烛光晃动,偏厅的门被推开。艾琳没有回头,手指从驿道图上的红圈移开,落在桌边一叠纸上。那是七村的纳粮簿,纸页边缘粗糙,字迹歪斜,却一笔一划写得清楚。
她抬眼看向门口。侍卫带进一群人,有老农,有年轻妇人,还有守城门的兵卒。他们站在厅中,衣服沾着尘土,手紧紧攥着带来的册子。
“这是青石沟、白杨坡、灰河村等七村的交粮记录。”艾琳翻开第一本,纸页发出脆响,“每一页都由村民亲手抄写,日期、数量、押运人姓名,全在上面。”
她将簿子放在长桌上,正对张禄。
“你录的账说,十月二十七日青石沟缴粮一百二十石,次日损耗四成。可这本上写着——当天下午两点,粮车离村,颗粒未少,押运官签了字,守门兵也画了押。”
守门兵向前一步,声音发紧:“那天我当值,亲眼见粮车进城,走的是西线荒径,停在磨坊外半个时辰。出来时车子轻了,他们说是卸水,可车上没漏水痕迹。”
艾琳转向地图,手指点在磨坊位置。
“十八个月里,七村运粮队绕道西线十八次,每次都在这里停留。你们报损耗,时间刚好隔一天。百姓的记录和兵卒的证词,全都对上了。”
张禄低头看着自己的手。那双手开始抖。
莱昂走到厅前,展开一份文书。
“我们调了东仓三个月的出入记录,又请账房老吏重新核算。结论是:申报入库量与实际入库量相差四成。这四成粮食从未进入仓库,也没有转卖凭证,更无损耗登记。不是天灾,不是鼠患,是被人中途截走。”
他停顿一下,声音更沉。
“赵五,押运官,外号‘铁车轮’,已招认受仓副监指使,在磨坊卸粮,再由私车队运往城外暗仓。你们录的‘损耗’,就是掩人耳目的假账。”
厅内一片死寂。
艾琳走到张禄面前,把一支笔和一张纸放他跟前。
“你说你是按流程办事。现在,把流程写下来。谁让你改账?什么时候开始?单子从哪来?交接人是谁?”
张禄嘴唇动了动,没出声。
“你不写,别人也会写。”艾琳看向其他文书,“陈德已经说了实话。他是最后一个被召见的人,也是第一个开口的人。你们以为还能撑住?”
李承猛地抬头。
“王后,我们只是小吏!上面下令,我们不敢不听!若抗命,就会被调去扫马厩,全家赶出城!我们也有妻儿要活命!”
“所以就让百姓饿肚子?”艾琳声音不高,“他们交了粮,信朝廷,结果换来一句‘流程如此’?你们吃的是饭,穿的是衣,可他们的孩子啃树皮的时候,你们在做什么?”
没人回答。
艾琳走到桌前,拿起三份文件。
“这是民间纳粮簿,这是驿道巡查记录,这是账目专家的核对报告。三样东西摆在一起,时间、路线、数量,全部吻合。你们的谎,破了。”
她环视众人。
“现在,写下真相。否则,等七村百姓在正殿当面指认你们参与分赃,你们就不是犯错的小吏,是欺君的罪人。”
张禄的手终于动了。他抓起笔,蘸墨,在纸上写下第一个字。
“仓副监……每月月底派人送假单……让我们照录……真正的运单被收走……”
笔尖划过纸面,沙沙作响。
一个接一个,文书们低头写下供词。有人哭出声,有人跪倒在地。
艾琳转身走向门口。
“带他们去正殿。”
正殿灯火通明。大臣们已在两侧站定。几名老臣 exchanged glances,其中一人快步上前,压低声音。
“王后,这些人虽有过错,但皆为旧部,多年效力。不如宽处,以安人心。”
艾琳停下脚步。
“他们吃的是百姓的血,穿的是农奴的骨。若这种事都能宽,法还有什么用?”
她走上高台,面向群臣。
“今日所查,非一人之恶,是系统性贪腐。七村百姓十八个月交粮三千五百石,实际入库仅一千四百石。其余两千一百石,被层层截留,私分入袋。这不是失误,是抢劫。”
她举起手中的三份文件。
“这里有百姓的手抄簿,有兵卒的证词,有账目核对结果。证据确凿,无人能否认。”
她转身看向莱昂。
“即刻收押所有涉案官员,查封家产,移交刑部详审。所贪钱粮,限三月内全额追回,违者加重惩处。”
莱昂点头,走出大殿。
片刻后,铁链声响起。张禄、李承等文书被押上来,跪在台下。仓副监也被带上,脸色灰白。他看见台上的证据,膝盖一软,扑在地上。
“我……我不是主谋!是司丞大人授意!我只是执行!”
“司丞?”艾琳冷笑,“司丞从不过问具体账目。你把责任推给他,是想保谁?”
仓副监张了张嘴,说不出话。
艾琳不再看他。
“从今日起,税粮入库必须三方见证:押运官、仓监、村民代表。账目公开张贴,每月核查。任何人改动记录,需双印合一,指纹为凭。”
她扫视全场。
“贪腐一日不除,国便一日不安。今日我动真格,就是要让所有人知道——谁敢伸手,就砍谁的手。”
诏令传出,宫外已聚满百姓。
他们听说贪官下狱,纷纷赶来。有人高喊“王后明察”,有人把省下的黑麦面包递给守卫。
“这是我们吃的口粮,谢您替我们讨回公道。”
守卫接过面包,眼眶发红。
艾琳站在高台,没有下阶。她只微微颔首。人群久久不散,火把照亮宫门,像一条燃烧的河。
夜渐深,钟声未响。
莱昂回到她身边,低声说:“人都押入地牢,家产查封令已发出。”
艾琳点点头,目光仍望着宫门。
“百姓等这一天很久了。”
“你也该休息了。”
“还不行。”她抬起手,指向远处,“那边还有三个村子没查。账面上看着正常,但我总觉得有问题。”
莱昂顺着她手指的方向看去。
“你要继续查?”
“必须查。”
“可你现在刚处理完这批人,身体撑得住吗?”
艾琳没有回答。她只是盯着那片黑暗,仿佛能穿透城墙,看到更远的地方。
“只要还有一个村子在饿肚子,我就不能停。”
这时,一名侍从快步走来,手里拿着一封文书。
“王后,北境急报。”
艾琳接过,打开。
纸上只有两行字。
她的眉头突然皱紧。