马蹄声停在王宫门前。艾琳翻身下马，莱昂紧随其后。两人一路沉默，穿过长长的宫道。清晨的风带着凉意，吹过空旷的广场。守卫们低头行礼，没有多言。
她没有回政务厅，也没有去议事殿。而是径直走向东侧高台。那里是整座王宫最高的地方，能看见整个都城。
太阳刚升起来不久，光线洒在屋顶上，街道开始热闹。市集里有人摆摊，卖菜的、卖陶器的、修鞋的，各自忙碌。几个孩子追着一只狗跑过巷口，笑声传得很远。远处田地里，农夫赶着牛犁地，身后翻出整齐的土沟。工匠区传来铁锤敲打的声音，节奏稳定。学堂外，书生们站在檐下朗读，声音整齐。
艾琳靠在石栏边，看了很久。
莱昂站到她身旁，顺着她的视线望出去。“和以前不一样了。”他说。
艾琳点头。“不是一天变的。”
他们都没有再说话。风吹动衣角，城中的一切都在动，但他们的身影静止着。
过了片刻，鼓声响起。
一开始是一点点，从南街传来。接着更多鼓声加入，还有笛子和铃铛的声音。一队人从主道走来，抬着花车。车上堆满稻穗、苹果、陶罐，象征丰收。人们穿着节日的衣服，脸上涂了彩粉，边走边唱。队伍越来越长，后面跟着舞者，踩着鼓点旋转。
有人看到高台上的身影，突然指过去。歌声停了一瞬，紧接着，所有人都抬头望来。
欢呼声炸开。
“女王万岁！”
“莱昂将军万岁！”
“愿王国永安！”
声音一波接一波，像潮水漫过城墙。有人跪下，有人挥手，有人只是站着，静静看着王宫方向。一个老农放下锄头，摘下帽子，深深弯腰。一个小女孩把手中的花抛向空中，花瓣随风飘起。
艾琳的手轻轻搭在石栏上，指尖触到粗糙的砖面。这块石头她走过无数次，如今摸上去，感觉不同。
她想起七年前的那个冬天。城里饿死了人，雪盖住尸体，没人收。叛军烧了粮仓，百姓跪在宫门外求一口饭。那时她站在这里，看着下面黑压压的人群，不知道明天能不能活过今天。
现在，同样的位置，同样的风，却什么都不一样了。
“我们做到了。”她说。
莱昂转头看她。他的眼角有了皱纹，头发也白了几根。但他笑了一下，很轻，却很稳。
“是。”他说，“你做到了。”
“我们一起。”
他又看了看城中。庆典还在继续，花车已经走到中心广场，人们围成圈跳舞。炊烟从各家升起，午饭的香味隐约可闻。
“接下来呢？”他问。
艾琳没有立刻回答。她看着西边的山道。那里曾经埋伏过敌军，现在有商队缓缓走来，旗帜上写着南境商盟的标记。再往北，新修的驿站冒出炊烟，守兵在门口晒太阳。东面的河渠边，工人正在加固堤坝，为春汛做准备。
一切都按着秩序运行。
“没有接下来了。”她说，“这就是结果。”
莱昂懂她的意思。他们不再需要打仗，不再需要彻夜开会，不再需要盯着密报找线索。那些年撑过来的每一刻，都是为了今天这种平常的日子。
一名侍从快步走来，在台下停下。“陛下，百姓请您下去露一面。”
艾琳摇头。“不必了。”
“他们说，只想看看您。”
“我已经在这儿了。”
她没有动。人群依旧在欢呼，但她知道，真正重要的是他们能安心生活，而不是记住谁拯救了他们。
太阳渐渐升高，照得城市发亮。孩子们在喷泉边玩水，妇女提着篮子回家做饭，铁匠铺打出新的犁头，准备卖给乡下的农户。学堂里换了一茬学生，但读书声没变。
一名书记官拿着卷轴走上高台。“这是今早各地送来的汇报。西岭郡完成春耕登记，南境三县上报水利进展，北防营例行巡检无异常。”
艾琳接过卷轴，打开看了一眼，又合上。“放着吧。”
书记官犹豫。“要不要批注？”
“不用。”她说，“事情正常推进就好。”
书记官退下。莱昂看了眼那份卷轴，笑了。“你以前会一条条看，一条条批。”
“那时候怕出错。”她说，“现在不怕了。”
因为制度在运转，人也在成长。伊森接手了政务改革，陈远回到村子做了村正，影七成了情报总管。每一个曾参与战斗的人，都找到了自己的位置。
她转身准备离开。
刚走两步，又停下。
夕阳开始西沉，整座城笼罩在金色光里。屋檐、塔楼、街道、田野，全都像被镀了一层边。远处的山影拉得很长，安静地卧着。
她回头望去。
百姓还在庆祝，鼓声未歇。花车旁堆满了礼物，有人写下祝福挂在树上。一个盲人老者坐在台阶上，手里抱着琴，轻轻弹了一段调子。那曲子她听过，在三年前的文化节上，老人说那是“日子该有的声音”。
艾琳站了很久。
风从背后吹来，带着饭菜香和孩子的笑声。
她终于开口。
“这不是结束。”
她的手扶着石栏，目光落在最远的天际线上。
一只鸟从城楼上飞起，翅膀展开，掠过宫殿顶端，朝着落日的方向飞去。
莱昂走到她身边，顺着她的目光望去，似乎也看到了那片未知的远方。“那接下来的路，我们要怎么走？”他问道。
艾琳思索片刻，说道：“我们虽然让王国恢复了生机，但外面的世界还很大。我们要让王国的影响力传播出去，与更多的地方建立友好的贸易和文化往来。”
莱昂点头表示赞同，“我可以派遣一些经验丰富的将领，带着使者去周边的国家和部落，传达我们和平友好的意愿。”
艾琳微笑着说：“很好，同时我们也要加强国内的建设。教育方面，要培养更多有学识、有技能的人才，让他们为王国的未来出谋划策。”
莱昂接着说：“农业和工业也不能放松。我们要鼓励农民采用更先进的种植技术，提高粮食产量；工匠们也需要不断创新，制造出更好的商品。”
艾琳补充道：“还有医疗，我们要建立更多的医馆，培养更多的医生，让百姓们在生病的时候能得到及时的治疗。”
两人正讨论着，一名信使匆匆赶来，单膝跪地，呈上一份书信。“陛下，这是北境传来的急信。”
艾琳接过信，眉头微微一皱。信中说，北境的部落最近有异动，似乎在集结兵力，有侵犯王国边境的迹象。
莱昂立刻说道：“陛下，我这就去北境，看看情况。”
艾琳思考了一下，说：“先不要轻举妄动。我们先派遣使者去和他们沟通，了解他们的意图。如果他们真的有侵犯的想法，我们再出兵也不迟。”
莱昂领命而去，开始安排使者前往北境。艾琳则回到政务厅，召集大臣们商议应对之策。
在会议上，大臣们各抒己见。有的主张立刻出兵，给北境部落一个下马威；有的则认为应该先通过外交手段解决问题。
艾琳耐心地听取了每个人的意见，最后说道：“我们现在的王国刚刚稳定下来，百姓们需要和平的环境休养生息。所以，我们还是先以和平的方式解决问题。但同时，我们也要做好战争的准备，以防万一。”
几天后，使者从北境回来了。他带回消息说，北境部落之所以集结兵力，是因为他们的领地遭遇了严重的旱灾，粮食短缺，他们希望能从王国得到一些援助。
艾琳得知这个消息后，决定召开一次御前会议，讨论是否给予北境部落援助。
在会议上，有些大臣反对援助，认为北境部落曾经多次侵犯王国边境，不值得帮助。但艾琳却有不同的看法。
“我们不能只看到过去的仇恨。现在他们遭遇了困难，如果我们能伸出援手，不仅可以避免一场战争，还能赢得他们的信任和友谊。”艾琳说道。
经过一番讨论，大臣们最终同意了艾琳的提议。王国决定向北境部落提供一批粮食和物资，帮助他们度过难关。
北境部落收到援助后，非常感激。他们派出使者来到王宫，向艾琳表达了他们的谢意，并表示愿意与王国结成友好同盟。
从那以后，王国与北境部落的关系越来越好。双方开始进行贸易往来，文化交流也日益频繁。
随着时间的推移，王国的影响力越来越大。周边的国家和部落纷纷派使者前来，与王国建立友好关系。
艾琳和莱昂看着王国日益繁荣的景象，心中充满了欣慰。他们知道，这一切都是他们多年努力的结果，也是全体臣民共同奋斗的成果。
在一个阳光明媚的日子里，艾琳和莱昂再次登上了东侧高台。此时的都城比以往更加繁华，街道上行人熙熙攘攘，店铺林立。远处的农田里，庄稼长势喜人
，一片丰收的景象。
“我们的努力没有白费。”艾琳感慨地说。
莱昂紧紧握住她的手，说：“是啊，未来的路还很长，但只要我们携手同行，王国一定会越来越强大。”
他们望着远方，仿佛看到了王国更加美好的明天。而那只曾经从城楼上飞起的鸟，此时也在天空中自由自在地翱翔，见证着这个王国的辉煌与变迁。
（本书完）