西谷小道的标记被红笔划去那天，艾琳正在议事厅东侧翻看密使回报。她把三份文书并排摊开，发现过去五天里，原本允许通行的樵夫小路接连出现新的哨卡。巡查频率从每日一次变成每四个时辰一轮换，连背着柴火的老人也要被搜身盘问。
她放下纸页，抬手示意侍从取来新地图。炭笔刚触到羊皮纸，门外传来急促脚步声。
“王后殿下，北境商人求见。”
艾琳抬头。那人被带进来时几乎站不稳，衣服破了几个口子，草鞋底裂成两半，脚趾露在外面。他扑通跪下，又被人扶起。艾琳摆手，让人搬来椅子。
“不必行礼。你说你是从北境三村来的？”
“是。”男人声音发抖，“我叫赵七，做盐粮转运的活。走了七天，绕开大道，专挑林子走。有两晚睡在山洞，差点被野狗咬。”
艾琳盯着他。桌上那袋盐已经打开，黑灰色颗粒混着沙土，倒出来时发出粗粝声响。
“这是哪买的？”
“官仓门口的黑市。三天前平价仓就空了，守卫说没货。后来有人半夜偷偷卖，一斤要六个铜板，比以前贵六倍。百姓买不起，只能喝清汤。我家孩子……才五岁，腿肿得走不动路，站都站不起来。”
议事厅里没人说话。
艾琳伸手捏起一点盐粒，在指间碾碎。沙子硌着皮肤。她放下手，转头对门外喊：“传民政副官。”
不到半盏茶工夫，副官跑进来。艾琳把盐袋递过去。
“立刻飞书十二城：所有平价仓今晚必须开仓。谁敢拖延，以贻误国政论罪。巡查队权限扩大，见到囤货仓库直接查封，先封后报。各城每日上报物价，少报一个地方，主官连坐。”
副官记下命令，转身要走。
“等等。”艾琳又说，“加一条：凡查实哄抬盐价者，没收全部存货，关押十日，名字贴在集市门口。”
副官应声而去。
艾琳起身走到墙边，抽出一张空白令纸。她提笔写下几行字，盖上私印，卷好塞进竹筒。
“让莱昂调五十名王宫卫队，带上三车王室储备盐，连夜出发。目的地最北三村。附令：村民凭户籍簿领盐，不限量，先保命。”
她把竹筒交给侍卫。那人接过，快步出门。
议事厅重新安静下来。赵七坐在椅子上，低着头，手指抠着膝盖上的布条。过了很久，他开口：“殿下，我们不是第一批遭难的。南昭那边早就不收我们的货了，铁器、布匹全卡住。现在连柴火都运不出去。村里人不敢烧炕，怕浪费柴。老人小孩整夜发抖。”
艾琳站在地图前，没有回头。
“你们村还有存粮吗？”
“秋税刚交完，家里只剩半个月的口粮。地里冬麦还没种完，种子不够。有人说宁可把地荒着，留点力气活命。”
艾琳闭了下眼。她想起三天前下的命令——第一批种子五日内出发。那条西谷小道如今已被封死，其他路线要么设卡，要么彻底断行。
她转身走向长桌，拉开抽屉，取出一份草案。纸面写着“百工自救计划”几个字。她没展开，只是用镇纸压住一角。
这时莱昂走进来。他看了赵七一眼，走到艾琳身边低声说：“边境九个关口全部关闭。连民间挑担的小贩都被拦回。克兰在边界增兵五百，说是‘维持秩序’。”
艾琳点头。“财政那边有动静吗？”
“刚才有人找我。财政副大臣私下说，国库撑不了两个月。平价供应耗的是老本，再这么下去，钱粮都会见底。”
艾琳沉默片刻，转身拍响铜铃。
很快，三位大臣的副职陆续赶到。莱昂也留下。八个人围桌而坐，艾琳站在主位前。
“我知道你们在想什么。”她说，“觉得我们在烧钱换时间。但我要告诉你们，我们现在不是在打仗，是在救人。”
她拿起笔，在纸上写下三个大字：活下去。
“我不是要打赢贸易战。我要让每个人知道，只要王国还在，他们就不会被抛弃。哪怕只剩一口盐，也会送到最远的村子。”
她看向众人。
“从今天起，启动‘百工自救计划’。具体怎么干，明天开会定。现在我要你们记住一件事：谁在这个时候贪一笔、放一人、漏一车，等封锁结束，我会亲自查他。”
没人说话。
艾琳继续说：“另外，我从今晚开始住议事厅东厢。任何紧急消息，直接报到那里。我不离开，直到情况好转。”
散会后，天已全黑。赵七被安排去偏殿休息。莱昂走到东厢门口，看见艾琳坐在灯下，面前堆着十几份文书。她手里握着笔，却没有写字。
他站在门外看了一会儿，转身离开。
深夜，第一批回报送到了。北城平价仓已开，但库存只够三天；中阳府发现两处私囤盐仓，当场查封；西岭郡报告说，有商人试图用染色泥块冒充盐出售，已被抓。
艾琳逐一阅过，在每份文书上批字。她喝了半碗凉茶，继续看下一批。
又过了两个时辰，新的急报送来。这次是南线小道的消息。一支运送种子的车队在途中被迫折返，因为前方路口立起铁栏，挂出“禁行令”。
艾琳放下文书，抬头看向窗外。天还是黑的。
她重新铺开地图，手指沿着原定路线滑动。每一个岔口都标了红圈。她拿起炭笔，在最北端画了个叉。
然后写下一行字：改道青石沟，分三批走，每批间隔一日。
她把纸推到一边，拿起另一份文书。这是北境三村的户籍册副本。她翻开第一页，看到一个名字旁标注“五岁男童，浮肿”。
笔尖顿了一下。
她继续往下翻。第二页，第三页，越来越多的名字旁边有了类似标注。
她的手一直稳着，写下的批令一条接一条。
最后一份送来的文书来自冶坊。上面说，废铁重炼试验成功，第一批农具可在十日内产出。但煤不够，需要砍伐旧木补充燃料。
艾琳提笔写下：准许拆毁废弃宅院，北山林区划出采伐区，限量砍伐，专人监督。
写完，她把笔放进笔架。
灯芯爆了个小火花。
她没动，眼睛盯着桌面。那一行刚写下的路线命令还摆在中央。青石沟三个字被圈了起来。
外面传来轻微的脚步声，是巡夜卫兵经过。
艾琳伸手摸了摸腰间的玉佩，那是莱昂留下的信物。她没取出来，只是按了一下。
然后她重新拿起笔，翻开新的册子。
册子第一页写着：应急政务组每日汇报清单。
她开始逐项核对。