北返，他将如何利用这些资源，去迎击日益壮大的流寇，和那即将卷土重来的后金铁骑？而江南的士绅们，又会用怎样更隐蔽、更致命的手段，从朝堂之上，从人心之中，对他进行疯狂的反扑？
南北之间，一场关乎国运的终极对立，即将在大明的土地上，正式拉开序幕。